清廷刑部、大理寺、都察院三司会审刘鼎。刘鼎自期必死，心中万分悲凉。他倒不是怕死，只是身负济世之志，却就这般死了，多遗憾呢。此外还不知道妻儿的下落，想起来不禁凄怆满胸。
牢头来押他到刑部，说道：“南蛮子，今日审你。你本事不小，竟要三司会审。”刘鼎看这牢头，三十来岁，穿着皂衣，拖着辫子，满脸的麻子。刘鼎问他：“你是哪里人？”牢头答道：“山东人。怎么了？想和我攀关系？”刘鼎笑道：“我是北直隶人。山东倒还在南边。”
牢头一愣，转而冷笑道：“都要死了。管你什么人。”刘鼎心里气沸，强忍住道：“老哥，你说的对。我求你一件事。回来后，我想借纸笔写封遗书。”牢头斜着眼道：“你是死囚，我哪敢给你纸笔，知道你要写什么。”人生失意，便能牢头也能欺凌自己。刘鼎心生凉意，不再言语。
从刑部大堂回来，刘鼎闷坐于狱中，面壁失神。清官审了他几句，他本来就是抗清的，也不用多辩解。虽没有当堂判他死刑，但他想除非碰上顺治小皇帝死了，新皇帝即位，正好颁个特赦令，不然是无望生的。
刘鼎静静回忆这近一年的所为。回忆往往很痛苦，尤其是除了回忆，无法做别的事的时候。投降李自成是想跟了英主，开创大业。李自成待自己不薄，只是自己数次进言，他都不曾采纳。说到底，还是自己没有兵和地。若拥陕西一省，有三万精骑，上将十员，大炮百门，当能与满清一决高低……
在狱中过了半个月，刘鼎每日清晨醒来，都要抚摸自己的脖颈，这日子真是度日如年。倘有镜子相照，里面的人还是自己吗？
等啊等，终于等到了三司宣判。刘鼎跪于堂上，顿觉时空静止了，只听清官宣判词说：“逆贼刘鼎，不识天命，从闯一载，数抗我大清王师。其罪不在小，本应处以极刑。然上天有德，大清宽仁，念彼时各为其主，有身不由己之难，而就擒后能识往时之过，故免除死罪，发以贝勒济度府中终生为奴。此判勿违。”
不用死了？为奴？与其为奴不如死了好！满清果然能折磨人——而且还是济度的府中。刘鼎尚能记得济度是济尔哈朗的儿子，据妻弟苏朝圣说珍儿很可能就是被此人掠走的。他是什么意图？
不论如何，他的命运早已不在自己手中。而他，却有了新的期望。
刘鼎被押到了郑亲王府，王府亲兵接过，办了交割手续，押解兵士自回。王府亲兵长上下看了刘鼎一遍，说道：“休养些时日，倒是一个不错的蛮子。”刘鼎不知他说的不错是哪方面，勉强自己向他们都做了躬。
亲兵长笑道：“你能活下来，全赖我们贝勒搭救。贝勒赏识你，要你做王府书记，不同于一般汉人奴才。你快随我来谢恩吧。”刘鼎点头，默默跟着他，心中疑窦越重。
穿过连廊，行过花园，到了后面一进演武堂前，亲兵长道：“贝勒在里面等你。进去吧。”刘鼎睁大双眼，小心走入。见兵器架旁站着一个年轻男子，高约六尺，圆脸宽膀，大耳朵，饱满的天庭，穿着件马褂。看到刘鼎走入，用生硬的汉语说道：“刘兄，幸会幸会。”
刘鼎微笑道：“在下区区囚徒一个，何德何能使贝勒爷挂念！”济度走近刘鼎，说道：“听说李自成的部下文武虽众，堪称大才的只有刘兄一人。”刘鼎心里不住琢磨济度的意图，面上呵呵道：“不是。连我也不是什么才。李自成拥兵百万，十七年辛苦打下的功业遇上贵国铁骑，几个月的时间就崩了。我虽屡屡献计，到底都是白使劲。”
济度点头道：“那是。先前都以为李自成是劲敌，哪像原来高估了他。只是我待在北京，并无什么作为。不然，潼关前，我好与兄一场争战。哈哈。”
刘鼎淡然道：“我今为奴，还说什么争战呢。”济度问：“你武艺怎样？”刘鼎心里思虑：“倒不如展露两手，他若用我为侍卫一类的，脱身就易了。”于是抖抖胳膊说道：“不是很好，也不算差。”
济度指着兵器架道：“这里十八般武器都有，你选得意的来使。我们来比划比划。”刘鼎捡起一把大刀，说道：“就是它了。”济度取下一支短剑，说道：“我不用长的。”
两个人就在演武堂内比试起来。刘鼎大约使了一半的本领，他也感觉出济度有所隐藏实力，斗了二十多个来回，刘鼎不支，说道：“就到此吧。我的本领有限。”济度收了剑，说道：“你本事不错。我有意重用你。”
刘鼎心里直犯嘀咕，有一种预感，难道……问道：“我是大顺之臣，你为何要用我？不怕你家大、小王爷怪罪吗？”
“大、小王爷？”济度一脸的不明白。刘鼎笑道：“大王爷是摄政王，小王爷乃令尊。”济度也笑了，“也是。”复说道：“我父亲知道的。你应谢苏珍，我答应她的。”
果然！刘鼎百感交集，急忙镇静下来，说道：“哦。我该知道的。你待她好吗？”济度笑道：“你怎么这么冷静？我以为你会操刀砍我。”
刘鼎笑道：“我又打不过你，砍什么。你待她好就行了。我当初弃她而去，已不指望还能得到她。”
济度叹息道：“我觉得过意不去。但我是真的喜欢她。她先时还十分抗拒，后来也肯接受我了。我的原福晋已过世，她是现今的福晋。”
刘鼎不言语，额上渗出许多汗珠。济度说道：“你真的放弃她了？那为何还要回来？”刘鼎轻轻将汗拂了，“身子乏，刚才动几招，就累坏了。”说道：“北京是我故乡。汉人有古话说‘狐死必首丘’，狐类尚且如此，何况人呢？我已无意于大顺，所以想回来过隐逸生活。不想竟隐逸在死牢里了。”
济度笑道：“兄说话有趣。来，我让人领你去房间，都安排好了。你洗沐一番，换身新衣。这样好见她。”刘鼎躬身道：“多谢贝勒。毕竟做过夫妻，见一面也好。我也要谢她。”
刘鼎洗沐穿衣毕，有人在门外相侯，说道：“贝勒有请，先生随我来。”刘鼎答道：“多谢。”即跟着他转弯抹角，一面东西顾望，心里默记道路。
到了一处厅堂前，仆从说道：“先生请进。”刘鼎聚一口气吐出来，缓缓趋入。里面置着桌椅香炉，字画珍玩，摆设中坐着两个人，一男一女。济度起身相迎，女子也站起来。刘鼎见着这位女子似曾相识，又有数分陌生。那女子淡妆薄饰，娥眉樱口，满式的装束。
