估摸着饼吃完了，马掌柜进来了，像喊牲口一样无情地喊道：“快去二分店，还等着挨脚踹吗？”
两老手走出门，王德元和王康胜哪里敢怠慢，急忙跟上去。走在路上，两老手没有张口说话的动机。他俩也不想自讨没趣。穿过几条街，来到了另一家米店，想必这就是二分店。他们的体力也稍微回复了一些。两老手进店没打算和任何人说话，径直走到里院仓库里。他俩已经明白可怕的任务。看着一摞摞恐怖的麻袋，深深地倒吸一口凉气，刚来的一点力气也被吓跑了。当年愚公移山也不过如此吧。干！干不动倒下再说。两人互相搭手又背起来。
聚源庄是沁州最大的米行，方圆百里一半以上的米从这里进出。一天的出货量是相当可观的。
二分店的结构和一分店的相似，幸好距离近一点，这算是不幸中的万幸。这时正是午时，顾客进出越来越频繁，他们已经麻木了，只知道哪里扛了麻袋那里放。留下的只是肉体，灵魂与思维已经消失殆尽。一直到卯时，四只小蚂蚁终于啃掉了一块面包。两老手还能坐直喝水，他俩把连在一起的一堆软肉摊在院子里，感觉天在转地在动。全身组织不到一起。长这么大苦活没少干，可这活儿已经超出了苦的范围。全身的水分都以汗的方式排出体外，他们才发现，从起床到现在没有撒过尿。似乎整个身体干掉了，渴！这是唯一能唤醒他们的东西。两个试着坐起来，康胜瓢了一瓢水，自己喝了几口，把剩下的端给德元。
“走吧，回去吃饭。”一位老手说。他们不相信自己的耳朵，俩老手还会说话。
走过漫长的一段路，回到一份店，两具行尸走肉死人一般躺在床上。外界的任何东西再也不能唤醒他们。
不知过了多久，康胜感到有些饿。慢慢翻起来，他想不起这是什么时间，是在哪里。好久他才记起昨天发生的事。点着灯，估计德元也饿了，慢慢叫醒他。得找些吃的啊，先填饱肚子再说。刚要开门，才发现门口放着两盆饭。想来是两老手放的。对他们的怨气消了一半。也体会到昨天为什么不和他们说话的原因。像这样能喘气已经不错了。他俩端起凉饭，吃了起来，感觉四肢都是僵硬的。
康胜说：“德元，这种活干不了，咱还是走吧。”
德元也想走，可能到哪里去呢？再回去吗？回去以后还能有勇气出来吗？我们出身贫寒，家庭条件有限。命运把我们放到井底，然后再盖上石磨，要想顶开石磨爬出来，非得脱几层皮不可。难道是命运中安排的“劳其筋骨，苦其心志。”的磨练吗？
吃完饭，德元说：“先挣点钱，有了盘缠再做打算。”这时，德元觉得背上痒痒的，一抹感觉有水，现在不应该出汗啊。把手伸到灯下一看，是血。康胜连忙撩起他的衣服一看，整个背布满血丝。德元再看康胜，都成这样。白天过度劳累没感觉到。康胜看看德元，希望能改变留在这里的想法。可德元让他失望了。
第二天，他们听见隔壁有动静，连忙起床走进店铺。毕竟是年轻人，体力回复的很快，既然决定留下来，就该打起精神。于是他们又重复昨天，开始今天的工作。
半月过去了，他们的身体也变得硬朗起来，也摸索到怎样省力，怎样把力气用在刀刃上。渐渐适应了这份工作。虽然累，但德元还是找空拿出书来看看，他不想让这种体力工作使他思维变得愚钝。
……
冬天，街道的繁华与大自然的沧桑形成了鲜明的对比。农民穿上了新衣服，那些系出名门，出身尊贵的乡绅打扮的更加华丽。大街上人来人往，身份还是那么分明。
这天，方若兰还是公子哥的打扮，晃悠在大街上。这种小城的店铺以及货摊让她没有任何留恋，但她迟迟不想回去。这几天里，大多时间她游荡在街上。她想找前几天邂逅的朋友，她天生好记忆，当时无心却还是记住了他的名字——王德元。无心时多次不期而遇，有心时却无影无踪。真是可遇而不可求。他后悔书摊见面时没有留下他的地址，后悔辩论会后没有把他留下来，真心和他交个朋友。她也不知道自己为什么找他，找到他又能如何。她和他也没多大关系，自己一个女孩怎能和他交朋友，就算是交了朋友，一个农村少年又能给她带来什么好处。她也想用各种理由掩饰自己，可结果是徒劳的。城市一片欣欣向荣，可她冷冷清清。
她带着失望回到老爷家，刚进门就听见舅表哥喊她：“表妹，你这身打扮别有一番风味，就不怕哪家小姐纠缠上你？”说话的正是宋老先生的大孙子宋星文，和王若兰关系最要好。
“表哥取笑了，我那有你那么好的艳福啊！你又去淘书画吗？”方若兰答道。
宋星文说：“爷爷这几天没见你，正要找你呢。快去吧。”说着迈着矫健的步伐出了大门。
宋家虽然没有多大的财力，在沁州也算是大户人家。宋怀仁是附近有名的文学大儒，德高望重。对后代的教育尤其重视，子孙秉承儒家思想，待人宽容礼貌，在当地一片好名声。大儿子在官府任职，小儿子受女婿方业明的照顾，在沁州做丝绸生意。由于宋老先生健在，兄弟还未分家，好大一家子人，和谐谦让，其乐融融。王若兰家人脉单薄，因此很喜欢来老爷家。王若兰淘气聪慧，给宋家添了不少乐趣，宋老先生对她比亲孙子还疼爱。
王若兰进到姥爷书房，姥爷正拿着一本书，读的津津有味。她知道姥爷除了睡觉吃饭就是呆在书房。走过去叫了一声姥爷。甜甜的叫声好像宋老先生吃了一口蜜，心中的不快写在脸上。
宋老先生抬起头，放下书说：“兰兰来了，是谁惹你生气了。说出来姥爷给你做主。”
王若兰在宋老先生这里就像一个三岁的孩子。蹲下来，头靠在姥爷怀里说：“没有，就是感觉做什么都没意思。”
宋老先生说：“你来也有一段时间了，马上快过年了，明天就回去吧。我知道你爸妈想你了。如果喜欢，过完年可以再来啊！”
王若兰一直很矛盾，是回还是继续留着。经姥爷这么一说，她决定回去过年。
……
聚源庄老板沈兆辉家可是沁州有钱有势的大户。好大的一家院落，前院后院别院几道院相连，大门气势雄伟，门口两具大石狮子虎虎生威。院里养了好多家丁。前院住主人，四合院设计整齐统一，收拾的一尘不染。后院如世外桃源，山水缠绵，景致别具一格，是修养身息的好地方。家丁住别院，宿舍厨房一应俱全。光靠几家米店，如何能撑起这么大的家业，米梁价格透明，利润薄。虽然销量大，收入也是有限的。应该还有其他产业吧。
老板沈兆辉很少出面管理生意，只做调整米价、大笔货物进出的决策。其他事务都由大掌柜管理，各米店又有分店掌柜管理。账务有三人专门清查，每天算，月终算，年终清。他是有名的戏迷，每天泡在戏园子里。生的三个儿子一个女儿。女儿沈月婷贤淑懂事，坚守女人的三从四德，做的一手针线活，谁也不会相信富家小姐尽有如此手艺。
沈月婷芳龄十八，大门不出，小门不迈。正是出嫁的年纪，可不懂得儿女情长，只听凭父母之命媒妁之言。而沈兆辉这几年一直想给女儿物色一个好家嫁过去。早先托人向宋家大少爷提亲，却被宋家一口否决。让他丢了面子，心中很是不快。而上门提亲的络绎不绝，从家庭背景，到少年的年龄性情综合考虑，没有一个他中意的。男娶看一人，女嫁看一家。这女儿找婆家比儿子找老婆难得多。
此刻，父亲去了戏园，三兄弟都出去了。沈月婷在闺房做刺绣。刺绣马上就完毕。上面绣着两只黄色的蝴蝶绕着一朵红玫瑰比翼双飞。丫环说：“小姐，这只蝴蝶绣活了，你看翅膀好像在动呢。不知那位公子前世修来好福气，能娶到这么手巧的夫人。”
“秀儿，别乱说，咱们女孩说话要注意点。去把箱子拿过来。”
“这有什么不能说的，男大当婚女大当嫁，就这个理儿。”秀儿说着搬来一个小木箱打开。满满一箱全是刺绣，秀儿接着说：“这嫁妆早就准备好了，可老爷还没把亲事定下来。”
“这亲事那能说定就定，咱俩在一起这不挺好嘛。”
“这哪是您的真心话啊，你不嫁我还觉得倒好呢。”秀儿说：“宋家大公子有才华，英俊潇洒不假。没见小姐的面就回绝了，他那里知道我家小姐有这么好的手艺。难道天下就再找不到好男人了吗？沁州没有其他地方就没有了吗？”
沈月婷早就听说宋家大少爷一表人才，为人谦和。尤其文采一绝，是沁州难得的青年俊才。当时母亲试探过她，问她觉得怎么样。她虽没见过本人，却心有所向。这让她心里高兴了好几天。可听说被人家回绝后，口上虽不说，心里失落了好一阵子。她倒没顾及面子，这本来就应该两厢情愿，那能自己一边说了算。可她对宋公子还不死心，是自己不够优秀吗？不是，她知道，她家没有一点文化基础，只是个生意人。父亲是个戏迷难免结识一些戏子，绯闻不断。沈家三个儿子横行乡里，飞扬跋扈。宋家怎能和这样的人家结亲呢？原因不在自身，那又能怪谁呢？只能任命。
