采苓从没想过自己已经随遇而安成如此模样，竟然能够留在碧霄宫半月之久。
虽然她洒扫院落、收拾花草、传递物件无事不肯做，但是绝不会在皇帝留宿碧霄宫之时服侍左右。
宫女们私下议论都说采苓这样的奴婢，迟早有一天是会被杖毙的。
这一日晴天，明月湖里的睡莲朵朵似亭亭仙子水中绽放，清香之气飘荡在烟波亭里。魏才人设宴于此，款待静和长公主及各府小姐。
采苓同其他宫女一道将各色佳肴摆于案上，魏才人靠坐在一旁，享受着凇荷打扇飘来的徐徐凉风，“本宫还记得，当初要不是姜姑娘，本宫恐怕已命丧于这湖中了，哪会有这样的福气伺候在陛下身旁。”
“娘娘福大命大，自然有菩萨保佑。”凇荷觑一眼采苓。
“姜姑娘，今日委屈你了。”魏苇假惺惺道，“不过长公主点名要你，本宫也没法子。况且今日之宴，本就是要感谢她在本宫生辰时送来玉如意两支。”
采苓似笑非笑，手中动作未停，却并不搭话。凇荷又想教训她，魏苇抬手拦住，在其耳旁低声道：“待会儿有她好果子吃！”
临近午时，长公主领着众姑娘翩然而至，裙裾飞扬中脂粉飘香。
抬眼看去，熟面孔不少，小郡主和尚书府的三小姐必然在列，可刚大病初愈的萋萋也出席却令采苓意外，毕竟素来喜静的她，以往可不会轻易参加静和的宴会。
“苓姐姐近来可好？家兄很是挂念你。”静和同魏苇寒暄时，萋萋退后两步拉着采苓的手道。
“一切皆好。”采苓笑答，待到见长公主等人落座，“杨姑娘请入席。”
萋萋这才松了她的手，款款走到长公主右边自己席位上。
“魏才人花容月貌神采飞扬，果真是正得圣宠，与众不同哇。”静和一语，众人皆举目看向魏苇，无不流露出羡慕的神色。
“长公主见笑了。”魏苇浅笑嫣然，“本宫今日邀各位前来小聚，一是感谢长公主殿下素日照拂，二便是要与诸府小姐们见上一面，待到日后姐妹相称之时也不显生分。”
“臣女不敢。”众府小姐们异口同声。
“魏才人倒是大方。”静和笑道，“哦，对了。本殿听闻魏才人新得一奴婢，还是从前我们都认识的老人儿……”
“老人儿”，本姑娘不过十八岁，你才老人儿，你全家都是老人儿！采苓忍住心中的怒气，只垂首站于原地。
“姜姑娘。”魏苇故作无可奈何，“劳烦你过来同长公主殿下问安。”
众人皆惊，不知宫里的主子怎会对一名婢女言语和缓至此。尚书府三小姐附在小郡主耳旁：“这姜采苓的性子你还不知吗？耍混作妖起来天王老子都不认。况且陛下对她到底如何？谁又能猜得透。”
采苓走近时，恰好有宫女给静和上茶，采苓顺势接过托盘，蹲下身子将茶碗摆放在静和的小案上。静和目里含笑，极其得意洋洋，拿起茶碗，手却一抖，啪，整碗热茶倒在采苓手臂上，雪白的皮肤顷刻间烫红。
“你想谋害本公主！”静和先发制人，“来人啊，还不快将此人带下去，杖责二十。”
一时的爽快，话说得太快，尤是后悔，连一旁的魏苇都对她连连摆头，杖责二十必得要了姜采苓半条命。纵使再巴不得她死，皇兄那关总没法子过，如今虽然是将她贬为婢女了，可当初奉先殿里到底发生过什么又有谁知晓呢？皇兄对她的情意，谁又敢断言已消失殆尽了呢？况且滇王虽人在边关，其朝中势力却不敢小觑。
“求殿下开恩。”站起来走到身旁来的正是萋萋，先温婉地向长公主行礼，再劝道，“苓姐姐初初为婢，自然有许多不足之处，殿下仁厚还请原谅她。况且，家兄若是知道苓姐姐被杖责，怕是会伤感许久。”
采苓抬眼看着萋萋，目光复杂，如此一句话到底是要帮她还是害她？不过，萋萋的话还真是奏效，静和敛去怒气，“本公主自然不屑于同区区婢女计较。”
“退下去。”此话一出，采苓转身便走，手腕处烫得通红，自然是要回住所处理伤口。
“你兄长近来如何？”静和本是命令采苓站回原处侍立，没想到她竟私自转身离开，正想责骂几句，见萋萋正笑望着她，话锋一转，再不顾采苓。
“没想到即便是沦为婢子，那谁也不怕的坏脾气始终不变，倒是难得。”小郡主望着采苓单薄的背影忽然带着几分崇拜。
“怪只怪大家都看不清局势，无人敢妄动。”三小姐低声道，“若是陛下真对她没有丝毫的情意，想杀她之人如过江之鲫，你说她一婢子还能撑多久？”
两人相视一笑。
采苓回通铺住所，翻找半天没见金创药，便只用井水浸泡伤口后用棉布条仔细包扎，然后躺在床上睡了半日。
当初万没想过会留在未央宫里，自然不愿违心地同静和交好，如今被此人当众羞辱，却好像醍醐灌顶、豁然开朗。采苓固然爱沈牧迟，可是爱情必须以安定的生活作为前提，朝不保夕、苦不堪言还提什么情情爱爱。
如果沈牧迟已经无恙，她便离了未央宫又有何难？万金一出，自然有人马首是瞻，买通内侍局后，各种奇法还怕逃不出未央宫？届时，隐姓埋名，江湖之大还怕没有她的竹屋几间？为今之计，万不可留在碧霄宫，回掖庭从长计议才对。
睡了许久，有宫女前来推醒她，“采苓，采苓……”
睁开惺忪睡眼，见已是日落黄昏：“何事？”
“陛下于正殿用膳，向玉安公公问起你，可我们找了许久都不见你，陛下怒极。”小宫女怯怯道，“若是让凇荷姐姐见你在此偷睡，又该责备你了。”
“这叫午休，不是偷睡。”采苓苦笑不得，却不急，只穿戴整齐，才阔步朝正殿而去。
“姑娘……”玉安遥遥见到她，已匆匆迎上来，“洒家着急得很，您却是闲庭信步！您是不知，找不着姑娘您，陛下是一口饭也吃不下哇。”
“吃不下饭？”采苓瞪着两只圆眼睛，“多喝两杯酒岂不更好？”
“可不敢逗趣儿！”玉安连忙做个噤声的手势。采苓忍俊不禁。
主殿内清凉，宫女们打着芭蕉扇，微风送爽。凇荷捧着托盘垂头丧气出来，采苓为了避让她，连忙闪到一旁。“站住。”玉安叫住凇荷，又对采苓道，“劳烦姑娘为陛下送菜可好？”
“份内之事。”采苓抬手去接托盘，凇荷虽然不情愿却不敢吱声。
转过绣百鸟的屏风，轩窗一旁皇帝和魏才人相对而坐，却谁都不举筷。
皇帝目光瞧着轩窗外如水月色，魏才人微低着头，委屈道：“臣妾日日夜夜盼着陛下，始终如一。就算臣妾知道陛下肯来多半是为了姜姑娘，也不敢有半分怨言，只要能得见龙颜便已是十二分的欢喜。可如今陛下因为姜姑娘没了踪影就不思饮食，臣妾如此心痛，陛下可知半分？”
“你……”沈牧迟才刚要说话，转目瞧见站在屏风侧的女子，便再说不出半句。那女子穿着淡绯色宫装襦裙，宝髻松松挽就，往日多少有些胖嘟嘟的脸蛋，如今已是两腮无肉。他竟然有一日会觉得她瘦？往日用膳时刻意少吃一口，说要减掉腰上赘肉的，如今已是弱不胜衣，腰如束素。
采苓将一盅热腾腾的汤放在桌上，手腕处新伤很疼，本来准备好要恭敬问安的一句话噎在喉中无论如何出不了口，于是只皱了皱眉头，退后两步站在一旁。
晚风微醺，吹来院子里淡淡的茉莉花香，往日最爱花的人因近来身子虚，闻不得花粉，只觉鼻痒难耐，忍着喷嚏却控制不了泪花，明明没有半分难过，泪水颗颗坠落。采苓抬袖掩住，片刻后落下手臂，见到沈牧迟眼中有星星点点的笑意。
又是一场误会！她皱眉不语，他已拿着调羹愉快喝汤。
晚膳后，魏才人陪皇帝月下赏花，采苓娴熟地收拾着桌案，两人吃得都不多，碗碟也整齐，她很快就收拾妥当，捧着托盘送到宫门外，自有司膳房的宫人等着收。
司膳房的公公连连问了她几个问题，生怕今日的菜不合陛下口味，采苓笑着安慰了几句，说陛下心情欠佳与菜肴的好坏无关，小公公才如释负重提着食篮一溜烟跑了。
采苓刚跨入宫门，院侧一排茉莉花正飘香，往常喜爱茉莉如她一定会凑近了闻了再闻，叹一句此物只应天上有人间难得几回见！可惜，今年只能避走。都怪这日渐虚弱的身子！思及此，更是下定决心要逃离未央宫。屏住呼吸，闭上双目，疾步避走——这是她能想到的最佳方法。
“姜姑娘！”玉安公公匆忙喊了一声。
她连忙止住步子，脚背还是撞在石阶上，身子欲倒时，有人健步而至，长臂一伸将她的手腕紧紧抓住，往怀里一带，她才避免了摔在数层石阶之上。
月华如练，殿中烛火通天，她见到救她之人穿着玄黑龙纹织锦对襟衫，腰上一枚琉璃香囊与去年夏日袁大哥从胡商处购得的一模一样。去年送给他的，今年此时还在。袁大哥说过此香囊虽好却只能用数十日，没想到他竟留了一年。忍不住凑近闻闻了，果然没半点香气。正要劝他两句，却已被他厌弃地推开。
采苓福了福身，正要走，沈牧迟开口：“你有何不适？”
应该是他说话太温和，如冬日暖阳一般萦绕在胸怀便让她失了神，以为尚在长安城里或是五里桃林，彼此举杯痛饮，不知今夕何夕。“我……”才刚开口。
“放肆！”魏苇怒道。
如当头棒喝，混乱的思路顷刻明晰：“奴婢一切都好。”说完连忙低下头，再不敢让那该死的泪花坏事！
都好！她说得倒是云淡风轻。可他难道也是一切皆好？朝堂上事务繁杂倒能疏解胸中抑郁，可那些空闲之时呢？成夜的失眠，回想在脑海里的还是晗章院里共度的短暂时光。夜里醒来，总能看见那张粉嫩的小脸，睡容安稳，他便知足了。长久以来最恨的，不过是去年九月初三日，与幸福擦身而过。
“奴婢先行退下了。”采苓依旧没抬头。
原来是看也不想再看一眼！他好不好应该也是同她再无关系吧。“朕今晚留宿碧霄宫，你在殿外伺候。”沈牧迟冷声吩咐。
她如何不知殿外伺候何意？便是在他二人同榻共眠时，她站在殿外檐下，而且是靠近殿门的位置，等着随时被传唤，如果皇帝临时要离开，她还得火急火燎跑去通知在偏殿屋中小歇的玉安公公。所以需要一面装作听不见殿内之事，一面则要侧耳倾听殿内的一举一动。
教她如何做得到？即便是再次配入掖庭，又有何惧？“奴婢今日身体不适，恐不能担此重任。”手腕上一阵烧心之痛侵袭而来，他刚才抓住的正是她有烫伤之处，她一直忍着，当下却愈发觉得痛。
“依朕看，你没什么不行的。”皇帝再次拉住她的手臂，紧紧抓住的地方还是冒着水泡的右手腕，她仿佛感受到水泡破裂了，还好！自己不敢做的事，他竟然帮着完成了，只是可惜找不到金创药，千万可别感染了才好！
采苓被沈牧迟拖行上了台阶，扔在殿门外，“今夜你就站在此处。做好你宫女的本职。”
腕上疼痛难耐，心中窒闷难当，她怕今夜会死在这月凉如水里，狠了心，她只能忤逆一会，脑海里盘算着两种可能，一种是被杖责一种便是配入掖庭，后者是心中所想，前者横竖都是死她亦不惧。
“沈牧迟。”她被扔到跌坐于地，便顺势靠在殿门上，抬眼望着他的眼睛：“即便是死，我也不想听到你同其他女子的欢愉之声。今夜我却没有力气撞死在这门上，所以求你网开一面，姑且饶了我，也不枉我曾痴迷你一场。”
“姜姑娘……”玉安神色悲伤，连连使着眼色，陛下的名讳全天下都避着，她竟然敢直呼。
“玉安。”皇帝怔忪不过片刻，已是神色如常，转身步下数层台阶，“回宫吧。”
