李来亨直奔城东施粥铺，左看右瞧，竟发现没有歇息的地方，只好找个土堆，也不嫌脏，直接坐了上去。
施粥铺长达数丈，遍立着一百多座灶台。粥铺周围都是灾民们搭得粗糙的窝棚，显然是在此等发粥用的。
“比我在红桑镇时好多了，最起码肯发粥了。”李来亨皱着眉头，不禁心中感慨。
他又四下扫了几眼，数了数窝棚的数量，眉头皱得更紧了：“光是城东门灾民的数量至少三千多，这一百多个粥铺能够用么？”
在他身边，一个身材中等的汉子手里拿着四个碗，带着一个十几岁的孩子木然地坐在地上。
“老哥，这啥时候发粥啊？”李来亨随口问道。
那汉子警惕地打量着李来亨好半天，小心翼翼地反问道：“你是外地的？现在外地还有跑到我们红桑镇躲灾的？”
“可不是。”李来亨半真半假地说。“在丰镐那儿吃了瘪，让官军撵了回来，只好回到这儿。”
那汉子听到此言，这才不再警惕，眼神再次变得木然，没了神采：“没个准，有时一天两次，有时一天一次也没有。”
说到这里，他看看四周，确认无人才小声说道：“这还是你们外地人都跑差不多了，燕王才发了善心，做了施粥铺，就这样每天还饿死好多人呢。”
“这位大哥，你手里没存粮么？”李来亨也看了看四周，确认无人看着他们，关心地问道。
那汉子长叹一口气，瞬间好像老了十几岁：“怎么存粮？以前好地一亩打一百八十斤粮食，坏地也能打一百斤，这就可以算丰产了。可是官租收五十斤，私租收四十斤，我们自己能攒下多少？”
“那时候就有好多人交不起租，逃了难。现在大旱，一亩地收六十斤就不错了，可是租子还是那么多。存粮？笑话。”
汉子愁眉苦脸，李来亨脸色也不好看，他看着那摆设大于用处的施粥铺，眼里有一股火在烧着。
“这小哥，我劝你，你也别在这了，容易出事。”那汉子担忧地说。
李来亨想到收尸人对自己的态度，看着汉子现在的样子，不禁疑惑：“咋了，老哥，看我是外地的，连口饭也不给吃。”
“你别多想，我不是这个意思。”汉子压低了嗓音，静悄悄地说道。“你不知道，燕王下令，严查外地人，尤其是河西来的。他还雇了一帮外地人，专门查这件事。”
“为啥？河西人招他惹他了？”李来亨有些生气。
那汉子惋惜地说道：“说来话长，以前有个大好人，牛金星牛公子，替我们说话，查出了燕王和他的狗腿子干的事，就被盯上了。”
“他是河西人？”李来亨明知故问道。
“可不是么。”那汉子长叹一声。“我是没有牛公子的胆气，但也不会害他。你要是认识他，就告诉他，从丰镐来了个高手，要他小心。”
李来亨只是点了点头，没有回话。他在红桑镇时虽知道牛金星的大名，但从未见过。而袁宗第和他们分开，大概是知道牛金星下落的，却也见不到了。
他静下心来，只等着中午到来，再去和石元吉汇合。
石元吉看了看头上的牌匾，写着汇丰粮行四个字，牌匾下门可罗雀，伙计都在里面打着盹。
他走进粮行，刚要询问，就被一名彪悍的汉子拦了下来。
“哪来的，有勘和吗？”
“勘和？”石元吉一头雾水，只好陪笑道。“这位老哥，我是买粮的。”
彪形大汉不屑地说：“废话，来着不买粮难道是来逛窑子的吗？没勘合就别买，这是上面的规矩。”
“可我也没勘合，您行行好，我这有银子。”石元吉拿出一枚一两的银锭，悄悄地塞到了汉子手里。
那汉子环顾四周，收好银子，脸色终于好看了些：“不是不卖给你，俺们老板说了，要么拿勘和，要么去城中的汇通钱庄去换他们的铜钱，其他一概不行。”
石元吉心中了然，拱手称谢，正欲走出粮行，却被汉子叫住。
“先和你说明白，你去钱庄换铜钱，人家收五分之一的火耗，这事和我无关。”那汉子眉头一挑，露出一副事不关己的样子。
“五分之一？”石元吉真的有些生气了。“就是说，我去那换一两银子，只能拿到八百个大子，还只能用来买粮？”
“我说了，这事和我无关，别怪到我头上。”彪形大汉摆了摆手，无奈地说。“我看你礼数周到才和你说这些，别人还没这个福分呢。”
他们够狂的，还能私自铸币？去拿勘和恐怕还要交一笔钱，真够黑的，石元吉腹诽道。
他心里憋着气，转头走出粮行。看看空旷的街道，明白逛下去也毫无收获，只好信步去和李来亨汇合。
走不多久，一名乞丐样子的男子便悄无声息地跟在他身后。石元吉岂能毫无察觉？但他微微一笑，装作无事发生，继续走自己的路。
石元吉左转右拐，来到了一处无人的小巷，停下了自己的脚步。
“几位朋友，出来吧。”他向后看了一眼，微笑着说。
看着石元吉突然转身，那乞丐被吓了一跳，但他随即镇定下来，因为整条小巷都已经被他的同伴包围了。
“这么多人呢？真是受宠若惊。”石元吉环顾四周，笑容依旧。“不知各位朋友是何来路？能否做个引荐？”
一名男子站了出来，打了个拱手：“重合侯有礼。我们就是想让您和我们走一趟。”
“哦？总要给个理由吧？”石元吉捏出了一枚火球，引而不发，依旧笑容满面。
火球一出现，小巷的空气便被引动起来，耀眼的火光照出石元吉自信的神情。围住小巷的众人立刻变色，纷纷向后退。
“您不是想知道那首死旱歌是谁人所作么？和我们来就知道了。”那男子不慌不忙，礼数周到，似乎一点也不担心石元吉会翻脸。
石元吉捏碎了手中的火球，神情变得严肃起来，他盯着那名男子，一言不发。
尴尬的安静莫名其妙地降临在小巷里，众人见石元吉收回火球，本来松了一口气，而沉默的石元吉则让他们再次提心吊胆了起来。
那男子镇静的神情终于绷不住，额角流出冷汗，他眼珠一转，努力发出平静的语气：“我们掌握了燕王等人私吞救灾粮款，欺上瞒下的证据，重合侯，你一定要相信我们。我们就等着您来，为我们主持公道。”
石元吉听到此话，露出和善的笑容，打了个拱手以示回礼：“带路吧，我和你们去。”
城东门外，李来亨等待多时，却没见着施粥铺开火。如今太阳正在当中，日光正足，他身边的汉子唉声叹气，擦了擦脸上的汗水，越发木然。
“这位老哥，走吧，今天是没粥了。”汉子说完，牵着自家孩子，就要离开。
李来亨急忙说道：“老哥，这刚午时，你要不然再等等？”
“不用等了。”汉子语气颓废，头也不回地走了。
太阳越升越高，日光越来越毒，其他灾民见此也纷纷离开，只剩下几百个灾民还在原地等待。从打扮和口音来看，显然和李来亨一样，是外地人。
李来亨自知此处无事可做，正欲回城与石元吉汇合，却见到袁宗第左顾右盼。
袁宗第一眼看到李来亨，急切地向他走过来，让他心惊肉跳。奈何没有带着兵器，他也不好发作。
“你怎么在这？快和我走。”袁宗第脸上波澜不惊，眼神里却流露出无尽的惊恐。
“怎么了？”李来亨特别警惕，虽然和袁宗第熟识，但没有立刻答应他。
“曲千仁没走，本来我们的人打算联系你们，可曲千仁的人马提前动了手，你家主子已经被骗过去了。”袁宗第压低了声音，故作平静的脸渐渐开始有些慌张。
“曲千仁？大虞在册天灾第一的曲千仁？”李来亨目瞪口呆。
“那还有假！快和我走。”袁宗第说道。
李来亨听罢，呼吸有些急促，思忖片刻说道：“先进城，我去拿兵刃，再去找我家主子。”
……
一众人围着石元吉，似乎唯恐他跑掉。石元吉一边悠哉的走着，一边看着空旷的街道，若有所思。
“你们不觉得可惜么？”
突然从石元吉嘴里冒出的问题让众人打了一个机灵，他们下意识地做出防备，要么拿出藏在身上的武器，要么捏出法术。
领头的男子向众人使了一个凶狠的颜色，众人自觉失态，急忙收回戒备。
石元吉见状，微笑着摇了摇头，似乎在遗憾着什么，对男子的行为熟视无睹。
“重合侯，就快到了，您不要着急。”领头的男子恭敬地说完，继续在前面带着路。
没过多久，石元吉终于被带到城中一处巨大豪华的宅院内。他看了看园中巍峨的假山和碧绿的水池，不由得叹气道：
“可惜了此处好景致，可惜了你们的性命。”
“你说的没错，你们手里确实有相关的证据，但你不会把他给我。”
“叫你们背后的主人出来吧，我得和他谈谈。”
