茶博士道："我们这里路程都叫几九几九。九里路叫’一九’，二九十八里便是’二九’。从此地望北去，过了七里亭，即是石门地界，再有五里，便进城了，所以说不过一九多路。"李公方才明白。吃了茶，用了点儿干粮，趁着新月朦胧，复又前进。
不到一更天，早已到了石门县城外。城门已闭，不便进城，且在城外找个宿店住下，便打听航船上这起命案。店主人道："客人为什么问他？"李公道："我有个朋友在这船上，闻知闯下祸，特来看望他的。"店主人道："前日县太爷相验后，便带了船上两个客人到县，晚堂细审，也没有问出根由。又密差得力家人押同差役到船上细搜一回，也没有搜出什么。县太爷也没有法，只得仍将船主人等还押，其余的客人仍旧在船上看管。船是上锁又加封条，这真是叫没头的官司。"李公道："也听见拿凶手没有？"店主人道："没听见说。"李公道："你们这位县太爷做官好么？"店主道："若说这位太爷，真是好官，若换了别位官府，这管船的早该打得个稀糊脑子烂了。
今听见问了两堂，并没用刑。但怕仁慈太过，这凶手总不肯招承，倒难为了陪打官司的了。"李公听说，点头称是，便回房歇息。
次日大早，起身梳洗，用过早饭，便换了衣服，备了柬帖，进城到县衙投谒。程公正因这命案凶手未得，心中纳闷，见李少爷来到，甚是欢喜，便叫请进。李公就随执帖的走进宅门，到花厅坐下。少顷，程公出来，李公赶忙起身，上前请安。程公带笑还礼，说道："老贤侄真是信实。"李公道："小侄到杭，将公事办完，恐老伯盼望，所以兼程赶回。未知这案件有无头绪？凶手有无主名？"程公道："正因此为难，连问两堂，毫无眉目。昨天签差望八里荡一带缉拿凶手。既无主名，恐亦难得。想贤侄必有高见，尚乞赐教。"李公道："此事据小侄闻见，颇有形迹可疑之处，但无确据，出不敢冒昧指名签拿。今特来请示老伯，求派干练捕快各二名，并带搭客数名，仍由原船放回嘉善。船上除管船的仍在县管押外，其余水手等交小侄带往。此外，搭客还求老伯恩典，准其取保开释，以免牵累。小侄此去，也不敢说必能拿得凶手，但请限一月，或二十天，必可得一实信回报老伯。"程公听说大喜，亟起身打躬说道："贤侄青年具此干才，真是难得。顷所处置，无一不当，佩服之至。一切悉听贤侄指挥便了。"李公起身答礼道："小侄尚有事禀商。今日午堂，请老伯提审管船，佯为发怒，用刑逼管船承招行凶，发监拘禁。将黄、裴等数人管押，以便小侄密行带往。其余即当堂取保开释，使外边知道凶手已定，那真凶便不防备，庶容易缉访。"程么道："贤侄所见极是。但有劳贤侄，老夫心中实在不安之至。"李公道："小侄亦系案中要证，蒙老伯矜全，已属格外。既有所见，敢不竭力？"程公道："既贤侄如此恳诚，老夫也不敢自外。俟成功后，再行拜谢。此去尚应备何物，请详细开示，以便备办。"李公道："别无所需，但请备药箱一个，大小药瓶十个，大小膏药二百张，药针、刀剪一副，白布五尺，破旧衣帽两袭。"程公便命将纸笔录出。吩咐厨房备席，为李少爷洗尘饯行。李公再三坚辞，程公执意不允。一面传前稿进来，将李公嘱咐各节，命其严密备办。一面携了李公的手，请到签押房赴席，以便细谈。
李公见程公如此至诚，只得从命。程公见李公年纪轻轻，如此明决干练，真是佩服得五体投地，命他两位少爷出来陪席。
少顷，酒肴已具，爷儿四个便一同入席，也不另请陪客。李公少不得坐了首位，程公对面主席，两位少爷侧坐相陪。李公看酒肴丰盛，十分不安。因是老世伯的面子，便不敢十分推辞。
安席已毕，李公起身谢过，复把盏回敬程公，然后归座。主宾酧酬，你谈我讲，十分酣畅，不必细说。
那前稿奉命便去备办一切，并喊值日房班，传齐伺候，起点发梆，提案卷，开点单，标听审牌，等候大老爷宴毕升堂。
这就叫：酒丝红灯座上，铁锁锒铛阶下囚。
