楚国地处中原之南，一向被中原各诸侯称之为南蛮之地。但自楚庄王励精图治，楚国日益强大起来，另各国诸侯再也无人敢小觑，纷纷与楚国结好，在楚庄王的治理下，楚国成为中原的霸主，而一些弱小的诸侯也都来依附于楚国。
楚庄王死后，楚共王继位，楚共王死后，楚康王继位，楚康王死后，楚灵王继位。
楚灵王死后，其弟公子弃疾继位，也就是楚平王。
楚平王二年，大夫费无极于朝中上奏道：“主公，太子乃国之储也，现已成年，宜立家室，还望主公早早定夺。”
平王道：“依卿所言，太子应取何人为妻？”
费无极道：“臣知秦国有女孟嬴，美而贤，正可匹配太子。况且，秦国是大国，而我楚国自庄王之后，国力日强，若两强联姻，则教众诸侯不敢正视也。”
平王道：“卿之言甚善，正合寡人心意。”于是派费无极携重金去秦国，礼聘孟嬴。
费无极到了秦国，向秦哀公禀明来意，哀公大喜，命公子蒲带兵护送孟嬴去楚国，又赠给楚国车架百辆，宫女数十人。
公子蒲与费无极将孟嬴带到楚国，楚平王当晚设宴，与一众臣子款待公子蒲。第二日，平王单独召见费无极，问道：“那孟嬴果真美否？”
费无极道：“便如天女一般！”
楚平王听了，心痒难搔，忍不住直咽口水。费无极见状，道：“臣自见到此女后，就觉实在与太子不合，此等美人，除了主公自用，岂容他人玷污。”
楚平王犹豫道：“寡人虽有此意，可太子怎么办？”
费无极道：“臣观秦王所赠宫女之中，有一齐国女子，也算有些姿色，主公可让其假作孟嬴，与太子完婚，则主公无忧也。”
楚平王道：“若太子发觉，该当若何？”
费无极道：“瞒得一时算一时，等太子知道此事，孟嬴已属主公，便是再将孟嬴赐还太子，太子又岂敢纳之，又岂敢逆人伦否？”
楚平王大悦，就把孟嬴留在宫中，将齐女与太子成婚。
过了些日子，楚平王依旧心中不踏实，于是把太子派到城父去驻守。
一年后，孟嬴给楚平王生了个儿子，楚平王因为孟嬴的缘故，对这个儿子宠爱有加。但孟嬴总是闷闷不乐，那孟嬴当初到楚，本以为会嫁给太子，没想到却被楚平王所占，孟嬴嫌弃平王太老，是以心中沉郁。
楚平王为了取悦孟嬴，想要废掉太子，立孟嬴之子为储君，就找费无极商量，费无极对平王道：“当初主公纳孟嬴，太子建早已心生怨恨，如今再将太子废掉，太子必然造反，与其废之，不若杀之。”
楚平王深以为然，便派司马奋扬去杀太子，太子建得知此事，就逃到宋国去了。
费无极又对楚平王道：“太子虽逃，但太傅伍奢与太子感情深厚，太傅也还算了，可他的两个儿子伍尚、伍员皆是楚国名将，手中握有兵马，又与太子交好，主公不杀此三人，只怕无法令立国储。”
楚平王道：“寡人也知伍尚、伍员是人中豪杰，尤其那伍员，最是隐忍狠辣，若不除之，寡人实心不安！”
费无极道：“这样，主公先捕了伍奢，说他与太子密谋造反，命其修书给伍尚、伍员，只要二人肯回都城面见主公，就免了他们一家之罪。待伍尚、伍员回朝，主公可将三人一并杀之。”
楚平王喜道：“此计甚秒，就按你说的办。”、
费无极就将伍奢抓捕，让伍奢修书信给其二子，伍奢也没犹豫，在牢中立时写了，交于费无极，这倒大出费无极意料。
书信送到伍尚、伍子胥处，伍尚将伍子胥叫来，二人看了信，伍子胥对伍尚道：“此信摆明要我二人回去送死，兄长断不可回都城。”
伍尚道：“我又怎会不知，但违抗君命是为不忠，老父书信相召，我等不归，乃是不孝，我二人今日不得不回朝。”
伍子胥道：“兄长，并非伍员不忠不孝，主上昏庸淫乱，灭人伦、逐太子，如今又要杀我父子三人，试问我等何罪？若非我兵马太少，早已杀入都城令立明君。为今之计，我二人不如逃到吴国借兵，打回楚国，重正楚国朝纲。”
伍尚知道无法说服伍子胥，叹了叹，道：“如要逃，你便独自逃吧，为兄打定主意，回朝与父亲同死。”
伍子胥急道：“父亲虽在朝中，若我等逃吴，主公尚且有所顾忌，说不定还能留父亲一条命在，兄长回去，主公立时就会将父兄杀害，兄岂不知？”
伍尚凝眉道：“我意已决，你要如何，可自取。”
伍子胥见伍尚执意要回朝，道：“父亲与兄长如被昏主所害，伍员必为你们报仇，定要灭了楚国！”言毕，向伍尚拜了三拜而去。
于是伍尚回到都城拜见楚平王，平王见只有伍尚一人，便问伍子胥在何处，伍尚说伍子胥已逃，不知其所在。平王大怒，命人将伍奢、伍尚父子押到宫门外处决。
临刑前，伍奢问伍尚：“你那兄弟去哪了？”
伍尚道：“父亲，子胥说要到吴国借兵报仇。”
伍奢听了，叹道：“知子莫若父，我知道他不肯回来，也知道他不但要回来报仇，还要将楚国灭了，这下楚国百姓要遭殃了！”
伍尚无言。
杀了伍尚、伍奢二人，费无极对平王道：“听那伍尚死前说伍子胥要去吴国借兵，要回来找主公报仇，主公不得不防。”
楚平王深以为然，命人到处缉拿伍子胥，并派兵马在通吴各路上严加查问。
伍子胥于路打听到父兄遇害，痛彻心肺，恨得眼中似要滴出血来。为了躲避抓捕，伍子胥一路躲躲藏藏，来到好友申包胥处。
见了申包胥，伍子胥放声痛哭，将家中之事说了。申包胥已经知晓，只有一边叹息一边安慰。
在申包胥那里住了几天，伍子胥要走，申包胥问道：“你这一去，要去哪里？”
伍子胥道：“去吴国带兵马回来，杀尽楚人。”
