三日后，是滇王沈由俭启程回封地的日子，赶巧也是渊儿第一天入学。
东喜楼大堂内，采苓左右为难，对渊儿道：“不如你稍晚去学堂一会儿，待我回来一同去向夫子请罪。”
“这哪行！”渊儿尚未开口，赫悦已经连连摆手道，“姐姐你别忘记咱们可是花了大力气才能入读白马书院，况且这还有半年的观察期呢。”
采苓踟蹰，白马书院乃京中第一书院，夫子是先帝时期的状元，官拜三公，辞官后开办此书院，是达官贵人们送娃入学的不二之选。可白马书院教学以及择生都极为严苛，光有钱有势不够，还得看孩子的资质。别看渊儿四岁能诗，采苓为此也是托了关系才能入学的。今日便是要去还礼。
“姑姑不必担忧，我有师父在身边已经足矣。”渊儿拽着赫悦的手，笑容天真。
“真不用？”采苓再问。
“师父送我挺好。”渊儿一脸崇拜地望着赫悦。
“可是姐姐……”赫悦看着软糯可爱的渊儿不忍开口。
“那就这么定了。姑姑下午去接你放学。”采苓将手中的小布包给渊儿斜挎起来，正要走。
“姐姐，京郊三十里，你千万小心。”赫悦在身后急不可耐道。
采苓头也没回，只摆摆手。身后忽然有一低沉的男声，询问道：“你去哪儿？”
她立即止住步子，转过身看着袁杰遗，老实交代，“云南王回封地，我去相送。”
“城外三十里地。你一人便去？”他问。
“去时和他一路，回来自然只剩我一人。”采苓笑道。
“月缺。”袁杰遗未有迟疑，待到月缺急匆匆跑来，又道，“去牵我的马来。”
“别忘了你约了萧掌柜谈事。”采苓连忙阻止道。
“无妨。”他抬腿就走，并对紧随其后的月圆道，“去墨渊阁传话，让萧掌柜一个时辰后再过来。”
就这样，袁杰遗顷刻间从姜氏商行的掌事变成了姜采苓的贴身保镖。两人并骑在长安街道上，直到与另外一队人马相会，袁杰遗才自动隐身不见。当下，沈由俭已换回墨色粗布衣裳，随从也只带了四名，马身上拴着的包袱小小的，不似出远门的样子。纵观几朝藩王回封地，没有似他这样寒酸的。
并骑而行时，采苓不禁摇头道，“又说云南地博物丰，素日花费上也不见你节省，如今怎就这排场？”
“你懂什么？”沈由俭悠闲自得坐于马上，“此去千里，轻装最重要，本王可不要什么排场。”
“想得倒是通透。”采苓赞道，沈由俭笑的很自得。
“还有一事，我该当面跟你说声谢谢。”采苓注视着他道，“渊儿入学白马书院之事，多亏有你帮助。”
“好说。”他一派无所谓，“只是本王原以为这辈子不会再见韩夫子一面。”思及年少时在太学里读书，韩夫子从未因他是先帝遗子便另眼相看，反而若是他犯错，惩罚力度一定比沈牧迟等小辈们重。学习本不是他的强项，太妃却逼着他日日吟诗作对，如今想来依旧头疼。
采苓见他渐渐生出懊恼模样，不禁笑出声。滇王忽凝视着她道，“除夕那日大殿上，本王差一点就站起来向母后讨你。你若是肯，何不与本王同去大理，从此天高水阔任鸟飞。”
“当时是情势所逼，我又如何能占你便宜。”采苓知道沈由俭天不怕地不怕，最不愿便是卷入宫中纷争，她哪里肯让他牵涉其中。
“谁占谁便宜尚且不知。”沈由俭狡黠一笑，已是策马狂奔。
采苓连忙跟上，寒风灌入斗篷，马蹄声噔噔。
京郊三十里外，有一片桃花林，绵延五里，春日里景色最是醉人。可是每年送沈由俭都在正月末，桃花空余枝，连个花骨朵都没有。那绵延五里的桃林，便只剩下萧索。
两人下马行至凉亭内，采苓方从随身的小包裹里拿出小小的锦盒许多个，“十八枝珠钗，个个不重样，送给你侧室姬妾们，望请十三王爷笑纳。”
“有心。”他谢过，自然有属下上前来收好锦盒。他才问道，“那本王的呢？”
采苓像是知他会有这一问，只拿出玉简一册，“墨渊阁从此有你半间。”
他接过玉简，仔细看了一遍，叹道，“你我虽做不成夫妻，做个生意伙伴也是甚好！”
采苓点头微笑。送君千里，终须一别。她正要与之拜别，忽见到半里地外两人两马飞驰而来，她一眼认出稍前之人是太子沈牧迟，便对滇王道，“我先行告辞，你一路小心。明年此时再见。”
话音刚落，太子驾马已至亭前。待到太子下马，采苓才屈膝道，“小女子告辞。”太子未看她一眼，只从身边掠过。她又看了眼凉亭内话别的两人，才去牵马。
步行了一阵，马儿走走停停，她也不急，只等马吃够了草再走。直到袁杰遗忽然牵着马出现在眼前，她才急道：“又说要护送我，怎会突然不见了，这会子又从哪里冒出来的？”
“一直跟着呢，怕你不方便，藏在暗处。”他解释道。
“没什么不方便的。”采苓扬了扬手中缰绳。袁杰遗将她扶上马后，才跃上另一匹马与之并行。
他们虽不赶路却也算是策马奔驰，毕竟萧掌柜还等着袁掌事回去议事。离城门五里地时，采苓感到身后有马匹追赶之声，猜测应该是沈牧迟一行。她勒停了马，对袁杰遗道，“让太子先行。”
太子及其属下的马匹很快追赶上来，采苓驾在马上，马蹄声悠扬，本在闲庭兴步。袁杰遗驾马缓缓跟随。太子那一匹枣红色的马极速从身边掠过，只如同不识，看都未曾看她一眼，更何况说上半句话。采苓微不可查地叹了一口气，她与沈牧迟如今就该是这般模样——形同陌路。
一切尚且安顺，直到太子随从的良驹路过采苓身边时，忽然发出一声嘶鸣，她的马儿又是于胡商处新购，野性尚存，听不得这声异响，顷刻间躁动。马蹄咯噔一抬，飞快跑了几步，采苓未有一丝准备，转眼间已被马摔下身来。那马儿知是犯错，竟然停下不敢再动。
刹那，袁杰遗已从马上闪身下来，一把扶住瘫坐于地上的采苓，“少主！”
“我没事。”采苓拍拍衣服上的灰尘，强站起身。抬眼间沈牧迟不知何时已调转马头，正半道上勒停了马遥遥望着她。
采苓扶着袁杰遗的手臂站稳，才朗声喊道：“太子殿下，尔等惊了小女子的马，是不是该说点什么？”
这样的话，他在马车上说过两次，这次终于该她说出口，本指望着太子说一句“对不住”，她亦是可在袁杰遗面前威风威风，可是熟料，太子面色冷然，调转马头策马扬鞭急速消失在视线里，只剩下她二人在尘土飞扬中互相扶着，好不凄凉！
