说起佛陀，他的一生可以说多彩多姿。身为王子的悉达多，天资聪颖，从小通达“五明”的科学、“四吠陀”的哲学。在王宫里的生活，想要什么都能拥有，甚至即将继位国王，可以用政治的权力来治理国家社会。但这时候，他却观照到人生社会种种的无常现象，如：生老病死的逼迫、种姓制度的不平、社会阶级差距的森严，甚至贫富贵贱的悬殊、权力地位的压迫、众生之间的弱肉强食等等，这些现象，都让他对生命的存在感到困惑和不解。
尤其他发现，政治并不能解除人间社会的生死苦恼，不能解脱人心里的烦恼无明，因而兴起出家学道的念头，想要彻底自我拯救，用超越政治的真理来救度众生、改善社会，消除人间的恐怖、挂碍、执着、悲伤、痛苦等等，最终找到人生的究竟归宿。
悉达多太子先是禀告父王，说明自己出家修道的志愿；但是，身为王公贵族的一分子，父亲净饭王哪里会允准他的出家呢？当然不予答应。
由于父王坚持他应该顺从世间法，继承王位，担负统理国家的责任义务。悉达多太子便提出要求：“父王，要我不去出家可以，但希望你能满足我的四个愿望：
第一，人生没有生老病死的现象；
第二，内心没有忧悲苦恼的逼迫；
第三，人间没有悲欢离合的苦痛；
第四，世间上所有一切不增不减。”（《普曜经》）
净饭王一听，反问：“你怎么提出这样的要求？这些问题，谁能帮助你解决呢？”
太子恳求说：“如果父王不能满足我，那么就让我去自己探索吧！”
释迦苦行像
2至3世纪，片岩，高84厘米。巴基斯坦俾路支省西克里出土，巴基斯坦旁遮普省，拉合尔博物馆藏
虽然父王不答应，悉达多太子在深思熟虑之后，还是决定抛弃王位与一切荣华富贵，于某一天夜里，人们熟睡的时刻，和侍从车匿骑着白马出城而去。
为了避免家国的牵挂纠缠，以及净饭王派出人马的追赶，他想，还是离开国家愈远愈好。经过好些时日，来到了南方的摩揭陀国境内，在一座苦行林中，和一些修道者相聚，共同修学。那许多苦行者，都是当时印度苦修的外道，悉达多太子不但向他们请益，甚至还拜外道仙人阿罗逻迦蓝为师，想要跟他学习解脱的方法，但是一切都难以如愿，悉达多太子最后进入个人的苦修。
根据《释迦谱》记载，在苦行的生活里，太子每天以麻麦充饥，甚至禅修打坐的时候，鸟雀在他的头顶上筑巢做窝，他也顺乎自然，随其来去。由此，也就可以想见当时他刻苦修行的情景。
这期间，王公大臣们随后追赶而来，希望劝回太子。但悉达多太子心意坚定，誓死不从，反而把这五位大臣留了下来，让他们跟随在身边，共同苦行修道。
岁月漫漫，经过多年苦修之后，太子感到仍然不能进入真理的世界，不能悟知救度众生的途径。这时他才发现，不仅过去五欲六尘的生活缠身，不能让人快乐，现在苦行的修身，也难以安稳自在，并不是虐待自己的身体才叫作修行。因此，他毅然起座，决定转换地方修道。
就在太子起身要到尼连禅河沐浴时，却因为体力不支而昏倒，幸而有牧羊女供养乳糜，才让他恢复了一些体力。当时，憍陈如等五位随从者却认为太子不能坚持苦行，道心退堕，竟然绝情离他而去。
其后，悉达多太子便独自走到了现今菩提伽耶这个地方，在一株菩提树下结草为座，并且立下誓愿：“如果不能证悟真理，我将永远不离开这个座位。”（《佛本行集经》卷二七）
那些禅思冥想的过程中，悉达多太子烦恼不断，外有功名富贵、声色货利的诱惑，内有贪瞋愚痴、疑忌不平的骚动。但他勇敢正视这一切烦恼，直到一一克服之后，终于在公元前六百多年的十二月初八日，星月交辉的时刻，豁然大悟。
