很多人把月氏帝国与贵霜王朝混为一团，甚至认为两者是同一个王朝。欧美和印度的学者持这种观点，还把大汉帝国、贵霜帝国、安息帝国和罗马帝国称为那一时期的四大文明古国。其实这种观点是错误的。贵霜帝国与月氏帝国是两个帝国，尽管控制地域基本重复。
除了汉文化一直延续至今，其它三大文明都随着帝国的消亡中断了。没有留下相关的典籍供后人研究，这就变成一本糊涂帐。
研究那一时期印度次大陆的学者，只能用少得可怜的文物、宗教故事加以研究，并以汉文明典籍作为旁征。欧美和印度的文字属于串列符号式的线性文字，而汉字是属于平面文字，带有更多的信息。长期研究线性文字的学者碰上平面文字就难免指鹿为马。
在印度次大陆的北部，贵霜帝国确实存在过，历经两世就消亡了。而贵霜帝国的创立与消亡与月氏人有着很大的关系。
月氏人原是生活在河西走廊敦煌到武威一带的游牧部族，在与匈奴争夺草原主导权的战争中败北，不得已西迁。月氏人的主力西迁到乌孙国时，击败乌孙王，夺其地，暂时安顿下来。
而没有随主力西迁的那部份月氏人进入羌人区，后称为小月氏。
公元前177至前176年间，匈奴冒顿单于和右贤王两次大败大月氏。前174年，匈奴老单于再次大败大月氏，杀其王，以其头为饮器。
大月氏被迫再次西迁到中亚里海附近。
在大汉帝国孝武皇帝北伐匈奴时期，得知大月氏王被匈奴杀害的消息，派张骞出使西域，以联络大月氏共同抗击匈奴。张骞历经千难万险，终于在中亚里海附近找到了大月氏人。尽管此时大月氏人无意东向，却和大汉帝国建立了良好的关系。
后来，乌孙国逐渐恢复了元气。为了复仇，乌孙国多次攻击西边的大月氏人。大月氏人被迫南下，越过大宛，击败了大夏国，使大夏人臣服。把大夏国分成五大块，任命五个首领。自此，印度次大陆的北端进入“五翕侯”时期。
西方学者把“五翕侯”说成五个大月氏部落，这是他们搞错鸳鸯的关键点。“五翕侯”实际上是五个大夏人部族。
光武皇帝年间（约公元50年），这五支大夏部族中的一支异军突起，灭掉了其它四个大夏部族，击败大月氏人，建立了一个新的王朝。因首领丘就自称贵霜王，这个新的王朝就被称为贵霜帝国。
贵霜王丘就在位二十多年，死后传位给他的儿子阎膏珍。到孝和皇帝年间，阎膏珍的贵霜帝国已控制了整个印度次大陆北部，最南端已到恒河流域。贵霜帝国继承了大月氏与大汉帝国的友好关系，在和帝派班超为长史重回西域时，助班超平定疏勒，击破莎车。
此时，贵霜王自认为贵霜已是大国，可以跟大汉帝国并起并坐了，且对大汉帝国有功。他向班超提出求娶大汉帝国公主，永结盟好。
在班超眼里，贵霜帝国与西域其它国家没什么两样，应当是大汉帝国的藩国，没有资格与大汉帝国分庭抗礼。因此，班超不请示帝都就直接回绝了贵霜王的请求。
这让贵霜王很没面子，恼羞成怒的贵霜王于公元90年派贵霜副王谢率精兵七万，攻击班超。被班超击败后求和。这是贵霜帝国与大汉帝国之间的唯一一次战争。
这次失败成了贵霜帝国迅速衰落的***，大夏人在印度次大陆北部不可战胜的神话被打破了，贵霜帝国内部一些部族纷纷起事，寻求脱离贵霜帝国的控制，一些外部部族也乘机攻击，使贵霜帝国没多久就陷入一片混乱。不到十年时间就灭亡了。这个在印度次大陆北部盛极一时，由大夏人建立的帝国，历经二世，前后约半个世纪，终于退出了历史舞台。
而此时，小月氏逐渐强大，强势进入原贵霜帝国控制区。在大月氏残余势力的帮助下，逐步控制了这一地区，建立了月氏帝国。
牛弘要面对的是月氏帝国的第三代王迦叶色伽三世（小月氏控制印度次大陆北部后的第二代王。因小月氏与大月氏同族，尊曾打败大夏国的大月氏王为迦叶色伽一世）。尽管大汉帝国与大月氏有传统友谊，但大国之间在西域地区的利益难免相左，在国家利益面前传统友谊往往退居次席。
对于大汉帝国来说，西域的战略地位很重要。在海洋时代到来以前，它是陆路西进波斯湾，南下印度次大陆的战略节点。
随着经济的持续增长和医疗条件的逐步改善，大汉帝国的人口自然增长会逐步加快，到一定时期，必将面临人口压力。为了轻装上阵，牛弘到时侯不得不带领大汉帝国走上一条对外扩张的道路。帝国的北方地域广阔，但大多是一些苦寒之地，容纳人口的潜力有限。北美大陆是个很好的地方，又太遥远。相比之下，印度次大陆的恒河流域是个不错的地方。
思量再三，牛弘还是犹豫不决。俗话说一人计短，众人计长，牛弘召帝国高层商议此事。
太尉赞成帝国恢复对西域的都护。他说，由于帝国靖边政策政治上的成功，现在帝国边境部队和常设部队的训练水平都很低，郡国兵就更不用说了。恢复对西域的都护有利于轮训帝国的军队。象大汉一样的帝国，没有一支强大的军队，总让人睡不好觉。
太傅陈蕃说，眼下帝国政治清明，国力强盛。应该乘势挺军西域，扬我帝国天威。只有这样，才能有效地震慑边境部族，有利于帝国靖边策略的快速见效。
参议刘庞认为，帝国这两年经济增长加快，百姓税役大为降低。税役低，百姓喜，如偶尔增加较多，百姓反而会怨。不如增加一点税役，百姓感觉不明显，却足于支撑帝国的西域都护所需。
参议桥玄更是个好战分子，他表示，高句丽不派使者来朝，参加天子的大婚，不服帝国之心也昭然若揭。为了防止以后变成一个劲敌，不如现在就组织大军，把高句丽灭了。
听了众人的一番话，牛弘对帝国的民心有了新的认识。眼前四位不是气血方刚的年轻将领，而是老谋深算的谋国老臣。他们的想法不会不考虑民意民心。
于是，牛弘意决，恢复对西域的都护。
经反复商议，军力的配置梯次安排。西域龟兹常备一万精兵作为威慑部队。关内敦煌郡驻扎两万精兵作为紧急预备部队。再在河西五郡组织二十万大军屯田，可作为快速动员部队。这样的安排既可保证足够的威慑力，又可降低费用，还可加快河西五郡的开发。
河西五郡配备大军后，帝国西段边境的安全无忧。可让原负责西段的尹端将军出任西域都护，三年后轮换。
至于东北那一头，组织五万大军到玄菟屯田，震慑高句丽，使其不敢妄动。同时预防乐浪郡腹背受敌。
牛弘觉得玄菟屯田简直是点睛之笔。因以前帝国的靖边策略大部份时间是消极防守，无所作为，而玄菟郡又面对鲜卑人和高句丽人两大敌意或不怀好意的部族，边境长期不得安宁，老百姓都跑得差不多了。现在整个玄菟郡只有近五万人口，五万大军一到，玄菟简直成了一个大军营了。有瞬间强化的效果。
玄菟的土地是地球上少有的黑土地，有人用插根筷子都能发芽来形容其肥沃。玄菟屯田收成肯定比河西五郡强，说不定因此带来东北的开发热。只是玄菟的冬天相当寒冷，也够人受的了。这时，牛弘头脑里突然冒出一个想法，对太傅说：
“太傅，立即下令帝国各郡收集鸭绒。”
现在帝国的畜牧场很多，养的鸭子也不少。放着这好的保暖材料不用，不是骑着马找马吗。
“陛下，要鸭绒何用？”太傅问道。
“朕要为在极寒地区的将士每人缝制一件御寒之衣”，牛弘说道，并解释了现代制作羽绒服的要领。
听了牛弘的解说，太尉说：“这样做出来的鸭绒衣既轻快又暖和，帝国的将士要享蝗虫的福了”。
众人都轻松地笑了起来。
