因为主力部队在木瓜涧损失太大，曾经屡战屡胜的李克用，从此已无力争霸，在战争中也开始败多胜少。从当年剿灭黄巢，受封河东，十几年的征战所打下的大好局面，因为这一战而满盘皆输，这绝对是一场影响国运的战役。一日前，兵强马壮、国势强盛；一日后，兵微将寡、国势倾颓，所有的变化，只因这一日，这场仗。
兵者，国之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也。
【邢州争夺战】
公元898年，梁王朱温派遣葛从周攻下邢州、洺、磁三州。晋王李克用派李嗣昭出兵青山口，从山西穿越太行山进入河北，李嗣昭在张公桥遭遇葛从周部队的袭击，晋军大败。河北西南部的邢、磁道已经被梁王朱温收入囊中，不再属于晋王李克用。至此，李克用的势力范围全面收缩，在河北已经没有一块立足之地，仅剩山西地盘了。
确切地说：此时的李克用已经由过去北方霸主跌落成现在的山西军阀。
【河北乱局】
就在这时，魏博节度使罗弘信突然病死，由他的儿子罗绍威接任节度使。势力膨胀的刘仁恭想趁机攻灭魏博，然后回头再占据成德和义武镇，一统河北。
刘仁恭征发幽州、沧州等12个州的军队10万人，先去攻打贝州，予以攻克，城内1万余户居民，全都遭受屠杀，尸体被扔弃到河水中，从此各城都顽强固守不投降。刘仁恭进军攻打魏州，在城北安营扎寨，魏博节度使罗绍威向梁王朱温求救。
朱温派遣手下将领李思安带领军队前去援救，在魏州附近扎营。刘仁恭认为李思安是无名之辈，因此非常自负，他命令儿子刘守文和单可及带领精兵5万攻打李思安，扬言要先俘虏李思安，再回头擒获罗绍威。
李思安事先让一部分军队在清河的右侧埋伏，自己率军迎战刘守文时，假装抵挡不住，一路往后向布下伏兵的位置撤退。刘守文等人盲目攻击，等到达敌兵位置，伏兵四起，李思安回头进攻，幽州军队遭到两面夹击，全军崩溃。此战，大将单可及阵亡，3万人被杀，刘守文带残兵逃出战场。单可及是幽州的一员猛将，号称“单无敌”，他一死，幽州军队士气低落。一年前，单可及曾经用伏击战法，在木瓜涧大败李克用，仅仅过了一年，自己就被李思安用几乎一样的战法打败，并丢了性命。由此看来，战争是何等残酷，又是这样难以琢磨，只能用“胜败兵家事不期”来解释了。这世上原本就没有永远不败的将军！
魏州这边，刘仁恭也不舒服，梁王朱温手下第一大将葛从周也从邢州率800精壮骑兵进入魏州。次日，葛从周率领800精骑出城，为了断绝出征士兵返回的念头，他和部队刚一出城，就回头命令守城的士兵把城门关死。这种背城作战、破釜沉舟的勇气，无疑是在告诉他手下的士兵：胜则生，败则死。
既然如此，那今天就拼命吧。置之死地而后生，在没有退路的情况下，人的潜力是令人震撼的。葛从周率军拼死奋战，800人竟然将刘仁恭的几万大军打得大败。刘仁恭、刘守文父子烧毁营帐，一路狂奔。梁军和魏博的军队在后面长驱直追，到达临清，把刘仁恭的人马拥挤逼迫到永济渠中，被斩杀和溺死的士兵不计其数。连成德节度使王镕也派兵在冀州一带中途拦截刘仁恭，这对刘仁恭来说无疑更是雪上加霜。
从魏州到沧州五百里的范围内，僵硬的尸体相互枕籍。刘仁恭企图一统河北的梦想彻底破灭，从此一蹶不振。而梁王朱温的势力获得了进一步的扩张，河北五个道，除了刘仁恭的幽州道还在坚持，其余的四个道：邢、磁道被朱温直接占领，魏博道、成德道、义武道皆依附朱温。连晋王李克用也被他从北方霸主打成了太原地主，并由战略进攻转入战略防御状态。此刻，朱温已经成为了名副其实的北方霸主！
【山西攻防】
朱温准备乘着打败幽州刘仁恭的威势，把山西的李克用也一并解决了。他派大将葛从周从土门攻入山西，并一路攻城略地；派另一将领氏叔琮从马岭攻入山西，连续攻克乐平县、榆次县。
眼看朱温的两路大军已经打到家门口了，李克用立即开始布置反击作战。过去，李克用考虑最多的都是进攻、再进攻，啥时候考虑过防守反击啊？可此一时，彼一时，谁让现在咱力量不足，无力进攻啊。
李克用，到底无愧于战神的称号，面对朱温的凌厉攻势，他没有一味地防御，放任敌人兵临城下；而是在防御中带有进攻，用短距离、适时的进攻作战来化解敌人的攻势，也就是军事书籍上常提到的积极防御作战。
李克用的手下还能够独挡一面的大将已经不多了：第一猛将李存孝被车裂了；义子李存信玩阴谋诡计行，玩战略战术，他根本就不是那块料，让他担任几次主将，出战几次败几次；大儿子李落落，在洹水之战中，被葛从周擒获并杀死；二儿子李存勖，虽然将来才堪大用，可现在才十几岁，还无法率军出战；其他的如史敬思、康君立那些在云州兵变就一路追随过来的老将，经过二十多年的征战，也都已大多凋零。
现在能够率军打硬仗的大将仅剩下李嗣昭、李嗣源和周德威、李存审等数人。周德威是李克用后来提拔的汉族将领，此人出生于山西朔州，骁勇善战、胆略过人、思虑周密、深通兵法，其战术素养非常深厚，史书记载：他在远处只凭观看行军时扬起的烟尘就能判断出敌军兵力的多少。
这次，李克用派遣周德威率少量骑兵对敌将氏叔琮组织反击。氏叔琮手下有一员猛将名叫陈章，绰号“陈夜叉”，是军中前锋，听这绰号，绝对是一个霸气外露的狠角色。在战前他向氏叔琮请求说：“河东李克用所依赖的人是周德威，让我去擒获他，到时候给我一个州作为奖赏。”
晋王李克用提前得知了这一消息，派人告诉周德威，让他有所戒备，周德威对手下将领笑着说：“陈章不过是说大话罢了，等到开战时，你们看见陈夜叉就走开，让我来对付他。”
周德威一向思虑周密、行事低调，绝不是鲁莽之人，他之所以敢这样安排，我想只有一种可能：他在战前通过各种信息渠道已经提前做到了知己知彼，了解了陈夜叉的武功值，同时他对自己的武功值有着绝对的自信。
两军在榆次郊外展开激战，周德威身穿便服骑马前往挑战，陈夜叉果然纵骑出阵，开始追逐周德威。两人相互对冲了几个回合，周德威瞅准机会，奋力挥舞铁枪将陈夜叉打下了马，并活捉了他。看到主将都能这么玩命，晋军的士气大振，在周德威的指挥下趁势猛攻敌人的中军，将梁军打得大败，斩杀3000人。氏叔琮放弃营寨逃跑，周德威紧追不舍，出了石会关，又斩杀1000余人。得知氏叔琮的军队已经退出山西，葛从周担心自己孤军深入，很容易被歼灭，所以也退出了山西境内。
纵观上下几千年的战争史，战乱频仍、将星璀璨，能上阵杀敌、勇冠三军的将军不少；能运筹帷幄、决胜千里的将军也不少；但像周德威这样能够“上马击狂胡，下马草军书”的智勇兼备、文武全才的将军却少之又少。
