绚丽的极光与璀璨的银河交织在深邃的天空中，给冰原笼罩上了一层朦胧的色彩。群星闪耀，在如此靠近南极的大地上，南十字座已经失去了指南的意义。远远地看上去，迪蒙?迪维尔站成了一团模糊的光晕。凛冽的风逐渐大了起来。纳桑奈尔与卡门缓慢地沿着来时的足迹走回科考站去。
如同晴天霹雳一般，原本寂静而多彩的夜空被一团突如其来的闪光覆盖了。纳桑奈尔与卡门本能地卧倒在一块碎冰后面。
中子弹爆炸的辐射已经在闪光的一瞬间散射开来。预想的强冲击波却没有传来。
纳桑奈尔随即感到内脏被融化了一般，头脑昏沉得厉害，肌肉不住地痉挛。勉强看了一眼身边的卡门，发现她也几近昏迷。纳桑奈尔试图移动，却发现身体像一块即将融化的冰块，动弹不得。也许外表上看去并无什么伤口，但身体内部的各种有机分子已经被散逸的中子轰了个稀烂。可怕的不是宏观层面上的伤害，而是肉眼不可见的微观层面的摧毁。艰难地回头望了一眼远处的科考站，灯依然亮着；但他深知，那里距离爆炸中心更近，所有人都在比他更加快速、痛苦地死去。
「上帝啊，为什么会这样？是哪里的恶魔，向地球上最后一块净土伸出了魔爪！杀死了我的家人，我的伙伴，对我的国家做出了这样伤天害理的事情！」纳桑奈尔想喊叫，想流泪，却再没了那份力气。在接下来的数天里，他要么会先冻死在这空无一人的冰原上，要么会死于可怕的放射病。无论哪种，都是极其缓慢而痛苦的过程。
“纳桑……”身边传来细微而虚弱的声音。卡门?欧若拉奄奄一息地拿出那块「舆图之石」，手不住地抽搐。纳桑奈尔缓缓接过了那块石头。
“传说中，这块石头是曙光女神欧若拉留下的……已经留传了许多代，交到了我手中。这块石头外传的时候，必定是重大的事情……现在我已经丧失了生的希望，这块石头就拜托给你……”明明看不见卡门说话的动作，纳桑奈尔脑海中却传来这般话语。
“可是，用不了几天，我也会……”纳桑奈尔绝望地“哭喊”。
“不，你可以的。绝对……”那声音又在脑中回荡。
“保管好那块石头……”
声音渐渐弱了下去。一股寒意袭来，使纳桑奈尔想起来自己还在零下几十度的冰原上。御寒的衣物虽厚，但没有内置供暖装置。致命的寒气就这样一点点、一寸寸地侵入他的肌肤，深入他的骨髓。在放射病与极低温的内外夹击下，纳桑奈尔逐渐撑不住了，但手中仍攥着那块所谓的「舆图之石」。
夜空已经恢复了平静。极光与银河好像什么也没发生过一样，依然闪耀在天空。中子弹的辐射很快就会消亡殆尽，但给生命所留下的伤害却是不可逆转的。
内脏“溶解”所带来的痛苦逐渐感受不到了。寒意也不再那么袭人。「这就是濒死的感受吗？竟然没有想像的那般痛苦。」
纳桑奈尔合上了眼。
…………
感受到一束亮光照来。纳桑奈尔睁开了眼——全然没有先前的沉重，惊奇地发现一束曙光正从东方的天边射向大地。脚下，仍然是茫茫冰原，却不可思议地平坦、一望无际。头顶上是分外闪耀的极光，在白天也能看见。身边的一切，卡门，科考站，都消失得无影无踪。望向手中，仍然拿着那块「舆图之石」。
「这里是天堂吗？与《圣经》里记载的迥乎不同。」
“这里不是天堂，也不是地狱。”从四面八方响起一个空灵的声音。
“何方神圣？”纳桑奈尔感到惊恐。
“你手上的那块石头的主人。”
“曙光女神？欧若拉？”纳桑奈尔想起了卡门与他的对话。
“从某种意义上来说，你可以这么叫我。”
“我现在已经死了？”
“既死又活。”
“喂，等等，你不是在开玩笑吧？”纳桑奈尔开始怀疑了。
“由于当时除了你本身之外，没有任何的观测者……”
“量子叠加？可是这是宏观物体耶！”纳桑奈尔愈发觉得奇怪了。
“虽说人并非微观物体，可是你已经具有了微观粒子的属性……”
“我凭什么信你？”
「曙光女神」停顿了一下。纳桑奈尔脚下的“冰原”开始变得透明起来。透过脚下宛如玻璃的冰面，仿佛从高空中俯瞰一般，底下出现了云朵、陆地、浮冰、大海的图像。渐渐地，图像开始放大，观察的视角迅速降落，一座城市的轮廓出现了。
纳桑奈尔对这座不可思议的城市有所耳闻。地处南纬六十三度的极地，短短十二年，就已经达到了数百万居民的规模，这是比宋国的深圳更加恐怖的速度。不过，他从未亲临过这座城市。外观别致的高楼鳞次栉比，磁悬浮轻轨穿梭于其中，基因技术改良的植物绿意盎然得反常，近海的大陆架也高度开发……
纳桑奈尔开始注意到奇怪的地方：街区的一块大屏幕上，显示着日期“2038年6月28日”。而且不仅仅是这一块，其余许多也是如此。
“现在不是2036年吗？”纳桑奈尔问。
“你现在所看到的一切是2038年的景象。换言之，你已经脱离了2036年3月4日的时空了。”「曙光女神」的声音传来。
“那这里是什么地方？现在是什么时间？”
“过渡区。介于两者之间，但不属于经典的时空。以时间为例，这个时空不仅仅有实时间，还存在虚时间，与实时间垂直，正如实数与虚数一般。以空间为例，维度可以不是三维，甚至可以是非整数维度。”
纳桑奈尔沉默了一阵子。
视角继续切换。来到了一个建筑低矮、远离市中心的“棚户区”，或者可以说就是贫民窟了。一幢矮房的一角，出现了一个少年，手持着一个便携的三氟 化硼(BF?)正比计数管，不住地发出声响。纳桑奈尔隐约地记得那玩意儿是用来检测中子的。
中子？纳桑奈尔不禁打了个寒战。他的思绪不可避免地被卷入到“方才发生”的中子弹爆炸的伤痛中去。再仔细看那个少年，竟和自己有八九分相似，但显著差别之一就是头发全白了。
“那是中子辐射引起的。” 「曙光女神」道。
“那个人是谁？是我吗？”纳桑奈尔质问道。
“不错，正是……准确来说，还是有差别的。他会自发地辐射出自由中子，直到……”
“直到什么？”
“终由于衰变而死，或者在那之前寻找到能结合中子而仍保持稳定的核素。”
“什么意思？为什么会这样？”
“那块「舆图之石」请妥善保管。”
「曙光女神」没有再说话了。纳桑奈尔面前的部分冰聚集起来，形成了一个冰盒的形状。打开盒子，里面居然装着一个BF?计数管。
纳桑奈尔不寒而栗。他哆哆嗦嗦地将计数管开启，幸好，屏幕上没有显示出辐射超标。但是那块不大的屏幕上却出现了一些文字。他仔细辨认，发现是拉丁文。
纳桑奈尔大致读了一遍。大意在说：宇宙中有许多的元素，地球文明制作出了元素周期表。而中子作为“零号元素”却常常被忽视在外。自由中子的半衰期很短，仅仅有十分钟左右。但是当中子与质子相结合时却可以保持稳定。他“很荣幸”地被选为一场“实验”的“实验员”（实验对象），即作为“中子操纵者”（活体中子源）——也正因此产生“中子特性”与“中子耐性”，由于量子叠加效应，使其幸免于那场中子弹爆炸。
纳桑奈尔还想说什么，不知是疑是怒；脚下的冰面突然“咔”地裂开了，他掉入了冰面之下的时空，被动地离开了这个奇怪的地方。
“零号”实验者，出现了。
从此往后的纳桑奈尔，已经不再是以前的那个纳桑奈尔了——再也回不去了。
