上回说阿济格与多铎兄弟各提劲旅要踏平江南并剿灭大顺。此时李自成做什么呢？却说自从撤出西安后，自成手下犹有十三万马步军，若布军于河南一省，据两三座坚城，当其中一路清军，未必不能有所为。
可惜河南乃三方交界处，豫北是清军，豫东尚是明土，中间多有豪强杀大顺官吏归明的，自成以为此是易受困之处，不肯留驻河南。又闻着多铎、阿济格都要取道河南，心知不妙，乃率军南下，欲入湖广。
湖广大部其实都是明军所控。只有北部襄阳、承天、德安、荆州四府为大顺所据，当初自成大破孙传庭前便在此设官定制了。
牛金星进言道：“河南恐不能守。不如尽收河南之兵，退保荆襄。荆襄有我精兵七万，又是阻北、东下的要地，进退可以自如。”自成道：“清军兵速，不可尽撤洛阳等处驻军。荆襄自是好退处。”
不想顺军尚未离开河南邓州，多铎已遣前锋固山额真图赖领精骑一万追至。自成大惊，急使刘宗敏、田见秀领军御敌。自己带老营先退。
宗敏与见秀头皮俱发麻，无奈何引两万骑兵来战。从午至黑，顺军渐渐不支，两将败退。图赖恐孤军深入误中埋伏，下令勿追。
自成心中稍定，叹道：“朕起于陕西，兴于河南。今已失去陕西，又狼狈退出河南，脸面丧失无余。悔当时不听刘鼎之言，聚兵于山西与满夷决一雌雄。”
不说自成悔怨，单说刘鼎刘更生的行迹。
原来李自成弃守潼关之时，刘鼎已心生离意。当顺军撤离西安，刘鼎孤身一人离营北上。行前留书一封于侍从，令其保管。侍从见他一日夜不归，遂将书报于自成。前已述及。
刘鼎改名乔装，一路过山西、直隶，重归北京城。他的心思，此时都在妻苏氏和一双儿女身上。
而此时之北京已不是先前的北京。拖着大辫子的旗人在街上横冲直闯，汉人纷纷避让。而听着这些辫子言语又有些十分如老北京，或者带着山东、山西等处口音，只略略蹦出个满语词来，刘鼎不禁齿冷。
待行到自己的居所，已是被满人占了。又寻到城南的溪边老宅，木屋前花艳鸟鸣，蛛网密结，只是门掩着，见不到人。刘鼎诧异道：“我离前特嘱咐她携儿女来此暂避，为何不见呢？此偏僻所在，难道清兵来过？”转了数圈，唤了多声“珍珍”“己儿”，并无一丝回应。四面又无邻家可问。刘鼎喟然长叹道：“我原信奉白乐天之‘达则兼济天下，穷则独善余身’，如今，兼济不得，独善亦不成了！”砸开门来，看着屋内光景，不过桌椅瓦罐诸物，积满尘泥，几乎未曾动过。刘鼎从内室取出一口钢刀，以衣角拂拭，借窗光视之，灿然生光。乃用行囊装了，负于身后，黯然退出。
如今要去哪里？又可去哪里呢？北京城里，可有故友了？刘鼎左右思量，心中终有了一个去处。
于是径直朝城东而去。一路多有清兵盘查，刘鼎小心躲过。到得一座小桥边，只见一个瞎子摆了八卦图替人算命。刘鼎快步走过，忽听后面有人喊他道：“刘更生，往哪里跑？”
刘鼎吃惊不小，转过身去，见四近并无他人，只有这个瞎子，急道：“你不是瞎子？如何识得我？快照实说来，不然休想要活命！”
那瞎子呵呵笑道：“你不要着忙。是我。”即除了眼罩，把衣冠整理，站起身走近。刘鼎仔细相瞅，喜道：“朝圣，是你！”走过去，两人张臂相拥。
原来是苏珍的堂弟苏朝圣。刘鼎拍着他的肩，问道：“你如何在这里扮瞎子？胡子拉茬的。珍儿在哪里？”
朝圣低了头，叹息道：“哥哥，莫急。且听我细说。你随李闯走后，十分出名，清人着力拿你亲人。姐姐和孩子不幸被清将济度所捉。我自身难保，相救不得，只得逃到此偏僻小镇，扮作瞎子，苟且偷生。不意哥哥终究是回来了！”
刘鼎吁叹道：“是我对不起珍儿和儿女，也连累了兄弟你。如今闯王大势已去，我徒留无益，又担心她们的安危，所以潜回来。”复咬牙道：“济度，是什么东西？”
“我打听得他是满洲郑亲王济而哈朗的次子，年有二十三四，随多尔衮入的关，十分能战。大军出外征讨，多尔衮令他留卫京师。如今是与其父济而哈朗同住在新建的王府中。哥哥，有何打算？不如先往我住的茅舍中去。”
刘鼎看着朝圣道：“兄弟，委屈你了。他有兵在手，我也不知所措。且去一所寺庙中避避，方丈是好人。你处我下次前去拜访。这里有些银两，你拿去用。”
朝圣推辞不过，收了银两，两下叙别。
刘鼎心里七上八下，七荤八素，恨不得抽出刀来舞一段，泄泄郁气。乃高吟道：“严风吹霜海草凋，筋干精坚胡马骄。汉家战士三十万，将军兼领霍嫖姚。流星白羽腰间插，剑花秋莲光出匣。天兵照雪下玉关，虏箭如沙射金甲。云龙风虎尽交回，太白入月敌可摧。敌可摧，旄头灭，履胡之肠涉胡血。悬胡青天上，埋胡紫塞傍。胡无人，汉道昌。陛下之寿三千霜，但歌大风云飞扬，安用猛土兮守四方。”
待行至普惠寺前，整整衣冠，敲几声门。里面应道：“来了。”即有一个小沙弥开了门，看着刘鼎道：“施主，今日不受香，你来有何事？”
刘鼎道：“我是你们住持的老友，特来相见。”小沙弥不信道：“施主这么年轻，怎么会是方丈故友？”刘鼎道：“我不是官府，内中莫不是藏着什么人？你去通报一声，就说半年前的左不渝来了。”
和尚答应着入内，须臾出来说道：“住持有请。”刘鼎踏入，由和尚引进一间内室。就见住持大德禅师一人坐在蒲团上，见他进了，方才睁开眼。
刘鼎急忙施礼道：“大师，莫怪。我不是左不渝，我是方以智和左不渝的相知，姓刘名鼎，字更生。冒昧前来，还望见容。”
住持微微笑道：“阿弥陀佛。我知你不是左施主。左施主本居南方，既逃出北京，如何会回来？刘鼎，老衲问你，你不是降了李自成吗？回来寻亲？”
“大师知我。我本想做个济世之才，不想满清猖獗，大顺已一蹶不振。我不舍妻子，特回来寻她们，寻到了当入山林中，隐姓埋名，清淡度日。可怜妻儿俱被清兵所获，生死未卜。刘鼎别无去处，还望大师垂怜，容我暂且寄身。”刘鼎说的真切。
住持叹道：“明祚二百七十余载，一朝崩决。老衲虽出家人，亦为之感慨。施主欲为开创之功，本也无错，只大明尚有半壁江山，能为中兴之业，也可流芳百世。至于清人……”住持摇头不语。
刘鼎心中凄清，说道：“更生幼读《晋书》《宋史》，未尝不叹息华夏沉沦，胡马纵横。想我大明太祖皇帝出身微末，而终逐蒙人，复中华，虽秦皇汉武，不能过也。其艰过汉高，功逾隋文，智并唐宗，雄赛宋祖。民受其惠至今。我非不愿尽心于明，只是大顺有鼎革之势，同为汉人，我以为助之可使黎民免遭战乱之苦。若是满洲，虽取我头，也不降它。”
住持接过来道：“满人初入北京，即强要汉人剃发易服。老衲闻宋时金兵入据中原，亦有此令。只是官民汹汹，畿辅不稳，那摄政的多尔衮方才收回成命。又有圈我汉人之地以肥旗人的，人皆敢怒不敢言。悲也夫！”
两人相谈许久，刘鼎乃知方丈非置身红尘之外，亦有心于家国大事。遂道：“大师，刘鼎如今误家失国，请大师指点明路。”住持说道：“老衲愚见，刘施主不如在此落发出家。”
