衡州刺史府。
吹竽奏乐之音弥漫整个大厅，一群美姬衣着华丽，妩媚妖娆，正随着乐曲翩翩起舞。大厅两旁坐着十余人，其中大多是富贵人家子弟，每人前面摆放了一张长案，案桌上摆满酒水和果子。大厅正面上斜坐着一人，虽已喝得酩酊大醉，但仍举着酒杯，时不时的与两旁的宾客对饮。
这时，洪嘉龙走了进来，挥手叫停乐手和舞姬，在堂前躬身道：“大人，属下有要事禀告。”
那个喝得烂醉如泥的正是周岳，只见他摆摆手，不耐烦的道：“真是……扫兴，没看到……没看到本官在招待贵宾吗？……有什么话，以后再说……”又指着乐手和舞姬，醉晕晕的道：“你们……继续，继续……”说着说着就趴在案几上睡着了。
洪嘉龙焦急叫道：“大人，大人……”
周岳没被叫醒，洪嘉龙却被管家请了出去。
洪嘉龙颓废的走了出去，见张乐天在门外等候着，心怀歉意道：“周大人正与人商议要事，不便见客，明日再引荐老先生。”
张乐天客气道：“无妨，无妨。”
“属下多年未见老先生，心中十分挂念，还请老先生光临寒舍，让属下略尽地主之谊。”洪嘉龙十分诚恳的说道。
张乐天哈哈大笑，“那是自然。老夫有生之年能再见到你，也是欢喜得紧。今晚要与你喝个痛快，你可不要舍不得你珍藏的美酒。”
洪嘉龙一向严肃的脸这时也露出了笑容，伸手迎道：“老先生，请！”
翌日，周岳召洪嘉龙前来，询问招募兵马一事，洪嘉龙答道：“已新招四万余士兵……”
周岳皱了皱眉，拍着案板呵斥道：“混账！你是不是把本官的命令当做耳边风了？本官当初命你在一个月内征招十万民兵，而你倒好，一半任务都没完成！本官不管你用什么法子，是逼是抢也要凑足这个数！”
“大人请息怒，属下举荐一人，得此人者，胜过十万兵马！”
“谁？”
“前镇西大将军，张乐天。”
周岳紧锁眉头，摇了摇头，狐疑道：“怎么没听说过此人，他当真有如此神通？嘉龙，你可不要糊弄本官！”
“属下不敢妄言，此人用兵如神，属下曾在其账下当差，多受其教诲……”
“他在何处？”
“就在府外候着。”
“那还不快把他请过来见本官，快去！”
“遵命！”
周岳在屋内来回的踱步，心中暗自惊喜，之前攻打潭州城接连失利，正是因为缺少一位能征善战的将领，若是此人真的像洪嘉龙说的那么神通广大，真是天助我也！
“回大人，张老先生带到。”
周岳见洪嘉龙带来了一个貌不惊人的老头，心里凉了半截，睥睨道：“你说的张乐天就是他？”
张乐天莞尔一笑，拱手道：“草民见过周大人。”
“听说你以前是镇西大将军，可有此事？”周岳神情甚是傲慢。
“陈年旧事，不值一提。”
周岳以为张乐天任职期间犯下什么过错，所以才被免职，又见他如此年迈，心中不悦，故对他既不行礼，也不赐座。洪嘉龙在一旁焦急得不行，疾言道：“大人和老先生请坐，属下给二位斟茶。”
张乐天也不客气，坐下来就慢慢的品茶。
“张老先生可有什么攻克潭州的良策？”虽然对张乐天很失望，但周岳还是想问一问，就当是死马当作活马医。
张乐天也不急着回答，只是徐徐道：“潭衡二州为近邻，一南一北，如果能与潭州刺史闵勖化敌为友，双方唇齿相依，岂不是两全其美？”
“本官是叫你来替本官排忧解难的，不是让你来当说客的！”周岳怒气冲冲，手拍案桌，嘴巴都快气歪了。
见周岳暴跳如雷，张乐天依旧不紧不慢的说道：“草民既然答应相助大人，就决不食言，只是大人要答应属下三个条件方可成事。”
周岳怒气渐消，沉吟片刻，问道：“哪三个？”
“一是士兵交由草民训练，二是善待百姓，不再抓民丁充军，三是开垦荒地，兴办屯田。”
周岳满腹狐疑的看着张乐天，问道：“这三条做到了，就能打败闵勖？”
“大人信不过草民？”张乐天喝了口茶，继续道：“兵在于精，而不在于广。潭州不受朝廷节制，闵勖碌碌无为，也没有多少盟军，要拿下它并非难事，只是战事一来，又得牺牲多少无辜性命！”说到这里，张乐天轻轻地叹了口气。
“只要先生能助我攻克潭州，这三件事我都依你。”周岳见张乐天胸有成竹，渐渐的转忧为喜，说话也客气了许多，“还请张老先生择日随我出征。”
张乐天沉吟半刻，道：“时机未到，现在还不能出兵。”
“为何？”
“缺少攻打潭州城的借口。”
“借口？”周岳嘴角轻启，神情毅然，捏紧拳头道：“如果能够攻克潭州，整个钦化军尽入我手。”
瞧着周岳一副势在必得的模样，张乐天微微摇头，道：“闵勖穷兵黩武，不断扩充自己的势力，且不听从朝廷调遣，其不轨之心日益昭显，已有背叛朝廷之意。再过些时日，其不臣之心必会日益暴露。如果我们能以此为借口，以仁义之师伐之，已是胜了三成。”
周岳拍手叫好：“老先生所言极是，我们就以这个为借口，潭州城里那些心中还装着大唐的将士和百姓，估计都会心寒了吧，哈哈！”
张乐天见周岳前倨后恭，一副奸诈嘴脸，甚是厌恶，但又心想：“如果不帮助这厮，遭殃的百姓会更多。周岳虽阴险狡诈，却没有闵勖的违逆之心。”当即道：“大人莫急，需再等上几个月。”
“又是为何？”
张乐天郑重道：“老夫从洪校尉那里打听到一些情况，之前大人多次出兵，战果颇微，一是因为急于求成，准备不足，未能定下克敌方略；二是士兵疏于训练，战斗力偏低；三是官民交恶，军民心意不齐，百姓对官府多有不满，那些强征的民兵又怎会诚心诚意的效忠大人。如果大人能施恩于苍生，激励将士，树威立名，那么拿下潭州城自是指日可待。”
周岳思量半晌，权衡利弊，最终缓缓道：“一切依从先生所言。”
周岳新招募的四万余士兵，大多是被逼无奈才来充军的，军纪涣散，士气不足，张乐天训练起来颇为费力。
这些新卒里，有些是未到参军年纪的童子，有些是行动不便的老者，张乐天将他们遣散回家后，余者竟不足三万。
张乐天想出一个法子，命人在街市张榜上贴了榜文:“及冠男子，凡参军者，每人奖赏良田一亩，银锭五两，战后可解甲归田，休养生息。”
虽然张乐天已经说服周岳执行此条例，但衡州百姓素来被剥削过重，官府已威严尽失。张乐天又下令：“官差不可欺压百姓，不可妄取百姓一物，若有违令者，依军法处置！”
是日，恰逢几个官差在酒楼闹事，酒足饭饱之余，不仅不付账，还暴打了酒楼的店小二和掌柜一顿。张乐天先是赔偿酒楼的损失，然后将这些闹事的官差抓了起来，每人重打***板，并游街示众。
一时之间，百姓欢呼雀跃，那些躲起来的纷纷露面，该经商的经商，该耕耘的耕耘，迁往衡州的民众也日益增多。城里渐渐恢复往日的生机与繁荣，亦有不少男丁主动参军，其中包括在无忧林抢张悠苠猎物的三名大汉。
半年过后，秋分已至，金风送爽。张乐天见天时地利人和俱全，遂向周岳请缨出征潭州。周岳巴不得这一天到来，想都不想就准了。
张乐天率领的七万雄师，士马精强，一路所向披靡，闵勖大军节节败退。闵勖眼看大势将去，请求淮西大将黄皓援助，潭州城这才得以守住。
眼看就要到手的肥肉滑手溜走了，周岳十分气愤，找张乐天商议对策。
张乐天沉声道：“大人不必惊慌，闵勖竟敢请黄皓来助战，看来是已到山穷水尽的境地了。”
周岳疑惑道：“老先生此言何意？”
“这黄皓乃黄巢的侄儿，亦是狡诈之徒，他肯相助闵勖，定是对潭州有所企图。”
“那又如何？”
见周岳还不明白，张乐天心想周岳果真是平庸之辈，继续道：“闵勖请黄皓来相助，无异于请狼入室，我们不费一兵一卒，就可将其击败。”
“老先生有何计谋良策？”
“过几日我们退回衡州。”
“退兵？”周岳越发的疑惑不解，“我们出师未果，又非山穷水尽，就这么退兵了？”
张乐天道：“大人若是信得过我，就听我一言，至于缘由，到时再告知大人。”
周岳虽不知张乐天葫芦里卖的是什么药，但没有更好的办法，只好依计行事。
自从黄皓来到潭州城后，每次与黄皓对战，张乐天都佯装战败。又过了些时日，张乐天就撤军，准备退回衡州城。
黄皓见张乐天连连败退，并且已撤军回去，以为对方没有气魄，不堪一击，更加的狂妄自大，不可一世。又见潭州虎踞龙盘，物产丰富，是个留守的好去处，遂心生歹意，将闵勖杀害，独自占领了潭州。
张乐天听探子来报，黄皓袭杀了闵勖，心想果然不出所料，命军队返回潭州。
周岳不解，问道：“为何现在折回潭州？”
张乐天道：“先前不可进攻潭州城，是因为闵勖与黄皓联军，如果强攻硬碰，必定损失惨重。如今黄皓狼子野心，杀了闵勖，正是我们讨伐他的好时机。”
“可是现在黄皓不是守着潭州城吗？跟之前有何区别？”
张乐天道：“此一时彼一时。之前我们若是强攻，闵勖与黄皓迫于形势，只好团结对抗我们。之后我军佯败撤军，消除了对他们的威胁，他二人就会心生间隙，产生内讧。而现今黄皓杀了闵勖，已失了人心，那些效忠闵勖岂会放过他？如今潭州城内必定内乱，我们可攻其不备、趁火打劫。”
周岳越听越高兴，拍手叫道：“妙哉，妙哉！先生果然神机妙算，本官得先生辅佐，积功兴业指日可待！”
张乐天倒是颇为从容淡定，继续道：“黄皓树敌众多，我们只需派人到潭州城内，秘密与闵勖旧部取得联系，跟他们言明利害关系，与他们里应外合，定能一举歼灭黄皓。”
“但闵勖的旧部未必会与我们联合，先生有何妙计？”
张乐天反问道：“大人认为闵勖的旧部现下处境如何？黄皓又会有什么样的举措？”
周岳歪着脑袋思量片刻，道：“黄皓定会排除异己，将那些碍事的对手清理掉，闵勖的旧部自然不会有好下场。”
张乐天点了点头：“黄皓如果够聪明的话，就应该安抚民众，拉拢人心。可惜其暴戾恣睢，又目中无人，断然不会这样做。现下潭州城内人人自危，诚惶诚恐。再则，闵勖的旧部仇视黄皓犹胜过我们，如果大人承诺日后善待他们，相信他们是不会不与我们合作的。”
周岳此时已经完全信任张乐天，使劲颔首道：“一切全凭先生定夺。”
果不其然，张乐天的部队到达潭州城外后，那些对黄皓心怀不满的人杀死城门的守卫，打开城门，迎接张乐天的部队入城。黄皓惊慌不已，仓促逃脱，但还是被抓住，最后被斩首。
经此一役，周岳势力膨胀，先后占领潭、衡、永、邵、道、郴、连七州，自称武安军节度使。张乐天也看清了周岳的面目，无意辅佐于他，于是称病告老还乡。
张乐天再次回到遁世居，白日里带着张悠苠和陆凌萧外出打猎，闲暇之余，就教他们诗书礼仪和兵法韬略，以及陪他们练剑。而未出阁的陆紫霖时常独自织麻采桑，以供家需，日子倒是过得清闲自在。
直到有一天，一个人的到来打破了这平静的日子。
