赌博，又称博弈、博戏，在中国已经有很长的历史。
《论语》中有记载：“饱食终日、无所用心，难矣哉！不有博弈者呼？”
《史记》中更是指名道姓：“博戏，恶习也，而桓发用（之）富。”货雌桓发可谓是中国历史上第一个靠赌博发家致富的人。
其实博弈本事民间传统的游戏竞技，供人们在茶余饭后休闲消遣。但随着时代、社会和人们生活境况等的发展演变，这种带有娱乐成分的活动逐渐和金钱牵扯到了一起，以赢取财物为目的，遂成为一种社会陋俗。
历经秦汉、魏晋、唐宋，赌博发展到明代，更是愈演愈烈，风靡一时，上至皇帝、官员、士大夫，下至普通平民甚至流氓、乞丐，赌博活动已经遍布城乡，渗透到社会的各个阶层。
概言之，赌博乃明朝社会一种普遍现象，对其的研究有助于了解明朝社会的实况。
明代的赌博种类繁多，有偏重于室内的静态游戏，也有以各种动物斗赛赌输赢的室外游活动，千姿百态、花样百出。
最为普遍和流行的简介如下：
投壶：在士大夫和文人儒生的社会交往中，投壶是最常见的娱乐活动之一，《明史》记载陈献章的门人李承箕时说他成化二十二年（1486年）举乡试，“往师献章，献章日与登涉山水，投壶赋诗，纵论古今事，独无一语及道。”在当时的士大夫心中，游乐已远重于论道和出仕。明代的投壶活动已突破礼法的限制，由古代的射礼变为以娱乐为主。《菽园杂记》描述了投壶的情况：“近时投壶者，则淫巧百出，略无古意。如常格之外，有投小字、川字、画卦、过桥、隔山、斜插花、一把莲之类，是以壶矢为戏具尔......近见镇江一悴有铁投壶，状类烛憼，身为竹节梃，下分三足，上分两岐，横置一铁条，贯以三圈，为壶口尔。皆有机发矢，触之则旋转不定。转定复平，投矢其中。”明人谢肇涮更认为“投壶视诸戏最为古雅”而且，“今之投壶名最多，有春睡、听琴、倒插、卷廉、蝴蝶等项，不下三十余种，惟习之至熟，自可心手相应。”
围棋、象棋：下围棋、玩象棋本是清雅情趣之举，文人士大夫中颇为流行，到了明代开始在民间盛行，成为赢取金钱财物的手段。谢肇涮说：“古今之戏，流传最久远者，，莫如围棋，其迷惑人不亚于酒色，木野狐之名不虚矣。以为难，则村童俗士皆精造其玄妙；以为易，则有聪明才辩之人累世究之而不能精者。”象棋在明朝之前称为“象戏”，“其机会变换虽视围棋稍约，而攻守救应之妙亦有千变万化，不可言者。”
双陆：“双陆又名握槊，本胡戏也，日握槊者，象形也。日双陆者，子随骰行，若得双六无不胜也。”它局如棋盘，左右各六路，掷骰行马，马是槌形的，白马从右至左，黑马反之，双方各十五枚，先出完者为胜。双陆又名长行，或名波罗塞戏，其制有北双陆，广州双陆，南番，东夷之异。《金瓶梅词话》中描述西门庆、潘金莲和孟玉楼等人均“双陆象棋，无不通晓。。。”并以此为傲，足见这一博戏在当时的风靡程度。
