荣昭仪一事大抵是了结了，罚了季子棠禁足一个月，另外以管教不当之由扣罚了懿妃半年的俸禄。
等到季子棠解禁时，也已由冬日寒天转为初春暖阳。
要说春日里，皇宫里最得瞩目的就是逢皇子们的大考，此次备选的有皇二子江孝琰，皇三子江孝珩，皇四子江孝玢，除此之外还有平日里学堂跟着读书的世家公子，大考分三天逐一进行，第一天考的是笔下知识，不管内容如何刁钻离奇，也躲不过平时皇子们在学堂里知晓的学问，由学堂师傅的出题，最后的分数自然也是师傅来考量。
大考前日，皇帝在养心殿召见学堂师傅，暗厢明言的与他说了这次大考的重要性，也是要他心里明白，若是掺杂了其他乱七八糟的事，皇帝绝不会轻饶。
第二天皇子们要进行的是武试，临近酉时会由圣上亲自拟定题目，在文武笔试后，第三天是随机考题，在木箱中有十个题目，考验的是皇子们当下的应变能力。
皇二子是历届大考的头筹，几个世家公子均是新晋的考生属于黑马，但多半呼声依然在皇二子身上，不过本次大考与以往略有不同，传言是皇帝为选储君的良佳机会，关系到三位皇子谁有机会进入上书房协政，在大考前三天，宫中的赌盘早已暗自开启。
南四所中由张太监发起，他拿着三个深口大碗，摆放在院子里的石桌上，一旁跟着一个记名的太监将要记下各位下注人的明细，闻声而来的宫女太监被人群相拥着，院子里一时间水榭难通。
殿内，季子棠捧着那本未看完的《镜花缘》，一旁的江孝珩在做最后的备考准备，屋外的声音越来越大，惹得季子棠忍不住也跟着去凑个热闹，刚一推开扇门，便被眼尖的太监拉进人群中。
“季姑娘，你也来玩玩儿吧”她从不贪偏小财，城中的赌坊，但凡经过时都会避而远之，她向来觉得，赌局和骗局其实并无两样，庄家藏匿在其中的猫腻，常人永远是无法用肉眼看穿的，你一旦沾手下注，对于那些“小赌怡情”之类的话也就只是无稽之谈。
人的欲望，像极深潭，赢了的人希望赢得更多，而输了的人总想着如何翻盘，相对于鲤鱼跳龙门的事情，几率甚小到可以与白日做梦相仿。
尽管他们知道，就算季子棠真的会下注也一定是掷在第二个属于皇三子的空碗中，他们无非就是图个乐和，说不准也能借着哪位皇子的福气得个喜气。
宫中向来严禁开盘设盘，之所以他们敢于如此大胆，也是取决于皇帝的态度，前年，这个“娱乐”才正式成为皇宫里的倡举，早年听闻之时皇帝多半也是持反对之态，一个开盘的太监斗胆说了这样一番话：“奴才认为，此盘不同与任何赌博，奴才们这样做也是为了支持各位主子们”。
大考时，除了皇帝太后及几个御妻外，这些下等的奴才自然是没有机会亲眼目睹，他们能做的就是以这样一个方式，一则是想挣点小钱，二则也的确如他所说，倘若今日开盘的是朝中大臣，性质当然是以恶劣著称，而这些小奴才们，无妨之举又何需剥夺他们的盛情呢。
季子棠耳根软向来听不得别人劝，三两句话之后一狠心从腰间拿出锦袋，那里装着的是她所有的家当，她毫不犹豫的倒进第二个还未有任何支持的空碗中，临末将空空一洗的锦袋展示给众人：“瞧着，我可把所有家当都捐了，现在可以放我回去了吧？”。
一时，大家目瞪口呆，虽说她是皇三子的贴身，倒也不至于这样的孤注一掷吧，皇三子天资不足，得不上头筹那是必然的事情，她这个冒然之举无非是徒劳的葬送，然而此时，几个小太监也跟着她一起下注：“季姑娘认定的事，奴才肯定支持！”。
接着，又有几个小宫女跟着下注，眼瞅着皇三子碗中的筹金是越来越多。
大考前夜，长生殿轮到以冬当值，她正守在床头为江孝珩扇风解暑，些许是头回参加大考的缘故，江孝珩直至夜里也未能睡的安稳，每次当守夜的人不是季子棠时，他总会感觉到不安，惶恐到噩梦不断。
他梦到景福宫、梦到母妃、甚至梦到季子棠。
景福宫中他的母妃与季子棠并排而立，一个是眉心微低，略带愁容的道：“我的好儿子，母妃对不起你！”而旁边另一个女子烟水秋瞳，语气中满是哽咽的说：“主子，你好好保重！”。
她们挥着手，皆是表达与他道别之意，他想要上前拥住她们，可当他张开臂膀拥住季子棠时，母妃刹那而逝，当他松开手想要抓住母妃时，季子棠也如灰飞烟灭一般，在眼中消失，最终，他的左膀右臂落空，单只余下他一个人。
不管他如何呼唤她们的名字，也毫无动容。
他害怕，无助的从梦中惊醒，额上与后背汗水浸漫，伴着的是一声：“啊”！
靠在柱子上打盹的以冬被这不明的声音吓醒，她露着惊慌的神情看向江孝珩：“主...主子？”由于江孝珩是梦魇了，很快又倒在了床榻上。
这次，他终于可以昏沉的入睡。
次日一早，五更天时，天还是灰蒙蒙的未有明亮，江孝珩便起身着装，季子棠也是在这个时候醒来的，今日大考，她定是要露面嘱咐他几句的。
“主子，别紧张，就把你平日学到的知识发挥出来”江孝珩深吐了一口气，要说不紧张那也都是些自欺欺人的借口，他的手紧张到不知该如何安放，最后只好无奈的抱在胸前。
今天季子棠放三元休息一天，自己跟着江孝珩到学堂，临进学堂前，季子棠忽然抱住江孝珩，在他耳边低语：“我相信你可以做到！”。
这一幕恰巧被皇二子看到，他捻着醋意：“你们这般好生恩爱，倒是羡煞了旁人”。
季子棠转眼瞧皇二子，羞怯之色挂与脸上：“皇二子倒是会取笑奴婢”。
时辰已到，随考的几人跟着师傅步入堂里，哪怕今天是大考的日子，皇四子迟到也不是例外，平日迟到，师傅多半也不会太责怪他，他是师傅，但也是君臣，见到皇子们行礼也是无可厚非，今日师傅绝没有对他手下留情。
“对不起，皇四子您迟到了，这场考试您的资格被取消了”师傅一手将他拦在门口，可皇四子机灵的从师傅臂下空档里钻了进去。
考试的时间是半柱香，季子棠呆坐在门口的树下，最先出考场的是胸有成竹的皇二子，季子棠垂首恭谨，二人聊过几句，他便朝自家苑子而去。
接下来出来的是几位世家公子，有人挠头暗探：“师傅这次出的题目也忒难了”，最后出来的才是皇三子。
季子棠并没有问他考的如何，反而是带他回到长生殿，殿里早已准备好了早膳，有龙舟镢鱼、蜜汁脑花、虾籽冬笋、芙蓉大虾、和玉掌红蹄，这些都是她特意要小厨房早就准备好的膳食。
大多都是补脑的膳食，最后一碗珍珠雪耳更是清淡入口。
承乾宫也派来了送食盒的宫女，菜肴与季子棠准备的大致相同：“姑娘真是细心，凡事都想在了懿妃娘娘前面”。
“懿妃娘娘处理内廷事宜烦杂，奴婢也是尽自己所能替娘娘分担些”传菜的宫女叫稚梦，是承乾宫即胭脂的第二大宫女，自龙潜府邸时便伺候在懿妃左右，从前很少见懿妃安排差事给她，只是如今情况大有不同，反倒少了胭脂的身影。
“我瞧着好几日不见胭脂姐姐了”。
“胭脂姐姐近来感染风寒，懿妃娘娘恩典她，特许她歇息两日，以后姐姐有事尽管来找奴婢就好”比起胭脂，眼前的稚梦年纪更小一些，和她的名字一样，略显稚嫩。
当晚武试的题目从乾清宫传出来，诸位皇子明日要在武场比试，江孝珩从未进行过任何武术方面的训练，武试多半用刀用剑，季子棠唯一的要求，不受伤就好，这场比试只能在自求多福中度过。
武试当日，坐在看台正中央的是皇帝江罹诀，右边的位置一如往昔是懿妃的宝座，左边座着的是珍嫔，她们二人身旁各跟了一个宫女，而季子棠则是站在懿妃的身后。自上次下毒事件以来，荣昭仪甚少在六宫露面，但凡有大场合皇帝依然还是要懿妃在身侧相伴。
要说皇帝对荣昭仪是宠爱，那么对于懿妃就是敬爱，前者如同一个男人对自己心爱之物的把玩，熬过了新鲜劲，才发现还是老物件好，而后者的关系才更像夫妻之道，我敬你三分，我让你三尺，彼此恭敬方可长久。
皇子们抽签，江孝珩首先对决的是皇二子，比试台上，二人有模有样的互相一拜，与皇二子相对，季子棠心中并无担忧，但是悬念却让人意外，不知是皇二子有意让他三分，还是真的甘在下风，结果太监竟伸起皇三子手，示意皇上此局江孝珩胜出。
随后的那签并不如意，江孝珩偏偏抽中了江孝玢，皇四子的嘴角露出一抹冷笑，等了这么久终于有机会展示身手，除了要让父皇知道他的能力外，他要彻底击垮这个不会说话的“哑巴”，替母妃出一口气，他知道这场仗自己必胜无疑。
他们二人的题目是马背上比试，双方手中各执一剑，在相距三米的距离，听闻太监一声令下，两匹马在主人的挥鞭加速而驰，手中的剑如白蛇吐信嘶嘶破风，又如游龙穿梭行走四身。
刀光剑影之时，远处的懿妃手中正捏着帕子为儿子捏把汗，江孝玢剑走刀锋从江孝珩头上而过，锊下他一缕青丝，江孝珩也不甘示弱，在后奋起直追，不知怎的，江孝玢身下的马，突然惊慌失措，摔得皇四子人仰马翻，满地直打滚。
两番文武笔试下来，谁都没曾想过江孝珩竟然名列头筹，在场的太监宫女们欣喜鼓舞之时，皇帝转过头望向懿妃，声音极为温柔地对她说道：“你功不可没，回头朕一定要好好嘉赏你”。
这哪里是她的功劳，一切都要归功于皇三子先天资质深足，再论旁的也是那些人有眼无珠，她的偏执与坚信，终究不无道理。
