原来新郎从苏州迎亲回来，行到此处，见天色已夜，便吩咐停下来，造了饭再走。哪知那三胡突然闯上船来。
新郎说道：“那胡老一突发奇想，说这船既好看又高大，要借来出海捕鲨。小弟叫苦道：‘今日是在下大喜的日子，急着要回南京成亲，借船出海，误了吉时。再说这船也跑不快，请三位前辈还是另想办法。若不嫌弃，便请进船喝杯喜酒如何？’哪知那胡老二道：‘这么大的船怎会跑不快，你莫要蒙人！’那胡老三接着道：‘他要留我们喝酒，又说莫耽误了时辰，显然不是真心。我们把船从这边开到那边，谁赢了谁当船长，出海捕鱼就得听谁的！’那胡老一胡老二都欣然答应。我手下的人上去阻拦，三五下就被打倒了，反逼迫我们给他们当船手，小弟几次想要逃走，都被捉了回来。”
王中孚道：“素闻中州三胡行事颠三倒四，胡老一胡作非为，胡老二胡搅蛮缠，胡老三胡说八道，三人武功却高得出奇，今日一见，果然如此。”
胡归道：“这三个疯子，此刻怕已打得不知南北西东了。”
那新郎官微微一笑，问道：“不知两位要前往何处？”
王中孚道：“我们去扬州赴考！”
那新郎官点头道：“我们去南京，正好顺路。”便邀胡归两个同行，二人谢过。
胡归见舱中拥挤，甚觉气闷，便道：“舱里挤得紧，我去外面吹吹风来。”揭开帘子，走上船头，被风一吹，顿觉清爽。其时秋风料峭，江水流寒，站得久了也觉寒冷，不过比起舱中，仍要舒服许多。
胡归站在船头，摸摸背上的包裹，想起今天变故实在太多，徐伯被杀，遇上花叶和尚将一尊金佛托给自己，惹得断一刀追缠不休，适才又碰上什么中州三胡，想到这里，不禁长长地叹了口气…
楼船行速甚慢，第二日清晨时分才抵达扬州。
扬州几经兵燹，虽经整饬修理，却没了唐人杜牧笔下那番‘秋风放萤苑，春草斗鸡台。金络擎雕去，鸾环拾翠来。蜀船红锦重，越橐水沉堆’的处处繁荣似锦的盛世气象了。
二人一夜没合眼，也无心多看，找一间客栈歇息了，睡至下午方起。
吃过东西，王中孚向掌柜的打听到这扬州城里有一处求索楼，是官方专门提供给考生温习功课的地方，本届应试的生员，多半住在那里。便与胡归商定搬到求索楼去住。
王中孚便要掌柜的结帐。那掌柜的笑道：“二位是秦公子的朋友，小的哪敢要钱。别说只住了半日，便是住上个一年半载，那也是小店大大的福气！”
胡归和王中孚均是一奇，胡归问道：“哪个秦公子？”
掌柜的一呆，轻轻掌了自己几个嘴巴，说道：“小的多嘴，多嘴。”
王中孚再问，那掌柜只是吱吾不言。
胡归见状，从王中孚手中接过银子，怒道：“不说也罢，快算房钱！”
那掌柜额头见汗，嗫嚅道：“我若收了二位的房钱，秦公子处可不好交代！还请二位莫要多问，高抬贵手，便是二位公子的恩德。”
王中孚正待要说，胡归向他使个眼色，出了店来。
王中孚说道：“这事有些蹊跷，不知那秦公子是谁？”
胡归摇了摇头，道：“且别管它，有人包吃包住，何乐而不为？走着瞧，我说过不了多久，他定会来找咱们的。”
当下二人依照掌柜的指示，来到求索楼前。斯楼建的甚为宏伟，门楼更是壮观。门楼上一块大匾黑底金字，上书‘求索楼’三字，下方有一行蝇头小楷，胡归念道：“绍兴元年敕建。”
王中孚叹道：“了不得，是圣上的手笔。怪不得如此气派呢！”
正欣赏间，门里走出一位乌衣老儒，朝胡归，王中孚盈盈笑道：“下官在此恭迎二位多时，已替二位开了两间上房，备好了热汤。”
二人俱是一惊，胡归忍不住问道：“大人，难道这又是那秦公子安排的？”
那老儒笑道：“下官只负责接待，其他一概不知。”
胡归又问道：“这求索楼可是由官府经营？”
那人点了点头道：“这是圣上的恩典，为了此次大考，特地命人建造的。圣上道‘只要有真才实学，对得起‘求索’二字的考生，将来便是国之栋材，须得好生对待。’建这求索楼，便是为此。”说话间，已把二人领到房前。那官又道：“右首的那栋‘清风阁’，二位看书看得累时，可到上面去歇息，品茶喝酒，俯瞰全城景象，莫不便宜。”
约模到了晚饭时间，一小童前来投帖给胡王二人说道：“我家公子在清风阁设宴为二位接风洗尘。”
胡归问道：“你家公子可是信秦？”
那小童道：“二位去了便知。”两人知道多问无益，便下了楼，随那小童上了清风阁。
靠窗的一位公子起身相迎，与胡归，王中孚分宾主坐下。胡归心中本来已猜定了一人，但眼前这人却是素不相识，不禁诧异。
那公子道：“我家公子有事不能前来，要小的代他款待二位，如有失礼的地方，还请…”
胡归急道：“不知你家公子是？”
那公子举起酒杯，笑道：“先饮了这杯如何？”
二人不好违拗，端杯饮了，心里却惴惴不安。
那公子道：“我家公子新婚大喜，原应请两位前去喝杯喜酒，但秋试已近，怕耽误二位用功，便让秦忠来此替二位接风，只盼二位一举高中，从此飞黄腾达，届时公子再来喝二位的喜酒。”
胡归舒了口气，向王中孚道：“原来这秦公子便是昨晚的新郎官。”
王中孚点了点头。三人在清风阁上开怀畅饮，俯瞰扬州，甚是痛快。
正到酣畅处，楼下上来一人。见到那人，胡归只觉背上一凉，本已微有醉意，这时却惊得清醒了七八分。
胡归见躲不过，硬着头皮打了一声招呼，向那人道：“断一手，好巧！”来人正是段一刀。
段一刀掣着钢刀，喝道：“这次看你们往哪跑，拿来！”
秦忠上前拦道：“这位先生和两位…”段一刀一声冷哼，一把推开他，说着伸手向胡归抓去。
胡归用一张板凳挡过，叫道：“这两位与此事无关，断一手，冤有头债有主，你要找便找我！”
段一刀怒道：“这次你休想再耍手段。”段一刀朝楼下喊道：“三弟，五妹，你们在下头好生守着。”说着，猿臂一伸，向胡归肩膀抓去。
王中孚忙伸手格挡，叫道：“胡兄弟，你先走！”
胡归心里发苦：楼下有人把守，又能跑去哪里！转即又想道：我跑下楼，王兄弟便安全了。他要捉的是我，不至于和他为难！想着便跑下楼去。
段一刀待要阻拦，但楼上桌椅颇多，王中孚武功虽不如他，仍可阻挡一阵。段一刀也不急，楼下有师弟师妹把守，胡归插翅难逃。
胡归忑然下楼，果然周三郎，云柔两兄妹守在楼梯口。他“妈呀”一声大叫，又跑了回去。见那夫妻二人动也不动，也不说话。上了几级楼梯，胡归停住，心道：“两人莫不是被人制住了穴道？”当下不暇多想，跑到街上，朝楼上喊道：“断手断脚，你不下来，小爷就不奉陪了！”
段一刀听他逃过了三弟五妹的把守，大是惊讶，一不留神，胸口差点着了王中孚一拳。但他艺高人胆大，用刀隔开王中孚，也不走楼梯，攀檐附壁，从数丈高的清风阁上溜了下来。
这倒大出胡归意料，胡归假装镇定道：“你也不怕摔断了手脚！”
段一道哈哈大笑道：“不劳你费心，你现在是泥菩萨过河，自身难保。还是赶紧替自己计量计量吧！”
胡归忽然笑道：“谁自身难保还说不定哩。”段一刀回头一看，无数官兵正朝这边过来。
官兵围住二人。当中一人喝道：“大胆贼子，也不看看这是什么地方，来人啊！给我拿下。”
胡归大是得意，想着应当又是那位秦公子的手笔。
眼见一队官兵上楼去了，另一队却向自己拿来。胡归好生诧异，急道：“错了，拿错了！”
那段一刀亦道：“他娘的狗腿子，老子捉他，要你们来做甚。快给我滚！”
那官道：“这是公事，与你无关，快滚！”
段一刀大怒，钢刀一晃，便将那官的脑袋砍了下来。
段一刀还要动手，忽地想起一事，撇下众人，进清风阁去了。不多久，同周三郎，云柔走了出来。只见适才一眨眼的功夫，百多官兵已被人制住，胡归也已不知去向。
段一刀惊甚于怒：“这是何人？竟然在一瞬间悄无声息地点住了这许多人！”又向云柔夫妻问道：“是何人点住了你们的穴道？”
云柔道：“那人来得太快，我没看清楚。我们一听大哥呼叫，正欲上楼来，就被那人点住了。”周三郎亦是摇了摇头。三人均是骇然，只得再寻胡归踪迹。
胡归被官兵抓住，心道：“大闹清风阁，他断一刀也有份，为何官兵只抓我和王兄弟。”看到段一刀进阁去，已知他要去救那夫妻二人，苦于被官兵拿住，逃走不得。正思脱身计策，只见一溜白影，形同鬼魅，瞬间就将众官兵点住了。胡归张口欲呼，只觉胁下一紧，已被那人夹着，耳畔风生，转眼便过了两条街。
胡归心神稍定，喊道：“且住，放我下来。”
那人停脚，将胡归放下。
胡归见那人身穿白袍，霜髯皓首，已年近古稀，但双目炯炯，神采飞扬。这人有个特别之处，左手短了一根无名指。
胡归向那老者拜道：“多谢前辈救命之恩。”
那老者不悦道：“早知你要谢我，便不救你了。”
胡归甚是尴尬，说道：“晚辈要回去。”
那老者眉头一拧，道：“你要回去送死？”
胡归摇了摇头，说道：“晚辈还有两个朋友在那里，另外，落下了一件物事。”
老者道：“看不出来小子还蛮讲义气，这点倒合我味口。朋友嘛，一个是应当救的。”
胡归奇道：“什么是一个是应该救的？”
那老者道：“你这般啰嗦，还要不要救人。”
胡归担心王中孚，不再多问，与老者来到求索楼。王中孚，秦忠，断一刀，官兵等一干人早已不见了踪影。
胡归当下不及多想，进楼去取包裹。恰巧碰上先前那个儒官，儒官大吃一惊，张口喊道：“贼人在…”‘这里’二字尚未出口，已被老者虚空发指，点住了穴道。
胡归心道：这人变化真快，先前还下官下官的奉承不休，这当儿落井下石，嘴脸毕露。溜须拍马，谄媚下作，真是枉穿了这身官服。饶你博古识今，顶得甚用。古人说，人不通古今，牛马如襟裾。然而像这等通得古今之徒，又怎及得上牛马畜生！
胡归推开房门，屋子已被掀得零乱不堪，显是被人大搜了一阵。胡归往床底下一摸，摸出一个绿布包裹。听得楼下老者呼道：“还救你朋友不救？”
胡归忙将包裹负了，应道：“当然要救！”匆匆忙忙下楼来了。
到得楼下，数百个官差已将求索楼围得水泄不通。胡归怒道：“王兄弟和秦兄弟呢？你们这些瞎了眼的狗头，放着断一刀不捉，却在这里纠缠。”
当中一个官兵道：“我们正是奉命拿你，快快束手就擒！”他见过老者的神通，不敢立时动手。
胡归问道：“奉谁的命？”
那兵微微犹豫，答道：“你砸了皇上御建的清风阁，已犯死罪，我等抓你是职责所在。”又向老者道：“这位老先生，我等也是奉命办差，还请你不要为难！”
老者冷哼一声，向胡归道：“这些人正是奉了请你吃饭的那位公子之命，你还要救人吗？”
胡归心里打了个突，当中事节一时间难以想通，便道：“那王兄弟呢？”
老者说道：“你的王兄弟当然要救！”老者又向众官差道：“你叫老夫不要为难，老夫偏要为难！赵构又算个什么东西，哼，清风阁，求索楼，老夫倒要看一看，放一把火，还剩什么楼。”说着，右手凌空一抓，将数十个官兵手里的单刀尽数夺过，排射在求索楼的窗棂上，墙壁上。
官兵又惊又怒，这人竟敢直呼当今圣上的名讳，简直无法无天了。胡归也是惊得合不了拢嘴：这老人究竟是谁，恁地大胆！
官兵们一拥上前，那老者喝道：“来得正好！”右手又是一抓，夺过了数十人的兵刃。只听得一声震天价响，那数十柄单刀被老者射出，笔直向墙上的兵刃撞去，“砰”地撞出火花来，一时间烈火大炽。
老者牵着胡归，施展轻功，翩然而去。只留得众官兵一个个呆在那里，不知是先擒人还是先救火。不多久，清风阁，求索楼，以及数幢民房，已裹在了炎炎大火当中。
老者携了胡归到城外方才住脚。老者哈哈大笑道：“这下怕是成风火阁了！”
胡归怒道：“你烧了阁楼，王兄弟怎么办？那秦公子又是怎么回事？”眼前这老者好像什么都知道，胡归便一骨脑地问了出来！
老者问道：“你要救那王兄弟，可知他现在何处？”
胡归摇头道：“不知！”
老者又道：“你可知我怎会救了你？”
胡归摇了摇头，答道：“不知！”
老者不再卖关子，说道：“今日中午，在城南的酒楼里，老夫听到那姓段的小子与师弟师妹说起金佛来，便留了神，悄悄地一路跟去，一打听，却是在问你小子的行踪。”
胡归忍不住说道：“那三兄妹武功甚高，从嘉兴追我到扬州，今番若不是遇上前辈，是断难逃脱了！”
老者哂道：“高个屁。云老儿那几个不成器的徒弟，也佩称高手？”
胡归见过老者的武功，知他不是吹嘘，单是那套步法，断一刀等人便望尘莫及，便道：“和前辈比，断一手当然算不得高手。”
老者神情一黯，心道：徒弟虽然不成器，总归好过我这个没徒弟的！
老者续道：“后来，他三人打听你的去处时，遇上了你的…嘿嘿，秦兄弟！”
老者还未说完，胡归已恍然大悟，说道：“我还在疑惑断一手怎会找到清风阁来的，原来是那秦忠捣的鬼！可他做甚要害我？”
老者摇了摇头，说道：“我也不知，多半是为了你的金佛。”
胡归叹道：“昨晚我还救过他家公子，真是人心难测。”忽地想起一事，说道：“不对，他要夺这金佛，没理由知会断一刀。”不禁向老者问道：“前辈，您适才说官兵是奉的他的命令？”
老者点了点头，说道：“是我亲眼所见。”
胡归道：“如此说来，这秦忠的公子定是官家子弟了！嘿嘿，他要杀我，倒也不奇！”
老者奇道：“怎么说？”
胡归将昨晚救了新郎之事与老者说了。说道：“想来他爱惜名声，受此大辱，若传了出去，岂不教别人笑话。故而要杀我和王兄灭口了。这借刀杀人之计，真个歹毒！”转向老者摇头道：“走吧！这扬州是不能去的了。”
老者奇道：“不救你的王兄弟了？”
胡归笑了笑，说道：“王兄此时业已平安，何须去救！”
那老者想了想，赞道：“好小子！”
胡归道：“还未请教前辈姓名。”
老者微一沉吟，说道：“老夫石无德。花叶能将东西交给你，总算所托非人！”
胡归奇道：“石前辈识得花叶前辈？”
石无德笑道：“他现在何处？从河北辗转到江苏，老夫可寻了他数千里地呢！”
胡归黯然道：“花叶前辈他过世了。”
