诗曰：世风虽日下，友道未全非。
会社须同志，谈文自合机。
性情兰共馥，肝胆雪交飞。
试看扶危处，谁言管鲍稀。
却说钱生心恋友梅，问计于郑心如。心如道："子所虑者，惟在老夫人拘管太严。然而内外各别，易为掩蔽。只说以虎丘肄业为名，请于尊堂。倘或不允，子又说之道，在家读书不如到虎丘去，其便有三。在家不无闲事缠扰，到彼山房闲寂，则性静心专，其便一。在家宾客往来，难以峻拒，到彼则离城路远，不致俗客相扰，其便二。在家孤陋寡闻，学问安有进益，若到彼则与同社商论经史，彼此磨砺，其便三。如此委曲细陈，则尊堂必然首肯。然后觅一心腹之仆，叫他随去。"郑心如说到此处，便呵呵大笑道："那时节悉凭贤弟眠花卧柳，累月经时，又何患老夫人之罪责哉。"钱生道："先生之言良是，但恐拙友来访，说出不在虎丘，又怎么处？"心如道："此亦甚易，君家管门钱老，做人小心可托。贤弟只须以心曲告之，令他善言回复，便不致漏泄了。"钱生听说，不觉满心欢喜，遂留了酒饭，心如自作别而去。到了明日，悄然备下花纱二疋，玉簪一枝，金扇二把，并取金笺一方，写书以答友梅。书道：记得前夜与卿相会，恍若临月窟而睹嫦娥。笑语生芬，鬓鬟流艳，使人尘心顿去，而不觉沾沾色喜。
想卿乃是阆苑仙姝，自合仙郎作匹，何独眷眷于侬，即以终身许委。卿真有情哉。惜乎，鄙人未获以金屋贮卿耳。归来，兰麝之香犹满于衣袂。念及灯下娇波，帐中巧笑，每夜梦魂栩栩，又未尝不绕卿床褥也。昨日捧接瑶笺，兼获佳什，真字挟飞霞，句含芳芷。展玩未终，鹊脑愈深矣。想在望前，即图面晤，以罄种种。惟卿加餐自爱，弗致花容憔悴为幸尔。外具色绡二端，玉簪一枝，画扇二柄。物虽轻渺，而意实殷殷。
惟卿一笑而留，佩爱不浅。并踵韵奉答，以伸鄙私。
见说伤心不为春，因侬憔悴更怜君。
孰知寂寞书窗下，我已相思有十分。
钱生写讫，即时缄封，暗着紫萧送去，随即向魏夫人说知，要到虎丘读书委曲，备言社友相拉的缘故。魏夫人果然依允，只有秋烟姐闻知，心中怏怏，又不敢阻却。钱生又对管门的钱贞说明心事，嘱他善于回复，并要瞒着夫人。那钱贞只要奉承主人欢喜，有何不肯。过了两日，钱生便令紫萧收拾书箱行李，并唤钱贞之子钱吉跟随，又令紫萧约会了郑业师。话休繁絮。
且说那郑心如，晓得事已妥当，先一日走到赵家，向赵月儿备说钱公子家私巨万，况年少不谙世事，可以哄骗。汝等只管设计需索，我在中间吹嘘。倘哄得银两，十分之中，我要三分。赵月儿听说，不胜欢喜，连声应诺。这正是小人局套，不必细谈。
且说赵友梅，自接了钱生的回书，便悬悬相望。一日，晓妆初毕，只听得窗外鹊声喳噪。友梅暗暗祝道："喜鹊喜鹊，倘我与钱郎，果有姻缘之分，你便连叫三声。"那鹊儿果然不多不少，叫了三声，即便飞去。友梅心中十分忻悦，正要换一件玄色罗衫，忽闻侍儿报说，钱相公来了。友梅慌忙出迎。相见方毕，恰值郑心如亦到。心如料想，二人要说句衷肠话，便捧了一杯茶，自到庭中，看玩金鱼。生与友梅，果然唧唧哝哝，把那衷曲细谈。时已午后，赵鸨速忙整治酒肴款待。郑心如西向而坐，生与友梅，并肩东向而坐，赵月儿打横相陪。四人笑语谐谑，直饮至更阑，方才席散。
是夜，旬有三日也。月色溶溶，幽辉半床。二人解衣就榻，行云雨之情，更深于曩夕。一则得谐前约，不觉芳兴之甚浓。
一则幸续新欢，自然眷怀之愈炽。譬如鸾凤之倒颠，雎鸠之戏狎。鬓云腻枕，香汗沁衾，缠绵彻夜，喜可知也。既而天晓，起来栉沐。友梅先为钱生挽发，整好巾帻，然后解开云窝，照镜梳掠。钱生亲为别鬓，又以黛螺画了那纤纤的翠眉。
梳妆已毕，遂并着香肩，坐于碧纱窗下。忽见蔷薇架上，飞来两个鹊儿，连声噪响。钱生戏以青梅抛去，友梅急止之道："此灵鹊也。"即以昨日暗卜之事相告。钱生道："灵鹊虽能报喜，然今日得与卿卿相会者，乃郑先生之力也。"友梅道："君以尊师为何如人？"钱生道："笃实君子也。"友梅摇首道："不谓君相与甚久，尚未知其品行。以为小人则然，以为君子则妾未之信也。"生愕然，惊问其故。友梅乃以郑心如向鸨母所云，一一为生述之。钱生性极躁直，一闻其言，便即怏怏在心。自此郑心如来，相待之礼，比前疏简。每有事用，友梅开口，无不依允。若心如在旁赞劝，便坚执不从。然心如亦未知生之罪己也。
过了数日，钱生买得花罗数端，心如极口赞妙，意欲秋风一疋。而钱生佯为不知。又一日，要买龙泉饼，连呼钱吉，而钱吉他往。心如道："何不便差紫箫？"钱生道："他年少不谙世事，只恐被人哄骗。"心如默然久之，自思此言，必有来历。然别无他人，意必友梅所谮。心中愤愤，便欲寻计中伤，自后留在心上，冷眼看生待他何如。但觉语言动静，种种俱有嫉憎之意。遂勃然大怒道："畜生无礼，我必有以报之。"不料钱生合当有事，那一日忽值裴公子来访友梅，正是：情疏能取怨，乐极却生悲。
那裴公子是谁？是现任兵部尚书裴汝恒之子裴玄。其年天启丙寅，正值东厂太监魏忠贤盗弄国柄。当时朝绅党附为奸者，亦难枚举。内中单表两个，一个是金陵人氏姓王号叫梅川，与钱中丞乡会，俱是同年，现任太常寺少卿。因丁母忧，未曾起服。一个蓟州人氏，就是大司马裴汝恒。单说汝恒之子裴玄，目不辨丁。因试官受属，已曾领过乡荐。于时，苏州抚台姓狄，讳叫鹤雏，亦是忠贤门下，与裴司马相厚。故裴公子特到姑苏，要打抽丰，在此盘桓日久。闻得赵素馨，才貌双全，乃青楼中第一个人物，因此特来相访。恰值友梅立誓要嫁钱生，意在情浓之际，怎肯出来接见。赵鸨月儿，亦因钱生挥金如土，也不愿那友梅出见裴公子，便再三辞却："小女卧病在床，不能起身。倘大爷未即返驾，容俟病痊，即当迎请。"那裴公信以为然，只得有兴而来，没兴而返。却欢喜了郑心如，正中机怀，访知裴公子寓所，在城隍庙东房，即时别生回去，写了一个晚生名柬，直到裴寓晋谒。那裴玄，因为自己学问空疏，专喜与名士往还，故心如投刺，彼即欣然接见。叙话中间，心如以言挑之道："近日敝郡迁来一个淮扬名妓，唤做赵友梅，乃是天下绝色，未审尊旅无聊，亦尝物色否？"裴玄道："学生亦慕其名，适才相访，却值赵姬抱恙在床，竟不及一面，可谓无缘之极。"心如只是微笑。裴玄道："足下笑而不言，却是何意？"心如唯唯欲言而止者三。玄诘问不已，乃答道："彼言有病者，谬也。只因敝郡有个钱生九畹，与友梅绸缪相爱，故不以台从为意，而诳辞以病耳。"裴玄道："只恐所闻未确？"心如道："顷因遏访，亲见友梅博弈于后轩，岂敢道听途说。只为钱某即是晚生愚徒，所以承问，而不敢即对。"裴玄大怒道："那贼娼妓不知有几颗头颅，敢于哄俺。
只是钱某，也有耳目，岂不知苏州有一裴生耶？乃敢妄自占据而欺蔑如此。俺决不能默默无言。"心如道："偶尔谈及，不意有触尊怒，反是晚生得罪了。"言罢，即告别而去。
却说裴玄，到了次早，写一个待和帖子，答拜心如。遂出胥门，往赵友梅家来。怒悻悻走进客座，那些豪奴悍仆，不住的大呼小叫。吓得赵鸨战战兢兢，不敢出头。明知有人挑唆是非，只得央生众后门而出，反向前门进去。那裴公子怒声未绝，忽见钱生缓缓地踱进来，仪容秀雅，衣冠济楚，也便霁容相见，揖逊而坐。钱生假意问了姓名乡贯，裴玄亦即询问家世。钱生道："晚生姓钱，贱字九畹，先考钱某，与金陵王梅川老叔，乡会俱是同年。"裴玄连忙打拱道："原来令先尊即是钱老先生，与王梅老既系年家，便与舍下，也是通家了。乃未及一通名字，罪极罪极。"钱生道："晚弟忝在东道主，尚未及烹伏洗垒，以享从者，罪亦不浅。但此间乃乐地也，想兄翁此来，欲从桃花扇底以听婉转之歌耳。乃观尊容，反若愠怒何也？"裴玄道："尀耐赵鸨，以病诳辞，不肯接见，因此小弟十分着恼。"钱生道："闻说赵姬有恙，故今日某亦便路相问。料想妓家所慕，惟在金帛。虽庸俗之士，犹不敢抗违，何况贵价如翁兄。彼惟恐邀之而不来，讵有来而饰辞相拒之理。此必有人不悦赵姬，故成是见锦耳，望乞兄翁息怒。"裴玄笑道："有人还说是吾兄钟爱，所以避客。"钱生喟然道："人之讹言，洵可畏也。不惟诬赵，而又无端媒孽及某，殊不知墙花路草，岂区区所能专主。自非兄翁明鉴，使晚弟几亦开罪于门下矣。"那裴玄毕竟是北人性直，见生剖辩有理，便觉十分之怒，已去九分。然而欲见之意，必不能却。于是友梅做装病态，云鬓不整，毁容易服而出。然其妖冶之姿，终不能掩。裴玄亦不住点头称美，唤过从者，取银五两，付与月儿备酒。钱生固推不肯道："今日自然是晚弟治酌，少尽地主之情。"有顷，酒肴毕备，方欲送席，只见郑心如亦至。那心如此来，却是为何？他只道裴公子有些举动，好在内中取事。不料二人反欢若旧交，呆了一会，只得勉强与酌。是日，席上惟裴玄与生举觞连饮，谈笑自如。郑心如酒量虽宽，反觉惴惴不安，面有惭色。友梅则佯推腹痛，双眉皱绿，不发一言。酒行数巡，钱生道："今日幸遇兄翁，不意友梅抱恙，致令宾主郁郁，无以尽欢。鄙意欲乞兄翁，作诗一律，以纪今日之会。家师与晚弟少不得搜索枯肠，以博大方一笑。"那裴玄，虽然是个举子，原来腹内空虚，并无半点文墨。见说做诗，口中虽勉强应道是是，不觉耳根涨红，心下十分着急。乃斜靠椅上，低头不语。
钱生虽是思索诗句，忙唤紫萧捧过文房四宝。裴玄提笔在手，多时不能下。只见面如土色，摇头闭目，口内不能吟哦之声。
心如也不思索，但含笑而已。生不能待，先援笔一挥而就。
诗曰：翠帘窗纱竹荫垂，流风入座展幽思。
兰亭可惜徒清咏，金谷何须羡异姿。
燕子在楼名岂盼，捧心有恨姓疑施。
最怜彩袖香初细，欲把霞杯劝酒迟。
钱生吟毕，先送与裴玄请教。裴玄道："钱兄自是目牛游，弟辈小才，何敢望旆。"乃援笔写了数字，须臾又涂抹了。
复写，写完又复涂抹。足有两个时辰，方成四句，笑谓生道："小弟平时做诗，也是敏捷的。不意今日多饮了几杯，诗兴便干枯了。虽不辱命，只得半篇，聊以博笑而已。"乃先送与心如看过，然后递生。生接来视之。
诗曰：东风荡荡吹柳枝，诗不成来仔细思。
座上如花一块玉，酒中不语几番痴。
钱生朗诵一遍，假意赞道："绝妙好诗，不减盛唐绝句，真所谓好物不须多也。"此时，友梅亦忍笑不住，只得以袖掩口，假作腹痛之状。钱生又问心如道："先生何为辍笔？"心如道："共探骊龙，吾子先得其珠，可谓出于蓝而深于蓝矣，使我何能措咏。"原来郑心如不是不能成章，因见裴玄是个曳生之士，惟恐诗成，使他抱愧，所以假托不能。明明是奉承他的意思，正是极奸极巧之处。闲话休谈。
且说当晚裴公子甚欲停宿，因见友梅滴酒不饮，还认是真疾。到了黄昏时分，即起身回寓。友梅见他去了，方才放心。
略饮数杯，与生安寝。一夜无话，只有郑心如，回到家中，怏怏不快。踌躇了半夜，心生一计。到次日清晨，又诣裴寓求见。
裴玄道："郑心老清早应临，必有所谕。"心如道："愚有一言，愿得效忠于左右。惟恐执事讶其交浅言深，那不知者，又道是背后谗谮，是以口将言而嗫嚅。然未知台意，亦欲相闻否？"裴玄急忙问道："足下所言何谓也？"心如道："便是那钱兰的小畜生，虽系愚徒，其实气傲可恨。昨日席上，强逼要人做诗，无非卖弄自己学问，却又洋洋得意，毫无师长在目。至于友梅，何尝有疾，偏令其假扮病容，以欺侮从事，使人心中实觉愤愤。"玄恍然而悟道："君言是也。我一时昏昧，被其所卖。"心如道："此犹事小，他曾拜从在周蓼洲门下，原是东林一党。前蓼洲被逮进京，他买舟送至无锡，作诗相赠。有'欲请上方剑，斩取佞臣头'之句。"裴玄听到此处，不待话完，即勃然大怒道："那畜生如此放肆，若不杀之，何以雪我之恨。"心如道："耳目甚近，愿轻言些。"裴玄道："我岂惧一孺子者哉。"乃与门客谷期生商议。期生道："要处置他，亦有何难。只消把周顺昌召攀为由，如此如此，他全便不能够活了。"玄大喜道："此计甚妙。"遂写一书，送与宗师。又进见狄抚台，说是顺昌口供，乞详究其事。抚台即时批下牌来："仰苏州府速拘钦犯钱兰，审明解报。"一日清晨，钱生方在梳洗，忽见府差四个，朱笔拘提，吓得生与友梅，面面相觑，好似半青天打了一个霹雳。正是：长虽缧绁非其，伯寮之愬如奈何。
却说李若虚，自别生后，终日在馆读书。忽一日有事，经过胥门，即往钱宅相探。钱贞回说："家相公到云间访友去了。"若虚半疑半信，怏怏而回。过了旬余，又值便中诣问，钱贞回说如初。若虚心下狐疑，自想道："我前日虽是语言太直，拂了他的意思。然亦是忠告善导，岂九畹以此憾我，故令阍者诳辞耶？"正在自言自语，只见崔子文疾趋而来。若虚迎住道："崔兄何往？"子文喘息定了，方才答说："要去会九畹兄。"若虚道："有何事情，吾兄这等急遽？"子文道："兄还未知，钱九畹已被宗师发下宪牌，仰学除名。顿承李正斋老师相唤，故小弟得知其详，未审吾兄曾晤九畹否？"若虚大惊道："小弟两次过访，那管门的老钱，俱以松江探友为辞。今忽有此奇祸，弟与兄再去问个明白。既不然，请见钱老夫人，报知此信。"子文道："甚善，甚善。"二人即诣钱宅，寻见老钱。老钱照前回答。子文正色道："我二人此来，非为别事，因你家相公被宗师发牌仰学，已把前程革去，竟不知犯着何罪，为此特来相探。既不在家，烦汝通报老夫人，说我二人有事求见。"钱贞听说，惊呆了半晌，只得吐出真情。若虚道："既如此，我们且去会了九畹，便知分晓。"即离了钱宅，取路向赵友梅家来。未及里许，遇见紫箫。忙问道："相公何在？"紫箫道："家相公在赵友梅家，今早忽被府差拘去，到得府前，又值太爷退堂，不问情由，竟把家主下了司狱司了。故家主特遣小人报知各位相公。"二人听罢，惊得面色如土，竟不知所以得祸之由。遂同至李若虚家下，细问紫箫："初至赵家，何人陪去？以后又与何人往来？"紫箫便以前后事情细诉一遍。子文沉思半晌方悟道："是了，是了，那郑心如原是衣冠禽兽，此必求谋不遂，即挑弄是非，而鼠牙构讼，则发难于裴玄耳。"又问："相公进狱，曾有使用否？"紫箫道："家主带去资用已匮，幸得赵娘把私蓄五六十金，凡衙门上下，狱官禁卒，俱已纳贿。顷小人来时，赵娘亲到狱中探望。"若虚欢道："妓女有情，亦不易得。"又谓紫箫道："汝未可回去报知老夫人，俟我等会了陆相公，另有区画。尔且再去狱前，会着钱吉，察探消息何如，即来回复。"紫箫应诺而去。二子正在商议间，陆希云已到。
钱生能识一申屠丈，而不识一义师。失之于前，而疏之于后，是乃取祸之道也。尽态极妍。
