却说左良玉欲兴兵东下，却还瞒着一个人。此人是谁？湖广巡抚何腾蛟。
何腾蛟是马士英的贵州老乡，但却与史可法走得很近。他历任知县、道员，有吏才，享清誉。弘光朝立，得史可法力荐任湖广巡抚。既与左良玉同事一处，良玉敬他，他也多顺着良玉的意，两人一文一武，相处一时倒也融洽。
良玉知他是不愿和自己一同起事的，但箭在弦上，不得不发，当日亲率军士闯入府院中，将何腾蛟捆绑起来。腾蛟挣扎不开，叫道：“左良玉，你如何敢绑朝廷命臣？”良玉撕破脸皮道：“何止绑你，本帅还要你与我一道入南京，清君侧！”
腾蛟大骂：“我隐约觉你欲为不轨，可竟不假！若今日收手请罪，还可挽救！”良玉说道：“多说无用。你从是最好，不从却也由不得你！”即命兵士将何腾蛟押入自乘的大船中。
腾蛟以头触壁，血流不止，被兵士拉住了，口中犹道：“我誓死不与你同乘一船，受叛君之恶名！”良玉温和了语气说道：“你纵坐它船，也难去从我之名。不过且依了你，本帅还不想你就去寻死。”于是改让腾蛟乘别一条船。
三月二十三日，左军二十万，号称百万，乘船漫江而下。到得汉阳门，船只靠岸补给。何腾蛟在舱内向外看着，心中焦虑。不想外面忽然驰过来一骑，一个青脸汉子从马上跃下，手持钢枪将左兵杀散，到得舱前，一脚将舱门踹开，叫道：“何巡抚！我是来搭救你的，出来！”
何腾蛟吓了一大跳，颤兢兢道：“你是何人？为何说是搭救我的？”来人道：“我乃曹变麟。我家世为明将，今闹了左良玉，特来救你走。”何腾蛟道：“我若得脱，必厚酬义士！”当时跟着变麟上了岸。变麟道：“你上我马只朝南快走。我随后就到。”腾蛟于是上马，说道：“义士千万小心！”朝南去了。左军步兵蜂拥而来，变麟持枪步战，且战且走。杀了近半个时辰，血染甲衣，犹不得脱。此时一将骑马而至，叫道：“好个曹变麟，吃我一斧！”当头砍来。变麟道：“来得好！”一枪架开，猝然跃起，将来将推落马下，自己跨于马上。左掌在马背上狠力一拍，坐骑飞也似的跑开。
变麟朝南去追何腾蛟，左兵追赶不得。左良玉听了，跺脚大骂，也无可奈何。后来变麟保腾蛟去了长沙，腾蛟更做了湖广总督，这是后话。
此处且按下。话说左不渝与方以智两人当时离了南京，出应天府，行经太平、池州二府，过江到了安庆，方转至桐城。
以智的家在县城，遂邀不渝同去歇息会。不渝归家心切，婉言拒了，直奔城郊老宅而去。
城郊的风光很秀美。绿荫鸟语，水秀气新。城西聚居着左氏宗族，约有七八百来人，人丁兴旺，此前多有在外经商的，养着小孩在家读书。此时因世道混乱，大多回来，复过起了男耕女织的日子。不渝的祖母七十余岁，在宗族中德高望重，几个孙子中，最疼的即是不渝。母亲陈氏孀居十六七年了，她疼着不渝的弟弟左恒之更多些。
原来恒之不过十八岁，一直不喜读书，使得老太太心上不称意的紧。曾在左光斗灵位前叹息：“我们三个孙儿，一个想做官，奈何书读的不好；一个书读得好，竟又不愿做官；最小的那个不读书倒在其次，整天里舞刀弄枪，非要学莽人们打打杀杀的，可如何是好！”
马车直行到左府的院门前。不渝跳下车，门开着，直入内里。里面一个仆人见着了，忙喊道：“二公子回来了！”喊了几声，众人都出来。
祖母见着不渝，两眼眶都湿了，伸开双手道：“孙子，快来。”陈氏扶着老太太，说道：“儿呀，你终是回来了。”
不渝上前，拉着祖母和母亲的手，跪地道：“孙儿不孝，在南京待了太久，让奶奶和娘亲思念了。”祖母抚着他的头道：“是奶奶让你去南京求学的。哪里怪你。你今番回来，就不要你再出去了。”将不渝拉起。陈氏道：“儿呀，你本来清瘦，现在更其消瘦了。一个人在外，果是不行。”
不渝说道：“孩儿没事。不知奶奶与娘身体可好？”祖母道：“好，好。见着你回来，精神分外儿好。”不渝问道：“怎么不见弟弟？”
“他，一早就不知跑哪里去了。想来又去寻一群儿郎舞刀弄棍去了。”陈氏说。祖母便叹一口气道：“不说他也罢。一点不像个书香门第中出来的。”不渝道：“国家多事，我这样的人是最不济的。弟弟或则能有一番作为也说不准。”
不渝吩咐仆人把带回的几样物件从马车上取下。车夫是以智的家仆，告辞而去。不渝与陈氏扶老太太进了内厅，老太太道：“孙子劳累吗？”不渝道：“不累。奶奶请说。”老太太道：“南京那边是个什么样？我听着几句传言，说是阮胡子与马士英把朝政弄的一团黑，可是吗？”
不渝点头，“确是这样。这两个奸臣广树党羽，构陷忠良，史伯父赴了江北督军，无人能制止他们为恶。眼见得朝廷纲纪败坏，不修文，也不修武了。”
老太太叹道：“奸臣是国家的蛀虫，再大的国家，也会被他们败坏。不要忘了你祖父的惨死。朝廷本来只剩半壁江山，又怎能再经胡乱折腾！大明的运祚究竟怎么走？”满脸的焦虑，目光闪闪。
不渝宽慰祖母道：“奶奶不必过于忧心。朝廷之事自有肉食者谋。孙儿想大明总能渡过这一厄的。”老太太道：“你哥哥升之呢？他去了扬州吗？”不渝点头道：“史伯父督师扬州，招大哥做了幕僚，同在扬州。”老太太道：“我呆在乡野间，外面的事本来都不上心了。但终是放不下。你正年轻，又是忠烈之后，决不可不顾国家安危，只念着一己身家。方才你说肉食者谋，是要不得的。”
陈氏说道：“母亲，他才回来，你不慌说这些吧。”老太太道：“唉，我又如何不望他能安安稳稳待在家中呢。他待在南京还好些，若去了江北，连性命都是攸关的。可我往常怎么说的，岳飞出身农家，他的母亲都能刺字以训，传为千古佳话，左氏子孙更不可只为自己而生。不渝，你的大伯没于国难，我心中虽觉痛哭，亦觉没有白生他。”
不渝单知道左安国降了李自成，不知道他已是在河南自刎死了。此时不敢多说，因道：“奶奶教诲的是。不渝在家略略休息，还是去追寻史伯父。”心里其实十分不乐意，只是他是极孝的人，不能逆祖母的意。
说话间，外面跑入一个少年来，一面喊道：“哥哥回来了？”便是不渝的弟弟左恒之了。但见他头上带个网巾，身上穿个对襟，年不上二十，斜而直的眉，突挺一个鼻子。双目明朗有神，可见九分喜悦；满脸爽直之态，不脱一些稚气。
