佛陀，是证得万事万物及所有生命本质的觉悟者。他明白不仅是人，只要还在六道轮回的生命，都离不开“苦”。所以，当悉达多王子成佛之后，初次转**对五个弟子讲的第一句话，就是“苦啊”。弟子认真聆听佛陀接着要说什么，没想到佛陀又说“苦啊”。大家继续等，佛陀第三次开口又说了一句“苦啊”，如此连续叹了三次“苦”。
“苦”，是指身体和心灵感受到的种种痛苦，这一切的苦，也就是佛法所说的六道轮回之苦。轮回主要有三种根本大苦——苦苦、变苦、行苦，这是不变的真理。苦苦，就是前苦未尽，后苦又来的痛苦，或说是“得到了”就会感受到的苦，例如生病、遇上天灾人祸等等。变苦，是指我们所认为的快乐，包括拥有的房子、衣服、食物等等财物，未来都会成为痛苦的来源，因为它们时刻都在变化，终至失去或消失，这就是“变苦”，也就是“失去了”而会感受到的苦。“行苦”，是指我们一切的所作所为，包括世人认为的所有快乐，都潜在着痛苦之因，衣食住行所享受的一切，都有我们不知道而造作的恶业，都是未来痛苦的来源。所以我们最难以察觉的就是行苦。
为什么释迦牟尼佛会放弃世间至上的权力与财富，去寻找解脱的道路呢？因为身处轮回苦海中，无论用什么方式生存，生命中的痛苦都是多于快乐的。每个人从出生到死亡，快乐的时间非常短暂，我们所谓的快乐，其实大多是我们努力很久之后，在经历过的多数痛苦之中，那些少数比较甜的部分，也可说只是苦中作乐。所以，佛陀第一次传法时，才会接连三次喟叹“苦啊”。
可是，佛陀讲“生命是苦”，并不是要告诉大家这个世间有多么悲情或沧桑，所以只能束手无策地活在痛苦中。很多人会说：“佛教徒都是消极的。”怎么会消极？正因为佛陀一开始就说轮回的本质是苦，我们早就做好心理准备，也知道应对的方法，反倒可以积极面对。如果一开始，我们误以为这个世界全是快乐，永远不会改变，当痛苦突然降临时，没有任何心理准备，反而无法积极面对。正是为了让我们更积极面对生命，佛陀慈悲地提醒我们：“警醒啊！不要被眼前暂时的快乐所迷惑。世间快乐的本质就是苦，整个轮回的本质也是苦。”佛陀明确地告诉我们，在生命循环的过程中，要先了解苦是它的本来面目，然后再找到不会受苦的方法，而学佛就是为了从各种苦中解脱出来。
苦是有原因的、有来源的，从哪儿来？是从无明、无知而来。佛法将痛苦的“根源”或“因”，称为“集”；把灭除痛苦后，达到圆满境界的涅槃，称为“灭”；把灭除痛苦而获得真正快乐的方法，称为“道”。“苦集灭道”称为四圣谛，“谛”是真理的意思。因为只有先认识苦及苦因，然后找到灭除痛苦的方法，最终才能达到灭除痛苦之后的境界，所以称为四圣谛。
