赵鼎行近，方一脸悦色道：“殳大人真是年轻不凡呐，方才竟能提出那般不俗之见地，倒与老夫之观点不谋而合，佩服佩服。”
长风方一面与赵鼎下阶，一面忙摆手道：“丞相过奖了，晚生亦是侥幸思得那策，算不得真有才。若论治国之见地，在下与丞相比起来，那可真是小巫见大巫，望尘莫及啊！”
赵鼎笑道：“殳大人不必谦虚，尔之才华，老夫自读你殿试策论一文便已知晓。你在策论中评论本朝之熙宁变法，既贬亦褒，贬者犀利如箭矢，毫不留情，褒者温和如春风，言尽其利，可谓难得之佳作。像如今这般看问题全面者已少之又少，非将史事贬得一无是处，便是过述其功，如此哪是读书人应有之态度。故你乃一难得之才。”
长风谦道：“承蒙赵丞相这般抬爱，晚生感激不尽。不过，关于这国家之事，晚生以后还有许多须向丞相多加请教，还望丞相不吝赐教。”
“好说，好说！”赵鼎一语爽快，顿了片刻又道：“殳大人年纪轻轻便已进士及第，况且是取得榜眼之佳绩，堪称风采绝伦，自是天下闺中女子梦寐以求之对象。只是不知殳大人是否已有妻室？”
赵鼎之所以这般问，目的自是再明显不过——他是想让长风成为自己女婿。他女儿倒是不少，多已许配给当朝为官者，而今恰有一女方至豆蔻年华，未出嫁，便是有意将其许配与长风。
长风听了，当下却是摇头道：“未有。”
“那殳大人可与哪家姑娘有过婚约？”赵鼎忙又问。
长风听此，也大体猜出了赵鼎心中之意。要说婚约，他仅是与彩苓有过私下约定，但那毕竟仅是私下，无父母之命，自不能算数。遂笑道：“亦未有。”
赵鼎这方喜道：“如此正好。在下有一小女，名曰仙蕙，年方十四，自幼饱读诗书，歌舞琴棋样样精通。若殳大人不嫌弃，老夫便将小女许配与你，如此咱们两家便可永结秦晋之好，岂非一极好之事？”
长风自不能答应，因他心中一直只有彩苓一人，并且离开家乡时已承诺她会再去求李氏答应自己与她的婚事，如何能不守信诺。遂当下拱手婉言拒道：“谢丞相厚爱，只是晚辈心中早已装下一女子，并承诺此生非娶她不可，若此刻答应了丞相，实乃背信弃义。所以，还请丞相见谅。”
赵鼎听罢却是不解道：“殳大人在朝廷已不是三两日，若是早有意中人，当早早迎娶，却为何一直孤身一人，迟迟不肯成亲？”
“这……”长风心中虽有其苦衷，然却不能与赵鼎直说。
赵鼎见长风语塞，竟以为他是因从未见过仙蕙，不知其相貌才品如何，因而心生犹豫。毕竟才子爱佳人，若自己所娶并非如听说的那般才貌双全，岂不有失所望？
而又一想，自己今日所言确实有些唐突，换着任何一人亦是难以一时答应。于是便想着哪日制造一二人见面之机会，到那时，再提出结亲亦不迟。
思索片刻方又道：“既然殳大人心存顾虑，那老夫便不再为难。下月初十便是老夫之五十大寿，可否劳烦殳大人赏个脸，来府上一聚？”
“既是丞相亲自相邀，晚辈自当是却之不恭，下月初十定当登门道贺。”长风当下毫不犹豫地便答应了。
二人正说好，却听得背后忽地传来一人的声音：“赵丞相，殳大人，二位好兴致啊！”当下扭头一看，却见来者为秦桧，笑容不禁顿收。
这秦桧乃当朝公认之奸臣。想当初靖康之变后，他与徽宗、钦宗二帝同被拘往北方，几经辗转而无从脱身。而高宗继位后，他竟一日携其家眷归都城临安来，并称自己是杀了监视的金兵，乘小船逃回。朝中大臣多对此持怀疑态度，不免认为他与金人有勾结。
而如此居心叵测之人，方才竟被高宗提升为观文殿学士，此不禁令朝中许多大臣心存不满。
赵鼎此刻见秦桧满面笑意而来，便猜他定未安什么好心，然毕竟身为一朝宰相，许多事心中明白即可，无须过分表露于色。遂语色中带些轻视道：“老夫还以为是何人呢，原来是秦大人。秦大人今日成功升迁，想必心中定是欣喜若狂吧？”
秦桧笑道：“诶！丞相所言差矣，在下今日能复出，自当存不少侥幸，如何用得着欣喜。且一想到今后为官之路艰辛，有许多泥泞待跨，许多荆棘待斩，心中便是惶惶不安啊。”
赵鼎笑道：“秦大人切莫担心。这为官者若一片忠心，苍天自是可鉴定，其为官之路自会一片光明；若为官者不忠不义，即便是风光一时，亦终将陷入万劫不复之地。秦大人对大宋忠心耿耿，结局可想而知啊！”
秦桧叹息道：“只怕是苍天无眼，看不见我的一片忠心啊！——不过在下坚信一句话，‘得道者多助，失道者寡助’，丞相以为呢？”
“敢问秦大人心中之‘道’乃何‘道’？”赵鼎问。
“合君王之意者为‘得道’，不合君王之意者为‘失道’。”秦桧说得振振有词。
赵鼎听了咧嘴一笑，道：“在我看来，秦大人所言之道乃‘小道’，非‘大道’也。”
“哦？”秦桧淡淡一惊，“那敢问赵丞相，何为‘大道’啊？”
赵鼎捋须豪放道：“大道也，合天下之意者则为‘得道’，不合天下之意者则为‘失道’。”
秦桧歪嘴浅浅一笑道：“那在下倒要看看，是你这‘大道’厉害，还是我这‘小道’厉害。”又目光移向长风，“殳大人，你是赞成我的小道呢，还是赞成赵丞相的大道啊？”
长风明白，秦桧这般问是欲试探自己将站于哪一方，以早日分清敌友。而他从来皆是对奸佞恨之入骨，此刻自是态度鲜明：“在下以为，赵丞相之大道方乃正道。”
秦桧竟是面色不改，只道：“既然如此，咱们便拭目以待吧！”说罢便是挥袖离去了。
六月初十，赵鼎寿宴。
这日赵府处处皆挂着灯笼绸子等红物，墙面五六步便可见一金色‘寿’字张贴，极是具喜庆之气。来客众多，自是热闹非凡，其中九层以上乃朝中官员，而这些官员大多乃拥护赵鼎者。
寿宴之主场设在一大厅，厅中置食案四十有余，纷立两侧。中间则留一较大空间，除了行人，亦可作表演之用。而厅中最前处自为主人赵鼎之席。因他欲让长风目睹女儿仙蕙之风姿，遂特意将长风安排于靠近主人之席的一处，如此既可方便于察看长风之反应，亦方便与他交流。
宴会既已开始几刻，众人皆是吃饮交谈着正乐，赵鼎便忍不住欲将女儿叫出来展示一番才艺，方对众人道：“各位，难得我等今日相聚于此，自当要寻个尽兴。然此刻仅有酒食，无助兴之物怎可？在下有一小女名曰仙蕙，年芳十四，会得些琴技歌舞。今日便欲让她出来为大家献献丑，表演一段歌舞，各位意下如何？”
众人听了皆是欣喜不已，纷纷道‘好’。便有一官员道：“既乃赵丞相女儿之歌舞，自然是求之不得！”
亦有一年轻官员笑道：“能一睹赵千金之芳容，真乃前世修来的福分啊！”
赵鼎此刻见众人皆悦，便刻意扭头看了看长风之反应，却见他只微笑而不语，便猜他对仙蕙的表演当存些期待，然心中却是波澜不惊——不过此反应亦合乎长风平时沉着稳重之性。
赵鼎这方道：“既然如此，老夫这便将小女唤出来，为大家表演。”说罢忙扭头朝后厅呼道：“蕙儿，出来吧！”
片刻，便见一红衣女子自后厅碎步而出。她一手携长袖半遮面，一手轻轻横举，纤腰细指，青丝罗髻，绰约无比。
待行至大厅中央，她忽地长袖一挥，芳容乍开，但见其容颜姣好——柳叶青黛，桃花粉颊，樱桃红唇，再携以清新脱俗的微笑，自可与天仙比美。而又见其舞姿曼妙，或皓手缓舒，如玉带飘舞，或纤躯翩转，如凤凰涅槃，或敏步轻移，如彩云飘飞。
她舞蹈着，竟时而顺带将目光投向长风，面露灿烂的微笑，似暗暗向他传达些绵绵情意——尤是至了舞姿停顿之处。
但却见长风此刻显得极是淡定，仅面露浅浅悦色，时而抬头观赏赵仙蕙之表演，时而举杯稍酌，又时而夹菜食之。
赵鼎见此一幕，不禁又对长风多了一丝欣赏。想他佳人在前，表情举止却是淡如止水，乃一种难得的儒者风范。如此为官者，必定会全心全意为国为民，若能将女儿嫁与他，亦是一大幸喜事与幸事。
少时，却见仙惠动作忽止，呈半蹲姿，而双手向一方上举，极似画屏中人，——原是舞蹈表演完毕。霎时厅内掌声、夸赞声响成一片。仙惠便向众人躬身行了一礼，方扭过身子，碎步朝后厅退下了。
赵鼎这方与众人聊及仙惠舞姿，见众客大多皆是热情而发言，或引前人之佳句，或即兴而吟咏，更或以平言夸赞，不乏积极。独见长风一人默默在一旁观闻着，一言不发，似乐非乐，甚是淡定，赵鼎心中不免生起些急切意。故既与众人聊了几刻，便是暂辞了众客，转入后厅了。
