荀攸调派好大军，曹仁、夏侯惇各领五万人马为左右，曹操居中。军令传下，大军悄悄收拾归程。
宛城西边曹军大寨，正是曹洪统领。曹洪是曹操从弟，通俗讲就是与曹老板是叔伯兄弟。这个人贪财小气是出了名的，连曹操都说：“我家赀那得如子廉也。”曹老板的财产都不如麾下的小弟，可想而知，曹洪要么生财有道，要么敛财有道，才让曹操如此感慨。
刘备发了狠，要让蔡瑁看看自己手下的本事。半夜时分，悄悄开了南门，陈到精锐先行，清除曹洪斥候，自己与晏明、文丑率领一万人马绕城向曹洪大寨进发。
曹洪的武力在三国武将中排名也就是中上，但是此人敢拼敢打，典型的“拼命三郎”的角色。因为大军收拾归程，这夜睡得很晚，头刚挨着枕头，耳畔传来低沉的拖沓声，警惕暗生，折身坐了起来，命令亲兵，速到各寨传令，防备敌人偷袭。
刘备准备的不谓不充足，马勒口，人衔枚，一万多人的队伍，鸦雀无声，闷着头疾行。将近曹洪大寨，陈到从草丛中站起身来，对刘备说道：“曹军警惕甚高，巡逻士卒来往不绝。”
刘备点点头，低声说道：“先用火攻，乱其营地，后挥军突进。”
三千硬弓迅速搭箭瞄准，旁边士卒点燃了火把，把火箭点燃了。曹军站岗的士卒见旷野里蓦然亮起无数的星星点点的火光，不要命的大声呼喊：“敌袭！！敌袭！！”同时锣鼓声响成一片。随着士卒的喊叫声，火箭先带走了寨墙上守卒的生命，继而向营寨内延伸。半个大营迅速燃起熊熊大火。刘备见时机已到，大声喝道：“冲！”一万大军，推到寨墙，杀了进去。
曹洪迅速披挂好盔甲，找来副将说道：“率一万人马，一个时辰内，务必顶住敌人攻击。”副将闻言，跑出大帐安排阻敌。
曹洪集结一万精锐，自中军大帐出来，悄悄绕向刘备大军背侧。
刘备的一万精兵，养精蓄锐了一天，在曹军营地内奋勇厮杀，曹军抵挡不住如此猛烈的攻击，节节败退，眼看就要突破，进入第二个大寨。副将急眼了，猛然甩掉战甲，一手持刀，一手持盾，张口狂叫道：“弟兄们，子廉将军正帅军抄敌后路，只需半个时辰，大军即到。是爷们的，随我杀敌！”
副将踊跃向前，挥刀砍死几个敌军，曹军士卒见副将无畏，士气大振，一个个奋勇向前，与敌军死命砍杀。
刘备见副将不要命的打法，心中暗叹：“曹军果然训练有素。”对文丑大声说道：“三弟，将这个副将给我干掉，大军迅速前进，击破第二个营寨。”
文丑单枪匹马冲了过去，连杀几十人，副将看到，奋力跃起，半空中刀盾并施，向文丑砸了过来，文丑抖擞精神，抡起大枪，一下子扫在副将腰间，副将在空中翻了几个个，如烂泥般摔落在地上。刘备在陈到、白耳精兵的簇拥下，掣出双股剑，两剑翻飞，杀入敌群。刘备士卒见主公亲临且如此神勇，士气震天，嗷嗷叫着砍杀起来。曹军校尉、百人将见难以抵挡，只好退守第二个大寨，刘备大军随后跟了进来。
曹洪见刘备已经攻破前寨，勃然大怒，从后面向刘备军发起了冲锋。
刘备见自己的军队腹背受敌，临危不乱，喝道：“晏明，率两千士卒阻住敌军。”
晏明率领两千人，以营寨内的设施为障碍，奋力阻挡曹洪。曹洪的大刀在两军阵前闪耀着银光，刘备军士卒无一合之敌，晏明伸出三尖两刃刀，接住了曹洪。
陈到的白耳精兵不是吹出来的，绝对是血与火淬炼所得。两千精锐排成阵势在中军大寨内来回翻滚，将大寨内的士卒碾压的只有被动挨打的份。曹军军规虽严，这时军心已乱，士气被夺，不知谁发声喊，破寨而出，撒丫子跑出战圈。有人领头，士卒们马上崩溃了，这个时候，各顾各命，大寨顿时空荡荡了。刘备喝道：“焚毁营寨，突击来袭之敌。”
文丑、陈到奋起余勇，领兵向曹洪军杀来。晏明一个人，曹洪足以应付，加上文丑、陈到，曹洪泼皮性子发作，化身拼命三郎，左支右挡，刘备冷笑一声，张弓搭箭，一箭向曹洪射了过来，曹洪躲闪不及，正中左臂，曹洪心慌，被文丑一枪砸在后背，曹洪喷出一股血箭，打马便走。将乃三军之气，主将负伤，士气被挫，一窝蜂随着曹洪奔出营寨。刘备随后追赶，斩获无数。
蔡瑁在城头看着刘备大军逞威，对文聘说道：“玄德真枭雄也。”
文聘见北方一军高举火把赶了过来，对蔡瑁说道：“必是北寨曹军前来接应，请将军速速鸣金。”
蔡瑁冷笑道：“玄德勇气可嘉，宜壮之。”
刘备厮杀间，陈到赶到身边说道：“主公，曹兵援军至矣。”
刘备抬头一看，见火把如龙，“来敌恐有两万，传令速速退军。”
前来接应曹洪的正是曹仁，见曹洪伤势严重，驱马向刘备赶了过来。刘备士卒奋战了半夜，早已疲惫，如何敢当两万生力军，急急来到西门外，高声呼叫：“快开城门。”
文聘看向蔡瑁，蔡瑁故意拖延，文聘怒道：“玄德公厮杀半夜，将军欲其全军覆灭乎？”
蔡瑁不得已，只好下令开城门。曹仁追到城下，见已经快进入弓箭射程，只好勒住战马。
是役，刘备以一万人马，破曹洪三万人大寨，斩杀近万，重创主将曹洪，杀死杀伤副将、校尉无数。因此名声大振，加上火烧博望，使刘备在荆州军中有了“无敌”的称号。
曹操闻听曹洪受伤，亲自来看，见曹洪精神萎靡，面色蜡黄，不由得泪流满面，哀声说道：“自我起兵，子廉相随，大小百余战，无不冲锋在前，实乃我家悍将也。不意遭刘备毒手，此仇我必报之。”
曹洪艰难睁开双眼，“受创颇重，恐不能为主公再效死力也。”
曹操哽咽，一帐闻知，无不落泪。
荀攸说道：“子廉伤重，军中无良医也。曹公，刘润东实乃国手，不知？”
曹操说道：“我以朋友之情相求，润东必不拒我。”
曹洪挣扎着说道：“洪宁死，不愿主公求人。”
曹操拍着曹洪的手说道：“你我兄弟也。为兄弟舍却一点面皮，算的了什么？”
叶县城外，曹操陪着曹洪的马车，孤零零站立在风中。城门大开，刘泽匹马赶来，“孟德如此举动，不知有何要事？”
曹操翻身下马，拱手说道：“我弟子廉，不幸重伤，军中医生束手，特来求润东相救。”
刘泽下马，“孟德言重了，你之兄弟即我之兄弟也，何言相求？”说罢伸出三指，按在曹洪的腕部，半晌说道：“已伤及内脏，恐需三个月精心调治方可。”
曹操道：“不知子廉能否再持刀枪？”
“孟德勿虑也，三月后，自然还你一个龙精虎猛的曹子廉。”
曹操大喜，躬身良久说道：“拜托润东贤弟了。”说完转身上马就走。
“孟德！”刘泽大声喊道，见曹操停住战马，徐徐说道：“一世人，能得几兄弟也？南阳去豫州门户，皆有大军。孟德兄，为免祸乱百姓，泽于洛城置司空之位相待久矣。”
曹操摇了摇头，好像竭力甩掉一些东西，沉默有顷说道：“多谢润东良言相告。你我真汉子，分出胜负再说吧。”
“还望孟德三思。”刘泽说道。
曹操也不回头，在马上摇了摇手，挥动马鞭，狠狠打在马的屁股上，战马长嘶一声，撒开四蹄，去的远了。
刘泽看着曹操孤身远去的背影，踟蹰良久，才招呼典韦、许褚过来，把曹洪拉到城内。
曹操回到营寨，怅然说道：“润东将东去门户尽皆关闭矣。”
荀攸说道：“恐是诈言？”
“我与之相知甚深，润东必不欺我。”
曹仁说道：“当今唯有强攻一途也。”
曹操苦笑着说道：“待我大军攻破门户，恐兖、豫二州皆属润东矣。且刘表岂能坐视我与润东一战乎？我军若腹背受敌，二十万大军，灰飞烟灭矣。”
荀攸说道：“只有集中兵力，强攻叶县，期能速速破城而过。”
“公达之言不妥也。”曹操闷声说道：“余军趁我疲惫，合力攻我，也是必死之局。”
夏侯渊急了，“这也不行，那也不行，我等不能坐看二州丢失吧。”
曹操良久说道：“我意，攻汉中，取益州，以为根本。”
诸将皆惊，不为别的，二十万大军的家小都在兖、豫二州，千里辗转，士卒军心不稳，这才是大忌啊。
“诸将及士卒家属，不必担忧。”曹操喝了口水，“战场争锋，死伤各自天命。润东人杰也，绝不会学袁本初以家人相威胁。”
“二十万大军，所需粮草辎重巨大，何以补给？”荀攸说到了关键。
曹操说道：“就在宛城。”
“宛城难下也。”荀攸说道：“蔡瑁、文聘、刘备三人士卒计有十余万。”
“我等诈言攻襄阳，蔡瑁必然帅军出城阻挡，到时出奇计破之不难。”曹操胸有成竹的说道。
