一
2038年6月28日，菲托希涅兹市，宋区（Sineodistrict）。
下午六点，帕弗尼丝·埃尔芮欧（Pavonis Aerio）独自在街上走着。身为十年级学生的她，一个多小时前才结束期末考试。为了庆祝寒假的开始（因为是南半球，南极的一个学年从3月份开始），她决定去吃点什么。
这位拥有浅金色头发与水蓝色眼睛的少女在黑发黑瞳的人群中格外显眼。她原本应该在英区（Engdistrict），但是为了接受全市（也可以说是全洲）最优质的教育，她便以交换生的身份来到宋区菲托希涅兹市立大学（后改为南极洲立大学）第二分校下辖的歆夔（xīnkuí）中学学习，这一换便是六年，从七年级到十二年级。尽管处在南极圈以外，大致南纬63度的样子，习惯上人们还是把六月末到九月初这段所谓的“寒假”叫作“极夜假”，而从圣诞节起到元宵节结束那段“暑假”叫作“极昼假”。
帕弗尼斯走了一段，发现前面有一家新开张的餐馆，招牌上用汉语和英语写着“河豚馆/Pufferfish Canteen”她见了心中欢喜：“想不到寒带还能吃到我最喜欢的暖水鱼类。”于是就径直走了进去。
餐馆新开业才一天，许多食客慕河豚之名而来，所以周围水泄不通。但这难不倒帕弗尼丝，毕竟她是学校跑酷俱乐部的会员。虽然许多人认为这种事一般是男孩子做的，但她认为这是一项很实用的技能——也不管有不有损“大小姐”的形象。比如这个时候就能派上用场。她蹬上旁边的垃圾桶，踏着墙上的几块凸出的装饰石砖，攀着招牌上的金属框架，直接跃到二楼平台上。这种小伎俩，对专业跑酷选手来说简直就是小菜一碟——虽然她只是“业余爱好者”，但对付这样的情况也绰绰有余。这样的举动与她的外表极不相称，但总算绕过了拥堵在楼下人群，而且似乎没被察觉。她便从平台进入楼内。
二楼是雅间。人不少，但好歹能拣一副空位坐下。侍者拿来了菜单（其实是一块透明屏幕），帕弗尼丝搜寻了一会儿，问道：
“贵店可否提供河豚料理？我看见外面招牌上写着‘河豚馆’才进来的。”
“哦，女士，十分抱歉。您的运气真‘不错’：现在河豚卖光了；但是马上会有新鲜河豚送来。而且，为了表达我们的歉意，我们将补偿您一杯‘热芝士’（Hot Cheese）。”
嗯，芝士？帕弗尼丝窃喜，但热芝士还是头一回听说，她于是问道：
“贵店所说‘热芝士’为何物？”
“……类似热巧克力，将芝士粉溶于热水加料调配而成的。”
“那好吧。”帕弗尼丝假装不满的样子，道，“我要一份「河豚刺身」（フグさしみ）。烦请尽快端上来。”
侍者答应说河豚一到货就开始做。过了一阵子，热芝士端上来了。
帕弗尼丝一边吮吸着热芝士，一边刷着全息手环（可以投影全息屏幕）。
“最新消息，法兰西区（Fran?adistrict）一居民楼内发生放射性爆炸。据悉，在爆炸现场检测到大量钫（Fr，Francium）元素衰变的产物，以及疑似来自浴缸的碎片。据推测，第一受害人事发时可能在沐浴……事故原因仍在进一步调查中。”
87号钫元素……就是那个以法兰西命名的放射性碱金属么……半衰期22分钟，理论上遇水剧烈爆炸……沐浴？碎片？法兰西区？巧合么？帕弗尼丝脑子里胡乱思索着。
没过多久，又出现一条新闻。
“日区（Nihondistrict）某工厂车间内发现大量鉨（Nh，Nihonium）元素衰变痕迹，车间内人员及设备疑似由于衰变热瞬间升华。”
113号鉨元素，就是日本合成的那个元素啊……为什么恰恰就在日区发现了呢？
静了一会儿，再吸两口热芝士，无意间又翻到一条讯息：
“英区安塔提克利弗莫尔市立实验室（Antarctic Livermore Municipal Laboratory, ALML）大门岗亭连同人间蒸发，附近检出大量鉝（Lv，Livermorium）衰变后的产物。事故原因不明。除造成一名门卫失踪、两名路人遭受严重电离辐射伤害外，暂无其余伤亡报告。”
安塔提克利弗莫尔市立实验室，隶属于米国的劳伦斯利弗莫尔国家实验室。116号鉝元素就是由后者合成，并以“利弗莫尔”之名命名的。为何它又恰巧出现在这里？帕弗尼丝不得而知了。正准备再吸一口热芝士，却发现已经喝完了——又是限量饮品，不能续杯。餐厅早已座无虚席了。
晚上八点半。
楼下厨房终于传来音讯——河豚终于烹饪好了。许多客人等得不耐烦了，听说菜终于要上了，又回到位子上等待。
一盘鲜美的生河豚片摆在帕弗尼丝面前，还有一碟芥末酱——这便是河豚刺身了。河豚片被摆成万寿菊的图案，点缀着精美的装饰，让帕弗尼丝有些不忍心下口。拍下几张照片后，方才拿起筷子，夹起一块，蘸了芥末，送入口中。
嗯，天赐的美味！她想着。本来就不多的河豚片一会儿就所剩无几了。
付了饭钱——130ACY（南极通用货币，Antarcticurrency，1ACR约合8RMB），可是她半个周的零用钱（仅此而已）。
走出餐馆，在大街小巷中穿行。城市灯光渲染了漆黑的夜空——这个时节，下午不到三点便是日落。但是良好的照明系统能够很好地缓解这种“近极夜”现象。不过，若无云层的话，天空还是深邃的幽蓝色。高楼林立，大路上氢能源驱动的汽车、电动汽车与老式的醇类汽油车川流不息，路旁的高架桥上，磁悬浮轻轨畅通无阻地飞驰；望向空中，在楼房不那么密集的地方，还有一些小型的飞行器。虽是冬至日前后，在这霓虹环绕之中，却并不觉寒冷了。
“好不容易考完了试，得去逛逛。”帕弗尼丝思索。她挑了一家百货商场。这里是一个区际贸易口岸，所以有许多外区的人来此开店。帕弗尼丝相中了一家店，对同为欧罗巴面孔的店主彬彬有礼地说道：
“Excuse me. I’d love to try a camisole.”
“Cosa?”(什么？)
“Italiano.”帕弗尼丝听出这是意大里亚（意大利）语。她在学校并未选修这门语言，只是当作常识一样储备了几句基本用语。看来他不会英语。万一他会汉语呢？帕弗尼丝实在不想用翻译软件——那样太“麻烦”了，抱着试一试的心态，她缓缓试探道：
“你是意大里亚人吗？”
“Di cosa stai Parlando?!”(你在说什么？！)
唉，算了吧。也许他只是单纯的不想卖呢！虽然心中窝火，但出于礼节，帕弗尼丝还是说了一句：“Mi dispiace.”(对不起。)
换一家店吧。换哪家店好呢？啊，对了！……咦，不对，怎么……
这两个“对”字意义不同。她的确找到了心仪的店子，但是却觉得有些喘不过气来了。一阵麻痹感从口腔传来，开始蔓延到整个脸部，并最终占领了全身；呼吸困难愈演愈烈，四肢如同打了麻药一般，头昏脑涨。
“怎么回事？”她撑着身子找到一条长椅坐下，手脚愈发无力了。她从未得过这样的病，也没有任何体检报告表明她有这样的致病基因。“那么只可能是……”她尝试记忆回溯……
“这里有人晕厥了！快送医院……”帕弗尼丝听到了这样一句话。
意识仍然清醒，眼皮却无力睁开，全身感觉着难以忍受的煎熬……
二
6月29日，凌晨2:35。
帕弗尼丝被一阵突如其来的强烈刺激性气味惊醒，但是那味道又瞬间消散了。
“这是……医院？”
窗外透进医院大楼上氙灯发出的光，都说氙灯的光像日光一般，可这时看起来多了几分月光的冷清。身旁有几台医学仪器，通过一些渗透导管与自己相连。
帕弗尼丝用未插导管的右手点开了身旁的一块全息屏。
“生命监测器。”她看到了仪器名称。
她点开了一个「化学分析」的条目。
「元素监测」一栏中，无非是碳、氢、氧、氮等等这些元素的波动起伏。但是在「化合物」一栏里，她看到了一项超标物质——
“C??H??O?N?，等一下，这是……”
四个字如同晴天霹雳般出现在她脑海中。有机化学书中讲过，这玩意叫作：
「河豚毒素」（Tetrodotoxin，TTX）。
毒性比KCN强1000多倍，只要一丁点儿，就能置人于死地。一个毫不相干的信息出现在帕弗尼丝脑中：这玩意儿每克售价高达20万ACY（约合25万$）。（为什么会想到这个）
看来是先前吃了生河豚片造成的。但是她看到了更反常的数据，使得她不得不暂时放下起诉那家餐馆的念头。
TTX曲线图显示，在某个时刻，似乎有某种物质与之发生了剧烈的反应，直至被反应完了——帕弗尼丝才得以捡回一条命。
“这……”她似乎对什么难以置信，水蓝色的瞳孔紧盯着屏幕。
那是一个被称为“死神的夺命镰”的元素，却作为常量元素出现在体内，还有不少是游离态。
氟（F，Fluorine）元素，还有游离态的氟气（F?）。
通常情况下人体内氟元素只有两克多，而此时帕弗尼丝体内氟含量达到了十克。氟骨症、氟斑牙、低血钙一系列令人不寒而栗的词语开始在她脑中浮现。
“一定是机器出问题了吧！”她努力安慰自己。但她又想起了那股强烈的刺激性气味。
缓了一阵子，帕弗尼丝觉得已无大碍，便操纵机器拔出导管。这种渗透导管无需刺入皮肤，所以可以即插即取。
她站到窗前，向窗外眺望，思索着发生的一切。氙灯的光打在脸上，竟有几分苍白。
一缕淡黄色气体从帕弗尼丝眼前飘过，又很快消失。
幻觉？
不，是真切的。那颜色宛如她的发色，不过要浅一些。
窗户内侧凝结了些许水雾。那水雾遇上淡黄色的气体，使玻璃窗上出现了腐蚀的痕迹。
“氟化氢？”她首先想到这个，“看来是氟气没错了。河豚毒素就是被它反应掉的？
——既然有机物通常会和氟气剧烈作用的话。”
她不想待在这间充满剧毒气体的狭小房间——即使十分奇怪地“暂时”未受影响，或者已经受到了不可逆转的伤害而已经麻痹了。
门上了锁，只有从窗户出去。凭借着跑酷的技巧，她上到了医院大楼顶端。环顾四周后，她找到了一根管道，顺着那里下到了地面，绕过医院大门出去了。
三
帕弗尼丝在大街小巷间穿梭奔跑。
她想一直跑下去，她不知道到底发生了什么。
不知过了多久，只看见天空仍然是漆黑的。建筑不再往前方延伸，只是稀疏地点缀着一些光芒。从前方的空旷中传来惊涛拍岸的声音。液态的海水映射出身后城市的灯火，泛起粼粼波光。水花胡乱地溅在石滩上。
前方，便是海了。或者叫南大洋，或者叫德雷克海峡——波涛最汹涌的海峡之一。从这里向北一千多公里，就是被叫做南亚米利加洲的陆地。
找一块平稳的石头坐下，帕弗尼丝又看见淡黄色气体铺散开来——却嗅不到什么异味。
“那是什么？”
水波推来一只漂流瓶，不，是集气瓶。
拔出软木塞，掏出里面的一张纸。上面写着晦涩难懂的文字。
“看来是古汉语（文言文）了。”幸而学校里仍然在教这种死去的语言——如同她从前学的拉丁语一般——她还能看懂一些。
「古有五行，今有二甲子之素，谓之元素。……
「百二十素中，惟质子不独成素，故阙一矣。中子之素，表外之物矣。故表中所载，止百十八素耳。……
「夫氟者，卤素之首也。位元素之巅，惟氜（氦）、氝（氖）不与之变；淡气、养气、氩气不易与之化合也。……
「盖法兰西人莫瓦桑始分离之。……」
看来就要命丧于此了么……帕弗尼丝顿了一下，继续读下去：
「汝切莫忧之。借汝之力以驭氟……」
继续读下去，她有点信了。自己拥有了掌控这种“死亡元素”的能力。当然，她并不知道自己置身于那场「基本元素实验」当中。
“假若是真的，便将这气体隐藏了吧。”
淡黄色气体消失了。
回到市区，帕弗尼丝去书店买了本叫《氟化工》的书。她要研习一下，怎样才能物尽其用。
“本打算再买几瓶香水，现在有替代品了。就用三氟甲苯代替吧。”这种低毒的芳香含氟化合物效果还不错：对于她自己，由于对氟化物免疫，也就不必担忧；对于旁人，由于用量少，也就无所谓了。顺便能省下许多钱。
所谓“不识庐山真面目，只缘身在此山中”，参与「基本元素实验」的「智慧生物」们对于正在发生与将要发生的一切知晓得少之又少。氟元素将帕弗尼丝·埃尔芮欧从河豚毒素的死亡威胁中救出，却也将她带入了一片险象环生的未知灰色地带。
