圣旨下到了汴州刺史府，令宣武节度使、汴州刺史王铎即刻进京面圣。
马东平喜道:“大人，看来崔相已握胜局，此番进京可以再度为相了。”
王铎面色凝重，并没有欣喜若狂，摇头道:“也未必，何况我并不想进京。”
马东平劝道:“大人，岂不闻‘君不下龙辇，则不知外也；臣不入宫阙，则不知内也’，大人即便想讨伐贼寇，也需从金銮殿上着手。”
“即刻入京！”马东平一语道破，王铎茅塞顿开，拿定了主意，接着他又对马东平言道，“不过你重伤未愈，不宜与我同行，就留在府里修养吧。”
马东平一听王铎不让他跟随，急道:“此番大人进京，田阉贼必然百般阻挠，属下怎能不一路护送周全?”
王铎叹道:“我岂不知？只是你这般逞强也无济于事，只会白白送了性命。”
马东平当即跪下，叩首连连，恳切道:“大人，属下纵然万死，也定把你护送入京！”
王铎连忙把马东平扶起，而一旁天人交战的魏尺木终于按捺不住，开口道:“马兄，你且好生养伤，我替你走一遭便是，定保刺史大人无虞。”
魏尺木一心都在黄贞身上，只是瞧见马东平这般忠心为主，便不忍他以身犯险。再者，这王铎一州之刺史，一军之节度，不曾轻己，甚至还不把自己当做外人，又为寻找黄贞出力，魏尺木也不忍心他半路出了意外，所以终于下定决心，要护他走一趟长安。至于黄贞之事，说不得要回来之后再顾及了。
马东平闻言大喜:“有魏老弟在，我就放心了！”
王铎自知一路艰险，也就不推辞客气:“那就有劳魏少侠了。”
好在王铎不似一般文人孱弱，也能舞些刀枪，骑些快马，这样一来一回倒也能快出许多。除了魏尺木之外，还有一队十二人的护卫，俱是马东平一手训练出来的精干之人，其忠诚、胆略、武艺都十分出彩。这十二人都由魏尺木管辖，这也是他第一次掌管人马。
出了汴州，便到处都有田令孜的势力和眼线。魏尺木不敢怠慢，一路上晓行夜宿，饮风茹雪，先后遇着了几波绊子，也都被他轻易解决。
到了郑州地界，此地民风朴素，看着来来往往的行人，魏尺木却觉得哪里不对劲儿，只是一时想不起来。
直到了嵩山脚下，丛林斑白，上面零星地挂着未消尽的残雪。魏尺木一眼望去，青白相交，驳乱淋漓。
天寒尚有鸟飞，山静却无钟响。
正当魏尺木要收回目光的时候，忽瞥见丛林中青色一闪。那速度快若飞鸟，可不是什么树叶飘零、花枝坠地，只能是人影！
魏尺木并不慌乱，打算以静制动，心中有了计较后，便开口让其余人多加小心:“前面林中有人，先停下来等等看。”
王铎等人扫了一圈，哪里有半个人影？可他们经过几次危难，都见识过魏尺木的手段，知道他不会虚言，当即勒住缰绳，十二骑站成一个圈子，把王铎护在中间。王铎虽有疲态，却全无惧意。
不多时，林子里果然窜出一个人来。这人一身青色长袍，已然破烂不堪，直奔魏尺木这里。随后，又有十来个白衣人出来，紧紧追着那青衣人。这群人愈来愈近，魏尺木却觉得这些人都很眼熟，尤其是那青衣人。
那青衣人到了魏尺木跟前三丈处，才发现前面有一拨人拦住了去路，他心里叫苦不迭，以为这番必死无疑了。谁道这青衣人看清了为首一人模样后，反而转忧为喜，大叫道:“魏尺木，你他娘的杵那作甚，快来救老子！”
这一声叫喊让魏尺木莫名其妙，再看这人，身上青色道袍破烂，而且血迹斑斑，就连脸上也是十分污秽。
魏尺木看不清这人模样，只觉得似曾相识。那青衣人片刻间已来到魏尺木马头前，见魏尺木依旧愣着不动，一手指着他，愤怒地喘息道:“老子周运，你他娘的当初欠我一份人情，今天你要是见……”
这青衣人尚未说完，魏尺木已经掠过了他，拦在了那十几个白衣人面前。原来这人报上名讳时，魏尺木便想起了当初拜访茅山派之事，这周运本是要代表茅山派参加武林比武大会的几人之一，却被他平白夺去了资格，这份人情如何能不还？
那些白衣人也停了下来，为首一人仔细瞧了魏尺木几番，终于点头，冷声道:“魏尺木啊魏尺木，真是老天开眼，此番得来全不费工夫。”
魏尺木见这人身着白袍，胸前赫然四朵赤色火焰，心下了然，怪不得如此眼熟，这些人正是摩尼教的教众。
这十几个人武功都不弱，尤其那为首之人，还是一旗之长，所以他才有这番口气。这支人马乃是摩尼教七辰旗灭了少林之后，留下来的“瑶光”旗。
可此时的魏尺木却不是当初那个只能逃命的魏尺木了，他多日来积攒的郁结之气，也终于找到了发泄之地。
波平浪静，云淡风停，十几个白衣人全部倒地，断筋裂骨，只是没有死罢了。
此时周运已经缓了过来，他心性冷傲，一直未忘当初魏尺木一掌之辱，此刻神色变幻，言道:“今日你救我，算是两清了。”
魏尺木知道他心结所在，不以为意，却问道:“周道长怎么会在此地被摩尼教追杀？”
周运见魏尺木神态如常，分明是十分君子，心中略有惭愧，叹道:“我茅山一派本在鄄城掌管粮草器械，在去乘氏途中，前面传来消息，说是摩尼教趁武林、绿林大战，要血洗武林各派。我师父信以为真，不去乘氏，星夜带人绕道折返师门。他老人家说‘纵然武林因他而败，师门也不能因他而亡。’他又派我们几个师兄弟一路上探查摩尼教踪迹。”
魏尺木听到这里，心道，“这应该是问君平放出的消息，还真把胡掌门给截了回去。”他见已有摩尼教众出现在嵩山，知道摩尼教也有了大动作，便问道:“可探得了什么消息？”
周运转而愤恨:“昨日我们来到少林，却为时已晚，少林已被摩尼教所灭，不剩一人！”
魏尺木连同王铎等人俱是惊讶不已，谁能想到赫赫声名的少林派会毁于一旦？
周运接着言道:“我们几个不忍诸位高僧遗体就此暴晒寺中，便一一掩埋，不料山下还藏有许多魔头，我们寡不敌众，一番血战后最终只剩下我逃进了密林，直到现在——若不是要给师门带回消息，只怕我也会死在山上了。”
魏尺木知道他性情刚烈，也不知怎么宽慰，便言道:“魔教既灭少林，想必接下来不是西去华山，便是南下茅山，不过茅山不远便是盐帮总舵，只怕那方驳已过了潼关，华山危矣。”
魏尺木正要盘问那十几个摩尼教教众，谁料那“瑶光”旗旗长心知难逃一劫，为封住口实，用尽余力，抖落十几枚钢针，那十几人连同他自己都一命呜呼。
事发突然，魏尺木又离他们有些远，未能阻止。周运也震撼于那为首之人的狠辣，更是担心魔爪所到之处，急道:“从这两日的踪迹看来，魔教应该是去华山了，事不宜迟，我们赶快上路吧！”
说罢，也不待魏尺木回应，竟跳上他的马，绝尘而去！魏尺木一时没反应过来，直到周运人影渐远，这才哭笑不得，好在其中一个侍卫给他让了一匹马。
西到洛水，大河拦路，水势奔腾如龙，以至于隆冬里也没有结成冰面。周运到了这里，任他心急如焚，也不得不停了下来。
如今之际，唯有渡水才是最快的行程，可魏尺木不谙水性，担心在江河之上出现变故，便迟疑了起来。
王铎倒是十分果断:“魏少侠，时间紧迫，找船过河吧。”
魏尺木放眼看去，不远处的确停了十几条小船，每条小船勉强可以装下一人一马，他便走上前去，认真打量这些船夫。这十几个船夫俱是佝偻着背，双手干裂，都作一样的打扮：蓑衣斗笠，能遮挡烈风劲雪，倒没有半点可疑之处。魏尺木再一一查看了船舱，也没有寻着破绽，只得招呼众人上船。
十五只小船排成一列，横渡在大河之中，如同风中飘叶，沉浮不由己。
魏尺木心下终究不安，时刻留意着这些船夫，以防有怪。船到河心，这些船夫果然出现了异样，只不过魏尺木并没有对其出手，因为他们都已跌入了河中。
魏尺木看得真切，水中突然钻出十几把飞刀，穿过船夫的胸膛，那刀柄之上都拴着铁链，把尸体都带入了水中，只有魏尺木所在的小船，被他一掌把飞刀震回，那船夫得以幸免。
魏尺木心道“不好”，果然随着船夫的死去，小船开始失去掌控，继而被水底的人凿破了船底。小舟沉得很快，须臾间人马落水，船上大半人不会泅水，包括魏尺木和王铎，
其中几个略知水性的侍卫在水中死死护住王铎。魏尺木不敢下水，好在他留住了一块船板，立在上面，暂时无虞。
不会水的侍卫并没有溺死，而是沦为了刀下之鬼，那幸存的船夫早已没了人影，不知是逃了出去，还是也死了。
魏尺木见周运水性极佳，在水底如入无人之境，一连斩杀数人，远胜寻常，他顾不得诧异，忙运气叫道:“周运，保护王铎大人！”
周运正在水中与“水鬼”厮杀得性起，忽听得魏尺木的叫喊声，便不再一味厮杀，如泥鳅般穿梭在王铎三尺之内——靠进者，死。他本来对这些达官贵人没有半分兴趣，但既然魏尺木如此焦急开口，想来这人十分重要。
魏尺木见王铎已无大碍，心中稍安，虽在船板上十分颠簸，到底武功高人数筹，接二连三地把上来的人打回水中。
那水底人见不济事，也不再跳上去，只在水底把那船板划上了七刀八刀。船板甫散，魏尺木一脚踏空，跌入水中。河水冰寒彻骨，魏尺木顿时觉得手脚受缚，虽强憋着一口气，却不能动弹尺寸，眼见明晃晃的刀子向自己捅来，心道，“莫非真要葬身河底了？”
恍惚间，魏尺木只觉一股大力将他带动，一口气不知游了多远。浮出水面时，只见眼前一艘小船，上面坐着一个头戴斗笠，身披蓑衣的老船夫，与之前的船夫一般模样，却又有些不一样。
那老船夫开口道：“老叟夏侯昂，既遇三位，也是有缘，船渡有缘人，上来吧。”
魏尺木这才发现，如今只剩他和周运、王铎三人，其余侍卫怕是都已遭了不幸。周运率先爬上了船，扯过魏尺木和王铎，喘着粗气道：“魏尺木，你又欠老子一命，若不是老子常年游长江，今日纵是神仙也救不了你！”
原来茅山离长江不远，周运自小在山上长大，最喜游水，常年下来，竟在长江里练出一身极为出色的水下本领。
魏尺木心中自然感激周运救了他和王铎，只是这“又”字何解，莫非把上次之事弄反了？魏尺木不着急理会周运，先对那老船夫拱手道：“多谢老先生援手之恩！”
此时魏尺木才顾得上打量这老船夫，终于瞧出那与其他船夫的不同之处：若盯久了这老船夫，竟会觉得他时而似人时而似画！似人时与寻常船夫无异；似画时，可不就是柳宗元笔下那位“独钓寒江雪”的“蓑笠翁”么？！
