池畔另一处较敞亮的屋子里，漫云跪在地上，采苓站在她身边，其余人皆怒气冲冲瞪着她们。
“漫云。你动不动出手伤人，莽撞至此，你可知罪？”吴姑姑厉喝。
“是她俩犯错在先。”漫云极力解释。
“我们不过是不小心撞翻了晾衣杆，正要去扶，漫云就怒不可遏像要杀了我们似的。太可怕！掖庭里有这样的人，姐妹们如何能安心哇。”珞雪如泣如诉。
“明明是你们先伤人。”漫云争辩。
“不要吵！”吴姑姑低喝一声，“姜采苓，你也是当事人，还不快快说出事情始末？”
采苓站在原处，身子一僵，漫云当初在秦王府被碧落找麻烦，打得皮开肉绽未吭一声隐藏得极好，如今不过是道行尚浅的两名丫头就让她爆怒至此，果真是关心则乱。
“是我出钱让漫云收拾这两名贱婢。”采苓昂首道，“谁让她们故意撞翻了晾衣杆。”
“姐姐！”漫云双目圆瞪，不可置信。
“漫云，我如今也没多余的银子，你还是离我远点比较好。”采苓恳求。
“大胆。竟然仗着有几个钱就胡作非为。”吴姑姑怒不可遏，“姜采苓将所有衣物再洗一遍，漫云罚跪一晚，明日搬去东屋，你两个从此不准相见。”
漫云已是满眼泪光，抱着采苓的腿不肯放手。采苓狠心踹了她一脚，头也没回前去涣衣池。如今她站在风口浪尖上，多少人盼着她坠入深渊，她可不想拉漫云来垫背。既然保护不了的人，离得远远的，反倒是好。
浣衣，晾晒，换两个池子的水，事情好不容易做完，天已经微微露白，漫云所在的那间小屋还燃着微弱的烛火，她遥遥看了一眼，在袍衫上擦干泡到发白的双手，拖着疲惫的身体回小破屋躺下。多多少少睡一个时辰，也好。
床板很硬，月光从破了许多洞的窗户纸里透进来，照在她脸上，她翻身朝屋内，沉沉睡去。
次日早晨需扫干净池畔的落叶，中午之前收起昨天洗的衣物，用烧烫的铁壶熨烫，小心翼翼折叠，按样式和颜色分成小包袱，由专人送去各宫各院。
第三日又是蹲在池边洗堆积如山的衣物。接下里数日如一。唯一的好消息，是漫云调去洒扫，可以拿着扫帚走在宫道上，虽仍是苦力，却并不枯燥。
以此往复，统统繁琐而枯燥，却皆为序章。
真正的悲剧出现在半月以后，正是她来月信之时。因近来身体劳累非常，她向上级告了假，早早回屋子里歇息。那间破屋，经过这几日的修葺整理已算是个温暖的居所。采苓躺在硬邦邦却干净的木板床上，一动不动，只等癸水顺畅流通，小腹部的坠痛感方能减轻。
迷迷糊糊的梦里，奶娘端着红糖水来给她喝：“月信来时，各方面尤其应该注意，万不可疲劳受凉。”她本应该咕噜一口气喝干红糖水，却不知为何开始啃桌角，并发出吱吱吱的声音。
她总说自己啥都不怕，其实怕走夜路也怕蛇，最怕的还是那老鼠。如今吓得惊醒过来，耳边还是吱吱吱的声响。按说粮仓在掖庭宫内，这里最见不得老鼠，应该是绝无鼠患的。采苓正想壮着胆子去将油灯点亮，再将那老鼠打死。可是肚痛难忍，她已是极力撑着，还是不敢去点灯，只能蜷缩在墙角，静盼着天光大亮。
没多久，天还没大亮，便有人来拍门，她才刚打开门，小宫女忧心忡忡道：“采苓，你昨日交给我的衣服里可有尚宫大人的披帛。”
“有啊。”采苓不明所以。
“今日司制房派人来领尚宫大人的披帛，要倚着款式、大小再给大人做一件，却怎么也找不到。”小宫女急得额头的冒汗。
采苓安慰道，“我这就去浣洗池边再仔细找找。”
“啊！”小宫女圆眼惊恐地瞪着，手指着采苓屋里除了床以外的唯一家具，破了脚的圆凳，此时圆凳上放着的水绿色衣物已被咬得支离破碎，圆凳另一个角落，一碗打翻了的红糖水浸染着已经残败不堪的衣物，水滴黏黏乎乎往下滴，角落里两只贪婪的大耗子，正意犹未尽品尝着糖水，听到宫女的惊呼，这才一股脑跑了个没影。
“那是尚宫大人的披帛！”宫女惊惧非常，死死盯着采苓。
还是池畔那间平日里浣洗宫女们休息的屋子，高堂上坐着的人却换成了尚宫局的韩司制，冷眼瞧着她：“你入宫多久了？竟然不知糖水是主子们的饮食，宫女也能偷喝吗？”
“糖水为何在我屋中我也并不知情。”采苓面色苍白，极力辩解，“昨日我早早告了假……”
“依本司制看绝非首次，不然何以招致鼠患？”韩司制对一旁的吴姑姑道。吴姑姑近来多有关注采苓，知道她踏实肯干，对那些吃食和衣料更是毫不关心，应该不会躲起来喝糖水，更不会私藏尚宫大人的披帛，正要解释两句。韩司制又道，“吴监作对掖庭的罪妇是越来越仁慈了。以本司制看，此事万不能轻饶。宫女采苓，拖下去杖毙如何？”
“万万不可！”吴姑姑连忙跪下求道。
“本司制试探你而已。”韩司制讪笑道，“吴监作到底心软。本司制自当禀明尚宫大人，或许应该请她同掖庭令商量，再指定监作人选。”
“来人！将采苓拖出去，杖责。”吴姑姑咬唇。
“杖责？还未说数量，吴姑姑这也算惩罚。可惜了尚宫大人的披帛，那可是太皇太后恩赐的料子。”韩司制不依不挠。
“请大人示下。”吴姑姑从牙缝里挤出这些字。
“浣衣局的内务本也不该本司制管，既然吴监作开口求，那本司制就大胆说一句，听闻浣衣局是有水刑的。这宫女犯了如此大错，难道不应该尝尝水刑吗？“韩司制细长的眼睛里闪过一丝阴险。
采苓心中凉了半截，想不到北国奸细想加注于她身上的刑罚在自己的国家、在无比熟悉的未央宫中就要“享受”到了！
如今却不是悲叹的时候，她极力想着脱身的法子，却已被几名壮妇压着捆了手脚，扔进其中一个水较深的浣洗池里。池水及胸，虽是初夏，只觉下半身冰凉刺骨。
迷迷糊糊的意识里，见到一名纤瘦的女子跪伏在浣衣池畔，采苓横眉冷对，怒道：“来做什么？看我笑话。”
“姐姐，别这样！”漫云哭求，“我知道你是故意同我划清界限。”
采苓欲言又止，最终只是颓然道：“既然知道，还不快走。”
“我不会走的。从此都不走。”漫云忍着泪水，“虽然浣衣局里劳务繁重，但能跟姐姐在一起，我心足矣，什么都不怕。”
采苓忍着心痛，脸上一抹苦笑映在水面上，她顿觉头很重，就要栽入水中。
漫云惊呼着涉水而来，一使劲就要将她抬起来，采苓用最后一丝力气道：“我撑得住，此劫过后浣衣局里才总算有我们的位置。你让我撑着……”
起先在小屋内，吴姑姑怜悯的神色不掩，近日以来她勤勤恳恳做工，老老实实做人，无非是要吴姑姑摒弃偏见，要是能受下这水刑，吴姑姑便再不会认为她只是个锦衣玉食什么都不会做的娇小姐。
意志虽强，身体却不允许，晕倒在水池里，漫云连忙将她拖到池畔石板旁：“姐姐等等，我这就去求人。”
记忆从此断片，以为会在昏迷里见到燃着炭火的相府院落，奶娘坐在炉边将棉花塞进丝绸布条里，责她：姑娘家即来月事躺在床上最好，为何要到处跑？全都看不见了，头脑一片空白，应该这便是快要死去了吧。可她还有许多心愿未遂，比如去江南再开一家东喜楼；比如把饼铺的生意在全国各地开上百家分店，那些酥饼可都是照着司膳房的精品制做的；再比如说抚养渊儿长大，那孩子软襦可爱，拉着她的手左右摇摆：姑姑怎么会老？就算是老了，渊儿也会驾着大马车带姑姑周游全国，或许我们还能去北国看看。
……她如何能死！意志尤其坚毅，便只是在鬼门关走了一遭。
再醒时，是次日清晨，破旧的小屋内挤满了人，一名穿着翠色襦裙的老妇人坐于床边，见她转醒过来，连忙握着她的手道：“既然醒了，其他都不要想，只需多休息。”
此人正是尚宫局韩尚宫大人，从前在紫微宫里见过数面，从未有深交。采苓意识尚不清晰，只不解其意地看着她。韩尚宫温柔道：“不过是一件披帛，何至于此？”
采苓极力撑坐起来：“可是披帛并非我拿的，那碗红糖水为何会在房中我也毫不知情。”极端的肚痛袭来，额间汗珠滚滚而落。
“吴监作，此事交给你彻查。务必查出事情的真相。”韩尚宫严肃道。
“属下领命。”吴姑姑犹豫，“韩司制还跪在屋外。”
“让她跪着。手伸得还挺长，竟然管到浣衣局来，让她好好反省正好！”又拍着采苓的手道，“你多休息几日。待身体大好了，再出门未晚。”
待到众人离开，漫云将采苓身下的厚棉布移出，只见上面鲜血淋漓，竟已是乌血成块，漫云忍着心痛，如自言自语：“这要是落下病根可如何是好？”见才苓也正看着那一滩乌血块，连忙安慰，“太医局遣人来过，虽只是个学徒，却也跟着医正学医数载，他说姐姐只是感染了妇人之症，一日三次准时喝药，一月后即可无恙。”
“你找了尚宫大人？”采苓只问。
“姐姐好好将养身体，其他的别想太多。”漫云小心翼翼将另一张棉布垫在床板上，见采苓紧紧盯着自己，才嗫嚅道，“是去找了玉安。玉安来后，惊动了内侍局，这才通知了尚宫大人。”
采苓刚听到这里，立即忍着肚痛要下床来，被漫云紧紧按住：“别担心。别担心。我求过玉安了，此事千万不可张扬，不会让陛下知晓的。”
采苓这才躺下，翻身向内，片刻后对漫云道：“谢谢你，再救我一次。”
