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第八回 活填房李庆年迎妾 挡子班王春桂从良

话说周庸祐那夜在锦绣堂厅上,因妓女桂妹在房子里,和别客姓张的一个美少年,正在热薰薰的,几乎没个空到厅上,因此动气,要把六千银子赎桂妹回去。那桂妹听得,放声大哭,跑到厅上来,在座的倒吓了一跳。方欲问他怎地缘故,那桂妹且哭且说,向五嫂骂道:“我自归到娘的手上,也没有亏负娘的,每夜里捱更抵夜,侍酒准有十局八局,年中算来,贃过娘使用的,却也不少。至今二三年来,该有个母女情分。说起从良两字,是儿的终身事,该对女儿说一声,如何暗地里干去?”

说罢,越加大哭。五嫂道:“你难道疯了不成?须知娘不是把来当娼的,像周老爷这般豪富的人家,也不辱没儿。你今有这头好门路,好像戏本上说的废铁生光,他人做梦也梦不到,还有何说?”桂妹道:“儿在这里,什么富家儿也见的不少,儿统统是不喜欢的,但求安乐就罢了。由得娘干去,儿只是不从!”五嫂听了,暗忖姓周的只是一时之气,倘桂妹不从,翻悔起来,则是六千银子落个空,便睁着眼骂道:“你的身原是娘的,即由娘做主。娘干这宗营生,不是做功德干善事,要倒赔嫁妆,送与穷汉!若有交还六千银子的,任由儿去便是。”说罢,还千泼辣货万泼辣货骂个不绝。一头骂,一头下楼去了。桂妹还在一旁顿足只是哭。便有同院的姊妹,上前劝他一会于,扯他下了楼来。

当下一干朋友倒见得奇异。周庸祐自忖自己这般家富,他还不愿意,心上更自不乐。只见席上一位唤做周云微的说道:“这却怪不得,宗兄这会方才叫他,从前没有定过情,他自然心上不感激。待他回到府里五七天,自然没事了。”正说着,只见五嫂再复上来,周庸祐即说道:“定银已是交了,人是定要带他回去的。你且问他,怎样才得愿意?”五嫂道:“十老爷你只管放心,老身准有主意。”说了再复下楼,把周庸祐的话,对着桂妹,问他怎样才得愿意。

桂妹听了,自想满望要跟随那姓张的,可恨养娘贪这六千银子,不遂自己心头之愿。那姓周的有许多姬妾,料然回去没甚好处。若到华民政务司那里告他,断不能勉强自己。奈姓张的是雇工之人,倘闹了出来,反累他的前程,就枉费从前的相爱了。横竖身已属人,不如乘机寻些好意,发付姓张的便是。想罢,即答道:“既是如此,儿有话说。”五嫂道:“有话只管说,娘自然为你出力。”桂妹道:“随他回去,却是不难,只有三件事,要依从儿的。”五嫂便问哪三件?桂妹道:“第一件,除身价外,另要置些头面,还要五千银子,把过儿作私己用,明天就要交来。

第二件,随他回去,只在**居住,也不回府上去。第三件,儿今心里不大舒服,过两天方能去得。这三件若能应允,儿没有不从。若是不然,儿就要到华民政务司里,和娘你算账。”五嫂听罢,只得来回周庸祐。那周庸祐觉得三件都不是难事,当即允了。便开怀饮了一会,席终而散。

果然到了次日,即将五千银子交给桂妹,随把身价银除交五百元之外,尚有五千五百银子,一并交妥了。另有头面约值四千银子上下,都送了过来。五嫂就与桂妹脱褐,念经礼斗,又将院里挂生花、结横彩,门外挂着绉纱长红,不下十余丈。

连天鼓乐,彻夜笙歌,好不热闹!同院姊妹,纷纷送饼礼来,与桂妹贺喜。桂妹一概推辞。或问其故,桂妹道:“姊妹们厚情,为妹的算是领了。这会回去,若得平安,也是托赖洪福。倘不然,为妹吗,怕要削去三千烦恼青丝,念阿弥去。姊妹们若是不信,且放长眼儿看来。”各人听了,都为感动。只有五嫂得了六千银子,却不管三七二十一。

到了次夜,桂妹即密地邀姓张的到来,与他作别,姓张的只皱着眉,没话可说。

桂妹劝道:“妾这场苦心,君该原谅。俗语说:‘穷不与富敌。’君当自顾前程,是要紧的。妾是败柳残花,没什么好处,也不须留恋。”说罢,随拿出三千银子,再说道:“拿这些回去,好好营生,此后青楼不宜多到。就是知己如妾,今日也不过如此而已。”说时不觉泪下,姓张的亦为感泣。正是生离死别,好不伤心!整整谈了几个更次,姓张的心里带着愤恨,本不欲拿那三千银子,只不忍拂桂妹的美意,没奈何,只得拿着,趁人静时,分别而去。别时的景况,自不消说了。

到了第三天,周庸祐即准备轿子迎桂妹回去。宅子什物,都是预先准备的,也不必说。自从赎了桂妹之后,周庸祐因此在港逗留多时。

那一日,正接得羊城一函,是拜把兄弟李庆年因前妻没了,要续娶继室,故请周庸祐回省去。周庸祐听得,当即别了**,要返羊城。先回到东横街府上,也没有说在**携妓的事,即叫管家骆子棠(号念伯)上前,问李兄弟续娶继室,可有措办礼物,前往道贺的没有。骆念伯道:“礼物倒也容易,只是喜联上的上款怎么题法,却不懂得。”周庸祐道:“这又奇事,续娶是常有的,如何你还不懂?”骆念伯道:“他本来不算得续娶,那李老爷自前妻陈氏在时,每欲抬起第二房爱妾,作个平妻,奈陈氏不从,因此夫妻反目。今陈氏已殁了,他就把第二房作了继室。

这都是常有的事,也不见得奇异。偏是那第二房爱妾,有一种奇性,因被陈氏从前骂过,又没有坐过花红轿子,却怀恨于心。今因李老爷抬举他为继室,他竟要先离开宅子里,另税别宅居住,然后择过良辰,使李老爷再行摆酒延宾,用仪仗鼓乐,花红大轿子,由宅子里起行,前往现税的别宅接他,作为迎娶。待回至宅子,又再行拜堂合卺礼。他说道:‘这样方才算真正继室,才算洗清从前作诗妾的名目,且伸了从前陈氏骂他的这口气。’这样看来,怎么贺法,还要老爷示下。”

周庸祐听得,答道:“这样果然是一件奇事,还不知同社的各位拜把兄弟,究有贺他没有?”骆念怕道:“苏家的说道:‘李老爷本是官场里的人,若太过张扬,怕这些事反弄个不好看。’许家的又说道:‘他横竖已对人说,他自然当是一件喜事,断没有不贺的道理。’两家意见,各自不同。只小弟听说,除了官宦之外,如潘家、刘家的早已备办去了。”周庸祐道:“是呀!凡事尽主人之欢,况且近年关部里兼管进口的鸦片,正要靠着洋务局的人员,怎好不做个人情?就依真正娶继室的贺他也罢了。”便办了宁绸喜帐一轴、海味八式、金猪一头、金华腿二对、绍酒四坛、花罗杭绉各二匹,随具礼金一千元,及金器等件,送往李府去。

到了那日,周庸祐即具袍帽过府道贺。果然宾朋满座,男女亲串,都已到了。

头锣执事仪仗,**俱备,活是个迎亲的样子。及至新妇到门,李庆年依然具衣顶,在门首迎轿子,新妇自然是凤冠霞帔,拜堂谒祖,花烛洞房,与及金猪四门的,自不消说。次日即请齐友谊亲串,同赴梅酌。宴罢之后,并留亲朋听戏。原来李府上因有了喜事,也在府里唱堂戏。所唱的却是有名的挡子班,那班名叫做双福。内中都是声色俱备的女伶,如小旦春桂、红净金凤、老生润莲唱老喉,都是驰名的角色了,各亲朋哪个不愿听听。约摸初更时分开唱,李庆年先自肃客就座,男客是在左,女客是在右。看场上光亮灯儿,娇滴滴的女儿,锦标绣帐,簇簇生新,未唱时,早齐口喝一声彩。未几就拿剧本来,让客点剧。有点的,有不点的。许英祥点的是《打洞》,用红净金凤;潘飞虎点的是《一夜九更天》,用老生润莲。次到周庸祐,方拿起笔儿,时周少西正坐在一旁,插口说道:“这班有一小旦,叫做春桂,是擅唱《红娘递柬》的,点来听听也好。”周庸祐答个“是”,就依着点了。这时在座听戏的人,个个都是有体面的,都准备赏封,好来打赏,不在话下。

不多时,只听场上笙管悠扬,就是开唱。第一出便是《打洞》,只见红净金凤,开面扮赵匡胤,真是文武神情毕肖。唱罢,齐声喝彩,纷纷把赏封掷到场上去。惟周庸祐听不出什么好处,只随便打赏去了。跟手又唱第二出,便是《一夜九更天》,用老生挂白须,扮老人家,唱过岭时,全用高字,真是响遏行云。唱罢,各人又齐声喝彩,又纷纷把赏封掷到场上去。周庸祐见各人这般赞赏,料然他们赏的不错,也自打赏去了。及到第三出就是《红娘递柬》,周庸祐见这本是自己亲手点的,自然留神听听。果然见春桂扮了一个红娘,在厢房会张生时,眼角传情处,脚踵儿把心事传,差不多是红娘再生的样子。周庸祐正看得出神,周少西在旁说道:“这样可算是神情活现了。”周庸祐一双耳朵,两只眼儿,全神早注在春桂,魂儿差不多被他摄了一半。本来不觉得周少西说什么话,只随口乱答几个“是”。少顷,又听得春桂唱时,但觉鸾喉跌宕,端的不错。故这一出未唱完,周庸祐已不觉乱声喝彩,随举手扣着周少西的肩膀说道:“老弟果然赏识的不差了,是该赏的。”便先把大大的赏封,掷到场上。各人见了,也觉得好笑。过了些时,才把这一出唱罢。

李庆年即令停唱一会,命家人安排夜宴。饮次间,自然班里的角色,下场与宾客把盏。有赞某伶好关目,某好做手,某好唱喉,纷纷其说。单表小旦春桂把盏到周庸祐跟前,向姓周的老爷前老爷后,唤个不住,眉头眼角,格外传神。各人心里,只道周栋臣有这般艳福,哪里知得周庸祐把过春桂的赏封,整整有二千银子,妇人家哪有不喜欢?那周庸祐又见得春桂如此殷勤,也不免着实赞奖他一番。又复温存温存,让他一旁坐下,随问他姓什么的。春桂答道:“是姓王。”周庸祐道:“到这班里几时了?是从哪里来的?”春桂答道:“已经两载,从京里来的。”周庸祐道:“惜周某缘薄,见面的少。现在青春几何?现住哪里?”春桂道:“十九岁了。

现同班的,都税寓潮音街。往常也听得老爷大名,今儿才幸相见。”

周庸祐见春桂说话玲珑,声又娇细,自然赏识。回顾周少西附耳说道:“他的容貌很好,还赛过桂妹呢。”周少西道:“老哥既是欢喜他,就赎他回去也不错。”

周庸祐道:“哪有不懂得。只有两件事:一来是怕他不喜欢;二来马奶奶,你可知得他的性儿,是最不喜欢侍妾的。便是在**花去六千银子,赎了桂妹,我还不敢对他说。”周少西道:“老哥忒呆了!看春桂这般殷勤,是断没有不喜欢的。若马奶奶那里,自不必对他说。像老哥如此豪富,准可另谋金屋的,岂不是两全其美?”

周庸祐道:“这话很是,就烦老弟问问春桂,看他愿意不愿意,我却不便亲自说来。”

周少西便手招春桂,移坐过来,把周庸祐要娶她回去的话,说了一遍。春桂一听,也不知得周庸祐已有许多房姬妾,自然满口应承。便带周少西转过厢厅里,并招班主人到来面说。当下说妥身价五千银子,准于明天兑付。周少西即回过周庸祐,庸祐好不欢喜!先向李庆年及各位宾朋说明这个缘故,是晚就不再令春桂登场唱戏了。各友都知得锦上添花,不是赞春桂好良缘,就是赞周栋臣好艳福,倒不能胜记。

及至四更时分,唱戏的已是完场,席终宾散,各自回去。到了次日,即把春桂身价交付过了,就迎春桂到增沙一间大宅子居住那宅子直通海旁,却十分宽敞,风景又是不俗,再添上几个丫环仆从,这个别第,又有一番景象。正是堂上一呼,堂下百诺,春桂住在其间,倒自觉得意。那一日,正在厅前打坐,忽听门外人声喧闹,一群妇女,蜂拥的跑上楼来,把春桂吓得一跳。正是:方幸姻缘扳阀阅,又闻诟谇起家庭。

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