话说周府人等正在寺里荐做好事，各僧方啰啰唣唣的，在大雄宝殿上念经，忽听殿外台阶上，一派喧闹之声。那时管家骆子棠别字念伯的，正自打点诸事，听了急急的飞步跑出来观看。原来一个十五六岁的丫环，在一处与一个小沙弥说笑，被人看着了，因此哗嚷起来，那小沙弥早一溜烟的跑了。骆子棠把那丫环仔细一望，却是马氏随嫁的丫环，叫做小菱。那小菱见了骆子棠，已转身闪过下处。骆子棠即把这事，对住持说知，就唤三五僧人，先要赶散那些无赖子弟，免再嘈闹。只是一班无赖子弟，见着这个情景，正说得十分得意，见那班僧人出来驱赶，哪里肯依，反把几个僧人骂个不亦乐乎。有说他是没羞耻的，有说他是吃狗肉，不是吃斋的。
你一言，我一语，反闹个不休。
这时马氏和几位姨太太却不敢作声，都由大雄宝殿上跑出来回转下处。那些僧人羞愤不过，初时犹只是口角，后来越聚越众，都说道那些和尚不是正派的，巴不再抛砖掷石，要在寺里生事。还亏这时寺里，也有十把名练勇驻扎，登时把闲人驱散去了，方才没事。只有那马氏见小菱是自己的丫环，却干出这等勾当，如何忍得？
若不把他切实警戒，恐后来更弄个不好看的，反落得侍妾们说口。便立刻着人寻着小麦过来，吓得那十五六岁的小妮子魂不附体，心里早自发抖。来到马氏眼前，双膝跪下，垂泪的唤了一声太太。马氏登时脸上发了黑，骂道：“没廉耻货！方才干得好事，你且说来。”小菱道：“没有干什么事。方才太太着婢子寻帕子，我方自往外去，不想撞着那和尚，向婢子说东说西，不三不四。婢子正缠得苦，还亏人声喧嚷起来，婢子方才脱了手。望太太查察查实也就罢了。”马氏道：“我要割了你的舌头，好教你说不得谎！”小菱道：“婢子哪里敢在太太跟前说谎？外面的人，尽有看得亲切的，太太不信，可着人来问。”马氏更怒道：“人尽散了，还问谁来？”
就拿起一根藤条子，把小菱打了一会。骆子棠道：“这样是寺里没些规矩了，打他也是没用的。只怕传了出来，反说我们府里是没教训的了。”马氏方才住了手。
只见几个僧人转进来，向马氏道歉，赔个不是，骆子棠即把僧人责备几句而罢。
单是马氏面上，还尚带有几分怒气，正是怒火归心，忽然“哎哟”一声，双手掩住小腹上，叫起痛来。骆子棠大惊，因马氏有了八九个月的身孕，早晚怕要分娩，这会忽然腹疼，若然是在寺里产将下来，如何是好？便立刻叫轿班扛了轿子进来，并着两名丫头扶了马氏，乘着轿子，先送回府上去。又忖方才闹出小菱这一点事，妇人家断不宜留在寺里，都一发打发回府。把这场功德，先发付了账目，余外四十九天斋醮，只嘱咐僧人循例做过，不在话下。
且说马氏回到府里，暗忖这会比不得寻常腹痛，料然早晚就要临盆，满想乘着二姨太太有了喜事，才把这场凶事舞弄起来，好冲犯着他。不想天不从人愿，偏是自己反要作动临盆，岂不可恨！幸而早些回来，若是在寺里产下了，不免要净过佛前，又要发回赏封，反弄个不了，这时更不好看了。想罢，又忖道：这会若然生产，不知是男是女？男的犹自可，倘是女儿，眼见得二房有了儿子，如何气得过？想到这里，猛然想起一件事来：因前儿府上一个缝衣妇人区氏，她丈夫是姓陈的，因亦有了身孕，故不在府里雇工。犹忆起他说有孕时，差不多与自己同个时候。她丈夫是个穷汉，不如叫他到来，与他酌议，若是自己生男，或大家都生女，自不必说；自己若是生女，他若生男，就与五七百银子，和他暗换了。这个法门，唤做偷龙转凤，神不知，鬼不觉，只道自己生了儿子，好瞒得丈夫，日后好承家当，岂不甚妙！
想了觉得委实好计，就唤一个心腹梳佣唤做六姐的，悄悄请了区氏到来，商酌此事，并说道：“若是两家都是生男，还赏你一二百银子，务求不可泄漏才是。”区氏听得，自忖若能赏得千把银子，还胜过添了一个穷儿。遂订明八百银子，应允此事。
区氏又道：“只怕太太先我生产，这事就怕行不得了。太太目前就要安胎，幸我昨儿已自作动，想不过此一二天之内，就见分晓。请太太吩咐六姐，每天要到茅舍里打探打探，若有消息，就通报过来便是。”马氏应诺，区氏即自辞去。
果然事有凑巧，过了一天，区氏竟然生了一个男子，心中自然欢喜。可巧六姐到来，得了这宗喜信，就即回报马氏。马氏就吩咐左右服侍的人，秘密风声，但逢自己生产下来，无论是男是女，倒要报称是生了男子。又把些财帛贿嘱了侍候的稳婆。又致嘱六姐，自己若至临盆，即先暗藏区氏的儿子，带到自己的房里。安排既定，专候行事。
且说区氏的丈夫，名唤陈文，也曾念过几年书，因时运不济，就往干小贩营生去。故虽是个穷汉子，只偏怀着耿直的性儿。当区氏在周府上雇工时，陈文也曾到周府一次，因周府里的使唤人，也曾奚落过他，他自念本身虽贫，还是个正当人家，哪里忍得他人小觑自己。看这使唤人尚且如此，周庸祐和马氏，自不消说了。因此上也怀着一肚子气。恰可那日回家，听区氏说起与马氏商量这一件事，陈文不觉大怒道：“丈夫目下虽贫，也未必后来没一点发达。就是丈夫不中用，未必儿子第二代还是不中用的。儿子是我的根苗，怎能卖过别人？无论千把银子，便是三万五万十万，我都不要。父子夫妇，是个人伦，就令乞食也同一块儿走。贤妻这事，我却不依。”区氏道：“丈夫这话，原属有理。只是我已应允他了，怎好反悔下来？”
陈文道：“任是怎么说，统统是行不得。若背地把儿子送将去，我就到周家里抢回，看你们有什么面目见人！”说罢，也出门去了。
此时区氏见丈夫不从，就不敢多说，只要打算早些回覆马太太才是。正自左思右想，忽然见六姐走过来，欢喜的向区氏说道：“我们太太，目下定是生产，特地过来，暗抱哥儿过府去。”区氏叹道：“这事干不来了。”六姐急问何故，区氏即把丈夫的说话，一五一十的对六姐说来。六姐惊道：“娘子当初是亲口应允得来，今临时反复，怎好回太太？想娘子的丈夫，料不过要多勒索些金钱，也未可定。这样，待我对太太说知，倒是容易的。这会子不必多言，就立刻先送哥儿去罢。”区氏道：“六姐哪里得知，奴的丈夫还说，若然背地送了去，他还要到周府里抢回。
奴丈夫脾性是不好惹的，他说得来，干得去，这时怕嘈闹起来，惊动了街坊邻里，面子不知怎好见人了。”六姐听罢，仍复苦苦哀求。不料陈文正回家里来，撞着六姐，早认得他是周府里的人，料然为着将女易男的一件事，即喝了一声道：“到这里干什么？”六姐还自支吾对答，陈文大怒，手拿了一根竹竿，正要望六姐头顶打下来，还亏六姐眼快，急闪出门外，一溜烟的跑去了。陈文自去责骂妻子不提。
单说六姐跑回周府，一路上又羞又愤，志在快些回去，把这事中变的情节，要对马太太说知。及到了门首，只见一条红绳子，束着柏叶生姜及红纸不等，早挂在门楣下。料然马太太已分娩下来了，心中犹指望生的是男儿，便好好了事。即急忙进了头门，只听上上下下人等都说道：“马太太已产下儿子了。”六姐未知是真是假，再复赶起几步，跑到马太太房中。那马氏和稳婆以及房里的心腹人，倒见六姐赤手回来，一惊非校马氏脸上，登时就青一回，红一回。六姐急移身挨近马氏跟前，附耳说道：“这事已变更了！”马氏急问其故，六姐即把区氏的说话，及陈文还他的情景，述了一遍。把一个马氏，气得目定口呆。暗忖换不得儿子，也没打紧，只是自己生了一个女儿，假说生男，是不过要偷龙转凤的意见。今此计既用不着，难道又要说过实在生女不成？想到此情，更是万分气恼，登时不觉昏倒在床上。左右急的来灌救。外面听得马太太昏了，犹只道他产后中了风，也不疑他另有别情。
灌救了一会，马氏已渐渐醒转来，即急令丫环退出，却单留六姐和稳婆在房子里，要商议此事如何设法。六姐道：“方才虽报说生了男子，可说是丫环说错了，只把实在生女的话，再说出来，也就罢了。”马氏道：“这样说别人听来，也觉得很奇怪了。”六姐道：“这点缘故，别人本是不知的，当是丫环说错，就委屈骂了丫环一顿，也没打紧。天祐太太，别时再有身孕，便再行这个计儿，眼前是断谋不及的。若再寻别个孩子顶替，怕等了多时，泄漏了，将来更不好看了。”马氏听了，不觉叹了一声。没奈何，就照样做去，说称实在生女。当下几位姨太太听了，为何方说生男，忽又改说生女，着实见得奇异。只有三五丫头知得原委的，自不免笑个不祝闲话休说。且说周庸祐那日正在谈瀛社和那些拜把兄弟闲坐，忽听得马氏又添上一个儿子，好不欢喜，忙即跑回家里。忽到家时，又说是只生了一个女儿，心上自然是有些不高兴。便到马氏房子里一望，还幸大小平安，倒还不甚介意。到了廿余天，就计算备办姜酌。前两天是二房的儿子弥月，后两天就是马氏的女儿弥月，正是喜事重来，哪个不歆羡？只是舅兄马子良心想，当二房产子时，也没有送过礼物，这会若送一不送二，又觉不好看，倒一齐备办过来。这时一连几天，肆筵设席，请客延宾，周府里又有一番热闹了。
过了几天，只见关里册房潘子庆进来拜候，周庸祐接进坐下，即问道：“前几天小儿小女弥月，老哥因何不到？”潘子庆道：“因往**有点事情，所以未到，故特来道歉。”周庸祐道：“原来如此，小弟却是不知。若不然，小弟也要同往走走。”潘子庆道：“老哥若要去时，返几天，小弟也要再往。因是英女皇的太子到埠，小弟也要看会景，就同走走便是。”周庸祐道：“这样甚好。”潘子庆便约过启程的日期，辞别而去。
果然到了那一日，周、潘两人，都带了跟随人等，同往**而来。那周、潘两人，也不过是闲逛地方，哪里专心来看会景，镇日里都是花天酒地月些青楼妓女，又见他两人都是个富翁，手头上这般阔绰，哪个不来巴结？单表一妓，名唤桂妹，向在锦绣堂妓院里，有名的校书，周庸祐就叫他侑酒。那桂妹年纪约十七八上下，色艺很过得去。只偏有一种奇性，所有人客，都取风流俊俏的人物，故周庸祐虽是个富户，只是俗语说：“牛头不对马嘴。”他却不甚欢喜。那一夜，周庸祐正在锦绣堂厅上请客，直至入席，还不见桂妹上厅来。周庸祐心上大怒，又不知怎地缘故，只骂桂妹瞧他不起。在中就有同院的姊妹，和桂妹有些嫌隙的，一来妒桂妹结交了一个富商，不免谮他的短处；二来又好在周庸祐跟前献个殷勤，便说道：“周老爷你休要怪他，他自从接了一位姓张的，是做苏杭的生意，又是个美少年，因此许多客人，统通撇在脑背后了。现正在房子里热熏熏的，由得老爷动气，他们只是不管。”
周庸祐听了，正如无明业火高千丈，怒冲冲的说道：“他干小小的营生，有多少钱财，却敢和老爷作对？”说罢，便着人唤了桂妹的干娘，唤做五嫂的上来，说道：“令千金桂妹，我要带他回去，要多少银子，你只管说。”五嫂暗忖，桂妹王恋着那姓张的客人，天天到来赊账，倒还罢了；还怕他们相约达去，岂不是一株钱树，白地折了不成？今姓周的要来买他，算是一个机会。想罢，便答道：“老爷说的话可是真的？”周庸祐道：“哪有不真？难道瞧周某买他不起？”五嫂道：“老爷休怪，既是真的，任由老爷喜欢，一万银子也不多，六七千银子也不少。”周庸祐道：“哪里值得许多，实些儿说罢。”五嫂道：“唉！老爷又来了。小女吗，一夜叫局的，十局八局不等；还有过时过节，客人打赏的，年中尽有千把二千。看来一二年间，就够这般身价了。老爷不是外行的，试想想，老身可有说谎的没有？”
周庸祐听到这话，觉得有理，便还了六千银子说合，登时交了五百块银子作定钱，待择日带他回去。并说道：“我这会不是喜欢桂妹才来带他，却要为自己争回一口气，看姓张的还能否和我作对。这会桂妹是姓周的人了，五艘快下楼去，叫姓张的快些爬走！若是不然，我却是不依。”五嫂听了，方知他赎桂妹却是这个缘故，即诺诺连声的应了。方欲下去，忽听得一阵哭声，娇滴滴的且哭且骂，直登厅上来。
众人大惊，急举头一望，见不是别人，却是桂妹。正是：赤绳方系姻缘谱，红粉先闻苦咽声。
