“这是橡胶”，牛弘说。
“橡胶”，荀爽说，“陛下，橡胶有什么用？”
“橡胶可是宝贝。橡胶的用处大着呢。用橡胶做成车轮，车可以跑得既平稳又轻快。做成鞋子，下雨天穿上不会湿脚。还可以做成减震或密封用的垫子。”牛弘说道。
“有这么多用处啊，那可真是宝贝”。荀爽说。
因为牛弘喜欢把新的发明发现说成宝贝，所以帝国的官员们口中也“宝贝”起来了。
“让张鲁下午来见朕，朕要与他细谈”，牛弘说。
“诺”，荀爽答应一声就告退了。
荀爽现在是打起十二分精神来做事。作坊祭酒尽管在帝国高官中，品秩是垫底的。但只要能经常出成果，就是帝国的显官。
张鲁来了后，比较激动。与严魁这种老江湖不一样，年青人第一次做了自己认为了不起的事，有点飘飘然，喜形于色也是很正常的。
牛弘知道，一些硬木树的树脂中大多含有天然橡胶的成份，只是比例有高有低。含胶量最高的橡胶树在南美的热带雨林中，现在帝国还望尘莫及。
牛弘要张鲁立即组织一个小组，专门研究橡胶。一是制橡工艺研究，二是跑遍帝国各地，采集各种硬木树的树脂，找到帝国境内目前产胶量最大的树种。
张鲁答应一声就满怀激情地回去了。
帝国的选秀方案一到边关，即刻引起了各游牧部族的骚动。特别是那些已经归附大汉帝国的部族，都希望把公主献到洛阳，与大汉帝国联姻。
不过这事决定权在靖边将军和靖边协调使周异手里。大鸿胪只负责礼仪上的事情。
把握的标准无非是那几条，首先得是有一定规模和影响力的部族；二是响声帝国的靖边政策，有意过定居生活的；当然还必须是漂亮的，要是弄个丑八怪送到皇宫，天子不喜，几个办事的肯定没好日子过。
已经归附大汉的各部族经过一番内部较量和与大汉将军官员的公关，最后确定了四个人选。她们分别是羌族的呼云娜公主，乌桓族的天香公主，匈奴族的阿伊古丽公主和氏人伊尔云公主。其中天香公主只有八岁，是草原公认的美人胚子。
而鲜卑部族的选秀则是暗潮汹涌。
鲜卑人原来长期爱匈奴人的奴役。在长达数百年的大汉帝国与匈奴的战争中，鲜卑人是大汉帝国联合的对象。先后有十来个大的鲜卑部族归顺大汉，受大汉帝国的封爵。
南匈奴归顺大汉后，鲜卑人仍受到北匈奴的压制和奴役。
窦宪北伐时，鲜卑人和南匈奴是主要盟军。
北匈奴彻底溃败西窜后，原北匈奴的地盘上还有约十万匈奴人。此时大的贵族都跑了，剩下的是一些分散的小部族和没了主人的奴仆。由于大汉帝国急于解决内部问题，没有精力兼顾北匈奴逃窜后这大片土地上的权力真空，几十年中，让鲜卑人渐渐坐大。连留下的那十万匈奴人，有的投奔鲜卑人，有的聚集成新的部族，也号称鲜卑人。北匈奴留下的东西一万二千余里，南北七千余里的大片土地上成了鲜卑人的天下。
开始这大片土地上的鲜卑人也是一盘散沙，他们时而归附大汉与大汉通商，时而又联合羌人或匈奴人劫掠骚扰大汉。可以说恩怨纠集。直到一个人的出现，这大片土地上的鲜卑人被慢慢整合起来。这个人就是檀石槐。
檀石槐幼年被父亲遗弃野外，被外祖母收养，自幼勇键有智略。长大后“施法禁，平曲直，无敢犯者”。在部族内名声雀起，最后被推举为头人。由于他既有野心又擅长经略，他的部族很快壮大起来，成了鲜卑最大的部族，有六七万人。
对于檀石槐的强势崛起，其它鲜卑部族大多选择归附，基本上没有大的部族战争，檀石槐就在名誉上统一了鲜卑部族。他在弹汗山修建王庭，把整个鲜卑人占据区划分成东、中、西三部，各置统领管辖。
统一后的鲜卑人兵强马壮，号称有十万大军。他野心勃勃，四处出击，东西南北到处打。但是，鲜卑人总共也只有五十万人左右，根本没有长期大规模战争的实力。只是样子吓人，外强中干。就鲜卑与大汉的战争来说，尽管檀石槐赢多输少，但檀石槐能做的也只是骚扰劫掠性质的，自始至终没有能力长期占领大汉一个村塞。
孝桓皇帝刘志不堪其扰，曾想与他和亲，并给他封个王，让他安静点。他竟然不受。檀石槐已经成了大汉帝国北方最凶猛的狼。
牛弘亲政后，彻底改变了大汉帝国在北方边境消极防御，无所作为的策略。强化对归附大汉部族的控制，使得大汉帝国的战略空间得到延伸。这一两年，檀石槐已没有能力跨过缓冲区对我大汉帝国边民实施劫掠了。
去年冬天的那一场大雪让鲜卑人损失惨重。要是以往，鲜卑人通过对大汉帝国边境的劫掠总能有所收获。但今年的情况完全不同，不尽收获很少，还在九原附近损失了一员得力干将和八百精锐骑兵。最大的变化就是鲜卑人再也找不到羌人或匈奴人为他们提供情报，或联合劫掠了。原来两边都讨好的游牧部族现在铁了心归附汉人了。
更让檀石槐心惊肉跳的是，因为归附汉人的部族现在生活好，鲜卑人部落里已有人往南边跑，投奔那些生活好的部族。檀石槐已经杀掉了几十个被抓回的逃奴，但没有用，逃跑仍时有发生。要是这样下去，不用汉人来征剿，假以时日，鲜卑人就再也不能称雄草原了。
当得知大汉帝国有意与鲜卑部族联姻，让鲜卑部族送公主的消息传到草原，一些大的部族开始心动了。不再与檀石槐共进退，与大汉和解也许是更好的选择。表面上铁板一块的鲜卑人出现了裂痕，竟有三四个大的部族有意与大汉联姻。
他们分别是东部的阙机部族，中部的柯最部族，西部的捷罗部族和耶律游部族。
檀石槐不允许这种情况发生，发出强硬威胁后，阙机部族和柯最部族后退了。他们所处的地理位置不利，要是檀石槐愤而一击，其它部族会乘机分一杯羹，被击溃或灭掉的可能性较大。他们不敢冒险。
捷罗部族和耶律游部族在地理上则有利的多。他们是鲜卑西部三大部族中的两支，离檀石槐部比较远。如果檀石槐利令智昏，对他们发动袭击，他们完全可以阻档远来疲惫之师。如果让汉军策应截其归路，甚至可以灭掉檀石槐部。
当然，促使他们向大汉靠拢的是他们自身的困境。去冬大雪，西部鲜卑人在鲜卑部族中是受灾最严重的。要是以往，他们可以联合同样陷入困境的羌人对大汉西部五郡实施袭击劫掠度过难关。让他们想不到的是，大汉帝国会对羌人实施大规模救助，使得羌人完全归服大汉，无机可乘。组织了几次对羌人的劫掠遭到了拼死抵抗，所获不多却死伤惨重。
为了部族能够生存下去，他们只有选择与大汉合作。与尹端将军的几次接触双方消除了敌意。尹端将军向奏请太尉许可，向他们两大部族提供了一定数量的粮食，当然价格远高于供给羌人的。既使是这样，也帮助他们两大部族度过了春荒。
开始犹豫不决的西部另一大部族首领勒律田迫于形势，最终选择与两大部族共进退。如果反目，不需汉军帮助，捷罗部族和耶律游部族联合可以轻松击败勒律田部族。现在鲜卑西部已不受檀石槐的节制，三大部族形成了另一个草原部族集团。
西部鲜卑人尽管是三大鲜卑人族群中最小的，也有十几万部众，几乎是鲜卑人总数的四分之一。西部鲜卑人的动作相当于断了檀石槐这头北方狼的一条腿，使他的实力大损。现在他几乎不敢再对大汉帝国实施劫掠骚扰了。
帝国靖边协调使周异到任后，为了巩固与西部钱卑人的接触成果。开放了与西部鲜卑人的正常贸易。还告诉鲜卑人，草原蝗虫值钱，他们可以组织捕捉，帝国按统一价格收购。这些措施使三大部族进一步向大汉靠近，现在他们几乎断了与檀石槐的联系。
现在帝国的西部安全形势大为改观，使河西走廊的战略厚度增加，进一步增强了对西域的影响力。
