过去印刷术不发达，所有书籍完全靠手抄，抄书就不能不使用笔。即使到了近代印刷出版业发达，日常生活中，仍少不得有用笔写字的需要。
笔，有毛笔、钢笔、原珠笔、铅笔等，尤其中国的毛笔，自古通行于韩国、日本等亚洲国家，几乎所有读书人、办公人员，都少不了运用毛笔的机会。零卖毛笔的商店，不只是一般的文具店，甚至有“笔庄”，专卖与笔有关的文房四宝“笔墨纸砚”。
一般文人爱笔，就如军人爱枪，厨师爱刀一样。小小一支笔，千万不可小看它，有的读书人靠着一支笔，上动公卿，下通庶人。甚至文人的一支笔，可以横扫千军，也能判人生死。
现代人，有的人靠笔会友，专门组成“笔会”；有的人靠摇笔杆写文章为生，就叫“笔耕”。如果欠人文稿、书法、绘画，就是欠人“笔债”。从古至今，也有不少人因为一支笔惹下“笔祸”，不但个人杀头，甚至满门抄斩，都是为了一支笔。
王羲之一篇《兰亭集序》，价值连城；怀素大师的草书，龙飞凤舞，被尊为“天下第一”。颜真卿、柳公权、苏东坡以及近代的于右任等人的书法，都如行云流水，进入圣人之境。
现在有人要办报纸，先要问：“你有几支笔吗？”想要办杂志，同样的也是：“你有几支笔吗？”文化事业需要“名笔如林”，文人更希望自己能拥有如下所说的一支好笔：
一、如椽大笔：根据《晋书·王珣传》记载：东晋文士王珣，从小才思敏捷，精于诗、赋、散文，二十岁就被大司马桓温聘为主簿。一日梦见有人给他一支如椽一样的大笔。隔天醒来，他把梦境告诉家人，并且预言会有大手笔的事情要他去做。果然就在这天上午，晋孝武帝突然驾崩，由于王珣文笔出众，朝廷所发的哀策、讣告和孝武帝的谥议等，都交由他起草。因此后人就以“如椽之笔”称誉他人文笔出众。
二、春秋之笔：笔除了可以写公文、散文、小说、诗词歌赋以外，尤其写政论时评，真是“春秋之笔”。一笔之褒，一笔之贬，在古代都视为一字万金。如孔子作《春秋》，春秋之笔大大发挥了对人物臧否的评论之功。
三、生花妙笔：平常用刀斧锄头的农夫，你叫他写字，他说拿笔比拿斧头还要重，可见用笔之难。但也有的人一笔在手，天上地下，大块假我以文章，表情达意，快哉心情，真是“一枝生花笔，满怀镂雪思”。
四、倚马快笔：文人舞文弄墨，也非常讲究速度。有的人一天只能出产二三千字，有的人一天能写万言书。如李白《与韩荆州书》所说：“请日试万言，倚马可待。”可见其为文之快速，真可称得上是一支快笔。
今日靠鬻文为生的人，不快也不行。如果平均一天能写五千字，一字一元，五千字五千元，每周总得有个休息假期，所以一个月下来，有名的文人大概有十万元左右的收入，比起经商的人，也是，渺乎小哉。所以，过去社会以“士”为贵，但今日时代变迁，士农工商的地位，也不是往日可比了。
