自从六月二十三日，公孙衍、韩当率着三十万魏、韩联军攻占南召，然后兵分三路，从南召南下三面包围南阳，坐守南阳的楚国大夫陈轸遂八百里快传荆州。此时，荆州虽有五万禁卫军，却无大将坐镇，楚怀王走时，将都城的五万禁卫军交给宠臣上大夫靳尚率领。靳尚闻南阳告急，随急匆匆地赶到怀袖宫。这日，王后郑袖正和丫环郑兰在宫内校武场上骑射，见靳尚上大夫匆匆而来，随下马走过来问：“靳尚上大夫！何事慌张”？靳尚说：“禀王后！大事不好了！魏、韩七十万大军南下攻楚，南阳陈轸告急，魏将公孙衍和韩将韩当率三十万大军突破楚军防线，南下攻占了鲁山、南召，现正兵分三路，从南召南下三面包围南阳”。郑王后说：“南阳不是有昭睢坐镇吗”？靳尚说：“回王后！五月六日，昭睢和景翠率领伊川、南阳、信阳、襄樊二十五万大军西进攻打秦军，现在正和秦国军队在蓝关对战”。
郑王后说：“蓝关”？靳尚说：“就是离咸阳七十余里的蓝田蓝关”。郑王后说：“哦！原来是这样。这么说来，一定是屈匄出事了，昭睢为了复仇，率领大军与秦军对峙于蓝关，魏、韩两国的军队便乘虚南下”。靳尚说：“王后英明！正是这样，屈匄战败，汉中失守。昭睢随率领大军增援，占领了秦军的少习、商邑、商州、洛南，然后又兵逼蓝田，与秦国军队大战于蓝关”。 郑王后说：“你为何不早告诉我呢”？靳尚说：“王后正在坐月子，身体不适，这种操劳忧心的事我怎么能够禀报呀”？ 郑王后说：“魏、韩两国之所以敢挥师南下，侵略楚国，必定与齐军相约，这说明广陵、蓝关的战事出现了僵局，你有没有大王的消息”？
靳尚说：“据探马来报说，大王于阜阳、淮北、淮安、淮南大败越军，困越军于广陵，越王无强调集泰州、姑苏（苏州）、湖州、宣城、芜湖共二十万越军增援，大王随率军退回金陵与越军对峙，并令寿州、九江的十五万楚军东进广陵”。 郑王后说：“魏、韩的三十万大军围攻南阳不下，必定会率军南下攻取邓州、新野，须尽快率领军队到襄樊设防”。靳尚说：“荆州已经无兵可派了，只有唐蔑的五万军队驻扎在宜昌”。 郑王后说：“都城卫军中可有武将？鄂州可有守军”？靳尚说：“都城卫军中有名小将叫怀英，武功不错，可惜今年才十六岁，又没有打过仗。鄂州侯有三万地方自卫军，万分紧急时也须大王的令牌才能调得动”。 郑王后说：“你速传怀英来怀袖宫见我”。靳尚说：“是”！随转身去了。
一会，靳尚领着一名少年进来，郑王后抬头一看，见这名怀英手持长枪，身高1．7米，生得虎背熊腰，两道剑眉，双眼灼灼有神，长得相貌堂堂，一表人才。怀英走到跟前，单腿跪下说：“小将怀英叩见王后”。 郑王后说：“小将军请起”！接着问说：“你多大年纪？哪里人氏？家里还有什么人”？怀英说：“我今年十六岁，荆州人氏，三岁时父母得病早逝，没有兄弟姐妹，全靠靳大夫抚养成人，七岁时见过大王和上柱国昭睢、昭阳练枪，随拿起木棍跟着耍起来，大王见状大喜，夸赞起来，随让上柱国昭睢收我为徒，教我楚家枪法，十四岁那年大王召我到都城当禁卫军，去年底才当了一名小统领，还谈不上小将军”。
郑王后听了微笑说：“靳上大夫！这么说来，怀英是你义子”？靳尚说：“惶恐！惶恐”！ 郑王后听了，呵呵一笑说：“恭喜上大夫！**出如此少年英才”。靳尚说：“托王后的福，这都是大王的栽培和上柱国昭睢教导有方”。 只听郑王后身边丫环郑兰嘿嘿笑说：“不知有没有学到上柱国的皮毛功夫”？这郑兰今年十八岁，比怀英大二岁，郑王后看了郑兰一眼微笑说：“死丫头！莫非你想试试”？郑兰说：“公主！我就是要试试他，看他是不是银样蜡枪头”。 郑王后随对怀英说：“可否应战”！怀英说：“刀枪无眼，我怕错手伤到她”。郑兰听了讥笑说：“还没打就自吹起来，人小口气大”。 郑王后说：“既然如此！你们就比骑射和枪剑”。
说完，三人便随郑王后走到楚明宫校武场，郑兰便跃上战马，双脚一蹬，大喊一声“驾”！战马便奔跑起来，只见郑兰张弓搭箭，嗖！一箭离弦，正中射靶；再跑一圈，嗖的一声，一箭正中靶心；又跑一圈，一箭正中九环”。怀英不禁称赞说：“好骑术！好箭法”！郑兰说：“该你啦”！怀英随跃上战马，双腿一夹，一声“驾”！战马便飞奔起来，只见怀英手举弓箭，嗖的一声，正中九环；第二圈跑，嗖的一声，又是九环；第三圈跑，嗖的一声，正中靶心”。二人骑射还真的难分伯仲，随各走到场中，只听嗖！嗖二声，郑兰拔出腰间双刀，摆出架式，怀英也长枪一挥，呼的一声！顿时地上落叶飘荡。
郑王后一见，眼睛一亮，已经知道怀英的功力非同一般。怀英说：“我使长枪，你使短刀，不是很吃亏”。郑兰说：“看刀”！随舞动双刀，迅速欺身近前。怀英一见，不敢怠慢，长枪一挥，如扫千军，地上落叶飞扬，可知其枪劲着实非同小可。郑兰一见，双脚点地，一跃而起，纵身向前，左手弯刀斜挥，顿见一道圆弧光环，右手弯刀直指，顿见蛟龙攒击。怀英一见，双手摆动，枪风飕飕，激开圆弧光环，身子一闪，避开郑兰右手弯刀，手一左摆，枪锋划向郑兰。二人一来一往，斗了二十来个回合，还分不出胜负。这郑兰从小跟随其家公主郑袖练剑，深得郑家剑法的奥妙，无奈身手不及郑袖疾快，这才双刀勊制不了怀英。而怀英本来也尽得昭睢银蛇锁喉的枪法，可这银蛇锁喉枪是以柔克刚的战法，郑兰的双刀轻快如柳叶飘拂，怀英的枪尖撩不到郑兰的喉咙前。
不过，怀英毕竟是小伙子，再斗下去，郑兰就会气力不支，身手不快，肯定会落败。这郑兰见二十来个回合战不下怀英，心中焦急，随一个向后翻身，倒跃出战圈，右手抓住双刀，左手一扬，只听嗖的一声，一支只有一寸长的小铁镖向怀英疾速飞来。这怀英见郑兰翻身倒跃，随右手一伸，长枪直刺过去，顿见郑兰左手飞扬，一点流星飞速而来，大惊，急挥枪拨击，叮的一声，小铁镖正打在怀英的枪尖上。这郑兰见暗器被怀英打落，左手又是一挥，只听唏的声音，从远而近，怀英听到唏的微音却看不见东西。怀英正待跳开，又听唏的一声，声速比原来快好多。一下声音没了，怀英搞不清是怎么一回事。
只听郑王后说：“死丫头！打不赢就耍暗器，不算”！郑兰笑呵呵的向怀英走过来，往地上捡起二根绣针一样大小的暗器，往怀英面前一晃，舌头一伸说：“要不是我家公主护着你，你的左手就得残了。嘿！嘿”！说完蹦跳着走到郑王后身边说：“两军对战，敌人随时都有可能暗器袭来，只怪他自己学艺不精”。说完，随低着头嘻嘻地笑。
怀英见郑兰捡起二根绣针，这才明白是郑王后发出的第二根银针将郑兰的暗器打掉，顿知郑王后的身手比郑兰高超很多，而自己虽然知道有暗器飞来，却不知打在何处，可郑兰却漫不经心的走过来捡起，可知她起码对暗器的方位拿捏得很准。一想到这里，方知是人外有人，随对郑王后说：“惭愧！我技艺不精，王后见笑了”。 郑王后说：“论武功，郑兰胜不了你。你也不必自责，才十六岁，就有这般身手，楚军当中，已经没有几个人能胜你了，再过几年，你一定会技压群雄”。
这郑兰嘻嘻笑说：“男的十六岁还小呀！我家公主十六岁的时候就和大王战个平手，在郑康庄比武时，三招便打败了秦国名将向寿和你的师傅昭睢”。郑王后脸露笑容的说：“死丫头！看你再胡说，我就把你给嫁了”。郑兰说：“哎呀！公主你就饶了我吧！我不说就是啦”。 郑王后随转过脸来说：“靳上大夫！请你传令宫中百官一小时后到宫外点将台集合，五万都城卫军每人随身只带二天干粮，轻装上阵、迅速到宫外点兵场上集合，务必保证一个小时后，大军能够准时开拔。另命八百里快马传令唐蔑的五万军队，在五天内到达襄樊，鄂州的三万地方楚军自卫军也必须在六天后赶到，违者斩！逾误战时者军法处置”。
