大齐皇帝李弘基盘膝坐在龙榻之上，双目痴痴地直视着前方。
“小顺子，着你派人打探宫外情形如何了？”。
大内总管洪公公迈着小碎步紧走了几步，匍匐在地垂首答道：“回禀主子：自从怀远总兵程将军带着人马驻守城外，这京城的百姓比前些日子踏实多了。各色商铺都在照常经营，就连前些日子冷清下来的烟柳河也重新热闹了起来。圣上请放宽心，人心惶惶的日子一去不复返了！”。
李弘基略显疲惫地微微点了点头。即使在京城内人心最为动荡的时期，他也坚持每日按时上朝，耐心处理军政要务。之所以如此，他是要身体力行，笃定地暗示满朝文武：大齐数百年基业稳如磐石，有他这个真龙天子坐镇，大齐王朝永不会亡！
“城外军营中将士们士气如何啊？”李弘基接着问道。
“据安插在军营中的密探传回的可靠消息，将士们士气高昂，每日里刻苦操练，杀声震天。依奴才看，圣上目光如炬，识人之能举世无双，这个怀远总兵程宏卓还是很可靠的！”。小顺子……大内总管洪公公微微抬起头来，伸出右手竖起大拇指，脸上堆满谄媚的笑容。
李弘基淡淡一笑，心里觉得宽松了几分。
他喃喃自语道：“但愿程总兵能成为第二个严老将军！”。说到这里，他突然停住，不满地微微皱了一下眉头。
想当年严老将军临危受命，不负众望，挽狂澜于既倒，扶大厦之将倾，可惜晚节不保，最终兵败身死，辜负了寡人对他的一片信任！
朕应当说：希望程总兵超越严老将军，不但保卫大都，击溃来犯之敌，且能乘胜追击，彻底剿灭贼寇才对！
此时被李弘基寄予厚望的怀远总兵程宏卓，正在城外驻军自己的营帐中低头喝着闷酒。他内心的焦灼程度比起大齐皇帝有过之而无不及，而且近来他的头发掉了不少，晚上还老做噩梦：总梦见自己是一只被剥了皮的烤乳猪，四脚绑缚着架在一堆大火上翻来覆去地烘烤！
他所要面对的两方，都让他内心充满了极度恐惧：一方是喜怒不形于色，永远也猜不透其真实想法的真龙天子；一方是青面獠牙，随时都会真刀真枪杀将进来，一刀取了他项上人头的大楚匪寇。
他很清楚自己的斤两，更清楚手底下这些将士兵勇的成色。现在他最大的期盼，就是希望阻挡贼寇的各个州府奋发图强，最好再涌现出百十个不畏强暴，奋起反抗的民族英雄。即使不能一举击溃大楚贼寇，好歹也拖他们个一年半载。
那样他只要现在拼命加紧练兵，即使大楚匪寇攻到大都城下，也必然疲惫不堪，士气低落，成了强弩之末。说不定他就能捡个漏，从而一战成名，成了挽救大齐帝国的救世主！既落了个忠心护主，精忠报国的名声，又可以光宗耀祖，升官发财。
不对，只想着升官发财未免太小家子气了！真到了那一天，当今圣上也要让他三分。只要他高兴，甚至可以将那个年轻的皇帝赶下台，自己躺到龙椅上玩几天。
想到这里，他忍不住得意地咧嘴偷偷笑了，“滋溜”一口，抬手将杯盏中的小酒干了个底朝天。
一阵微凉的夜风吹来，让他不由得打了个哆嗦。疑惑地抬起微醉的双眼，这才发现帐帘被人挑开了，一个身着铠甲的兵士匆匆走了进来，跪倒施礼道：“启禀总兵大人，刚刚前方密探传回的消息：大楚贼寇一路过关斩将，来势甚为凶猛。如今其先头部队已经直扑大都而来，据此最多两日的脚程。望大人早做打算！”。
“当啷”一声，程总兵手中的杯盏跌落在地上，瞬时摔得粉碎。
那位跪在地上的兵士略感惊讶地抬起头来，只见程将军脸色煞白，毫无人色，身体僵硬，一动不动，仿佛早已经停止了呼吸。
旌旗漫卷，万马奔腾，马蹄扬起的尘烟遮天蔽日。
“吁”一马当先，率先冲上一座小山岗的关羽轻轻勒住了马缰。
站在这里，已经能够隐隐约约看到京城大都那青灰色的厚重城墙。近处，是一大片连营，营门口的旗杆之上，大齐的旗帜有气无力地低垂着，仿佛惧怕高悬在上空的火辣辣的太阳。
关羽扭头问紧随其后的杜仲年道：“仲年兄，你曾久在大齐军营，可听说过怀远总兵程宏卓其人？也不知他属下将士战力如何？”。
杜仲年想了想，摇头道：“此人名不见经传，也未曾听说他立过什么卓越战功。他手下的人马再厉害，比起严老将军的护国军也差远了吧？”
关羽哈哈笑道：“也对，山中无老虎，猴子称大王。我军稍作歇息，便可长驱直入，告诉弟兄们，一鼓作气干掉了对面的敌军，下顿酒老子请大伙儿在京城里喝个痛快！”。
这边大楚人马安营扎寨，那边从齐军的军营里，冲出来了十几匹战马，风风火火地直奔大楚军营而来。
负责瞭望的哨位即刻将这个消息传递给了定北王关羽。
关羽的帅帐刚刚搭好，他的屁股还没坐热，便得到了这个消息，禁不住微微一愣：趁乱袭营？但这人马数量也太少了点吧？他冷冷一笑，吩咐前方负责巡防的哨位注意观察就是，不必理他。
没过多大一会儿，门外侍卫来报：大齐使者帐外求见大楚军营最高长官。
关羽又是一愣，内心暗道：看来这个怀远总兵程宏卓不容小觑啊！趁我军立足未稳，他就派人来下战表，先从心理上给我们来个下马威，绕乱我军心士气。嗯，不错不错，可惜遇到了本将军，任何雕虫小技都休想逃过洒家的法眼！
想到这里，关羽故意慵懒地将身体斜靠在座椅之上，抬起双腿平伸着将两只大脚重叠着放在面前的帅案之上，一边摇晃着一边随意吩咐道：“传大齐使者入内觐见。”
片刻之后，帐帘一挑，一位衣冠整齐的大齐使者在三五个随从的陪同下低头小步走了进来。
使者抬头看到帅案上晃荡着的两只大脚，不由微微一愣。
很快他就恢复了平静，上前几步躬身施礼，对眼前的那双大脚视而不见，脸上挂着笑容说道：“上将军一路奔波，辛苦了。在下代表怀远总兵程宏卓程大人前来拜访将军，贵军劳师远征，想必十分困乏。
我军不愿乘人之危，主动发起进攻。因此，程将军派在下前来希望与将军您达成默契，双方五日之后再兵戎相见，在此之前就来个井水不犯河水，各自相安无事。不知将军意下如何？”。
关羽愕然了，他万万没想到敌将会提此要求。
他从帅案之上挪下双腿，坐直了身子正色道：“程将军的心意关某感激不尽，只是我军歇息一日足矣。后日开战如何？”。
那使者摇头道：“贵军一路跋涉，人困马乏，我家将军从来都是爱兵如子，不如多歇息数日，还是五日后开战吧？”。
关羽站起身来，勃然变色道：“来人，将这些使者给我乱棍轰出去！回去转告那位程将军，他若畏敌怯战，趁早交来降书顺表，本将军也许能网开一面。否则，让他洗干净脖子等着挨刀吧！”。
使者灰溜溜地回到了大齐军营，向程将军汇报了大楚贼寇如何粗暴蛮横，完全不可理喻。
程将军重重叹了口气，挥了挥手令使者下去歇息。
当晚，程将军召集了几位追随他多年的心腹爱将，秘密商议对策。
其中一人说道：“那些临时拉来凑数的兵卒训练是仓促了些，战斗力不强。但事到如今，硬着头皮也要和他们拼了！否则如何对得起当今圣上与我大齐万千子民？”。
另一位身材粗壮的将领抱拳道：“言之有理，养兵千日用兵一时！末将愿率领手下兵马，作为先锋营与大楚匪寇决一死战。”
终于有位将军摇头低语，说出了实话：“二位将军切莫冲动！不切实际逞匹夫之勇，无法挽救京城不说，只能将我等送上奈何桥！贼军凶悍异常，硬碰硬我军无异于以卵击石！况且贼军人马数量远远超出了我们，末将觉得：好死不如赖活着，还是听大哥的意见吧！”。
众人又将目光齐刷刷地投向了程总兵。
程将军轻咳了两声，缓缓说道：“诸位在座的都是多年来随我一起摸爬滚打，出生入死的兄弟。这里又没有外人，就别来那些虚头巴脑，逞一时口舌之快了。贼寇人马数量众多，生性嗜杀残暴，我军战力有个几斤几两，大家都心知肚明。”
说到这里，他抬头扫视了众人一圈，有些人在他目光注视之下，红着脸缓缓低下了头。
“本帅已经派人试探过了，那贼人表现特别凶横，完全不可理喻！再则，贼寇兵强马壮，一路杀来大都，气焰正十分地嚣张，避其锋芒，方为上策。弟兄们都是拖家带口的人了，我们当为其妻儿老小多想想不是？”。
他手下的一位将领终于不耐烦了，大声道：“将军用不着兜圈子了，您拍板拿个准主意，我等弟兄唯你马首是瞻便是了！”。
程将军深感肩上责任重大，再次环视众人道：“既然弟兄们对本将如此信任，那恕我直言了：为避免大伙遭受无谓的伤害，我看我们还是投降吧！”。
