“窦卿神人也——”刘炟反反复复将太后诏书看了一遍又一遍，窦固这老狐狸说这是皇家“家事”，说白了这便是他们母子之间的事，再说到底这皇帝的家事便是最大的国事。
太后如此严厉拒绝并已经公告天下，也就将母子这场争执大白于天下。那么“封”和“不封”的理由已经不重要，重要的是让天下人尽知吾这个皇帝到底是否仅是个摆设！
于是，刘炟经过长考后弄清了一个道理，为报答太后的养育之恩，现在封赏外事戚已经不是什么应不应该的问题，而是必须封，关键是如何封！
过了几天，朝会时见到三位舅舅，马廖年事已高，而马防、马光都已染病，坐在御坐上的刘炟便顿生怜意。父皇在日，对外戚严加管束，三位舅舅既不能在朝廷任重臣又不得封爵。甚至伏波将军马援功勋卓著，年过花甲仍为国出征，却仅仅因为是太后翁，便不能居云台二十八将之位，令他惋惜！
他想报太后养育大恩，于是他不死心，下朝后至长乐宫向母后禀报政事并问安时，他再一次恳求道，“母后，自高祖兴汉室，舅氏之封侯犹皇子之为王也，天经地义。太后诚存谦虚，奈何令臣独不加恩三舅乎？且卫尉年尊，两校尉亦有大病，如有意外，将使臣长抱刻骨之恨。宜趁吉时赐封，不可延误啊！”
太后闻皇帝言，心里十分难受。她对皇帝的心事看得清清楚楚，除了想报答养育之恩外，对母舅的亲情依赖是他力主封赏外戚的主要原因。登基伊始，面对以三公九卿为首的满朝文武，年轻的皇帝战战兢兢，他既畏惧这些国之重臣又实在不知道谁值得信任，谁可为依靠。此时他心中最信赖的，便是从小疼他爱他的三位舅舅。
想到这里，她倍感欣慰，不禁喜极而泣！
她更清楚朝中众官奏请封赏外戚的原因，自先帝发奋北征开始，窦固作为汉军主将便屡建奇功，放眼今日朝中已无人可比拟。先帝大行之时，曾抓着她与太子刘炟的手交待，“匈奴不灭，社稷不安”、“灭匈奴者窦氏也”并将太子刘炟托付给赵熹、窦固二位大臣，令二人“襄助新君，社稷……永固……”此时朝中众臣希望刘炟封赏外戚，分明是想抵消窦固的权威和影响。
她更明白，对窦氏怀恨在心的首推自己的三位兄弟。先帝宾天国中大丧之时，她的三位兄弟想闯宫，是窦固令侍中、北宫卫士令杨仁将三人阻挡在宫外。马廖持重，可马防、马光却心胸狭窄，刘炟继位后，窦固便失去兵权，先帝北征大业已有半途而废的可能，马后聪明过人，自然明白这里面少不了自己的三个兄弟起了作用。
但她牢记着先帝定下的规矩，后宫绝不可干政。儿子尚小，仍在服丧期间，除了朝中大事她要掌握方向，其余她不想过多干预儿子的施政。但她有一条底线，那就是决不能让马氏外戚被封侯且出将入相。以马防、马光秉性，一旦出将入相，势必小人得志，嚣张跋扈，马氏最终只能走上前汉外戚败亡之路。
因此，她沉吟半晌想出一辙，“吾反复思虑此事，盼能对国家和马氏皆有益，并非只想博取谦让名声，而让皇帝蒙受不施恩于外戚之恨。昔窦太后欲封王皇后之兄，丞相条侯周亚夫言，‘高祖约，无军功不能封侯。’今马氏无功于国家，岂得与阴、郭中兴之后等同邪？”
刘炟愣了一下，激辩道，“阿母，诸舅生于太平时代，自不应与中兴之后相提并论。否则，岂不是难为人么？”
太后道，“吾常观天下富贵之家，凡禄位重叠者，犹多果之木也，其根必伤。且人所以愿封侯者，欲上奉祭祀，下求温饱耳。今祭祀则受太官之赐，衣食则蒙御府余资，此还犹不足邪？而非得拥一县封土乎？”
刘炟道，“臣自小便受阿母教导，这些道理如何不知。今吾为一国之君，诸舅却难得尊荣，是吾心里觉得不忍……”
“荒唐！”太后闻言，便不悦道，“汝为一国之君，非仅为吾马氏而生，凡事当以教化国人为先。我已深思熟虑，汝不必再有疑问！夫至孝之行，安亲为上。今西域、漠北、高原、西南夷诸边地无有宁者，国内数遭干旱谷价已涨数倍，吾昼夜忧惶不安，坐卧不安，汝却欲先封赏外戚，难道忘了先帝‘匈奴不灭，社稷不安’遗训乎？或是想违背慈母拳拳之心哉？”
刘炟并未退让，“阿母，吾正因常思慈母拳拳之心，才思泽及外家。父皇遗训儿一时不敢相忘，阿母适才言需有军功才得封赏，倘若诸舅有了军功，阿母当不会再阻吾哉？”
太后已知儿子刘炟在跟她动了心机，故怒而大声斥责道，“吾素来刚强性急，胸有气痛之症，汝难道非得气吾乎？子未及冠，听父母教导，成年之后，则按照自己意愿行事。汝是皇帝，人之君主也。吾以汝未逾三年服丧之故，且事关吾马氏家族，故此专断裁决。倘国中阴阳调和，边境清静无事，汝便可按己意愿行事。到那时，吾仅含饴弄孙，不复干预政事矣！”
太后斥责了儿子刘炟一顿，刘炟丝毫不退让，夕照、秦娥等一班亲近宫人躲在一边，不敢进殿。现在太后的这一番话说得如此决绝了，让刘炟碰了一个硬钉子，他不敢再硬顶了，只好暂时把封赏诸舅的念头搁下。
刘炟虽暂且放下这念头，但这事还是令马太后十分警惕。此事过后，太后对外戚马氏一族的管束更加严厉。她又专门给三辅各郡下诏，“马氏一族及亲戚，如有因私事请托郡县官府干预扰乱地方行政者，应依法处置、上报，不得隐瞒！”
太后的阿母蔺氏过世，下葬时堆冢高过礼制规定，太后提出异议，卫尉马廖等人迅速将坟减低。在马家亲属和亲戚中，凡行为谦恭正直者，太后便以温言相勉，赏赐财物和官位。对犯错者，则严加谴责。对那些奢侈无度、枉法不遵者，则从皇亲名册中除名，或赶出雒阳遣送原籍。
在马太后的严厉管束下，从刘炟登基一直到太后驾崩，宫内外秩序井然，谦逊朴素之风蔚然。尤其是各外戚家族惶恐不安，无人敢妄为，几乎超过了明帝时期。自四月下旬以来母子俩爆发的这一场惊天动地的文字官司、嘴皮官司，表面上以儿子刘炟落败而惨淡收场，封赏外戚的事也只得暂且搁置下来。
这段时间，是刘炟登基以来心情最压抑的一段日子。与阿母的一场争论，让他心有不甘。可朝中诸事，也事事不顺，烦心事一件接着一件。
虽然北方的北匈奴经过汉朝一系列致命打击，已经大伤元气，即将坠入分崩离析的命运，对汉帝国已暂难构成巨大威胁。但是，国内旱情此起彼伏，西部高原、南部交趾等夷人和西南部的西南夷少数民族齐反，南方动荡不安，陇西、河西、三辅尽皆震荡。
内忧外患，考验着年轻皇帝！
“陛下，夜晚风凉，免受风寒，还是进宫吧！”此时已经二更天，萱贵人温言相劝，宛如天籁之音，让刘炟心里一阵温暖。二人进入寝宫，都正当盛年，自然一番恩爱，精疲力竭后刘炟便沉沉睡去，萱贵人却隐隐听到了宫外似乎有鼓声从天际传来！
其实，她已无月信，受孕日期当在阴历三月末四月初这样。本来，有孕嫔妃按祖制不允再侍寝，可皇帝与太后为封赏外戚事正吵得不可开交，太后常常得跺足，她夹在中间，只能勉为其难两边安慰，生怕太后与皇帝伤了母子和气。因此，她暂勿声张，想待两方气平了些再专心养胎。
汉人崇尚文治武功，不管白天黑夜，对这得胜鼓声是再熟悉不过。在这寂静的夜晚，鼓声将胜利的捷报，传遍全城每一角落。萱贵人在黑暗中祈祷着，希望边军大捷，太后和皇帝都太需要这喜讯了！
寝宫外已经渐渐有了动静，那是太监或宫人的走动声。这分明是有边疆捷报驰报朝廷，萱贵人心里欣喜，想叫起皇帝又不忍。她知道，要不了一会，太监们一定会来通报。果然，仅仅过了一小会，权倌便在帐外战战兢兢地轻声道，“皇上，西域班司马温宿、姑墨大捷！”
老太监权倌不敢耽搁国事，但叫得很小声。刘炟疲惫过度，头伏在宋萱柔软的怀抱中正深眠不醒，宋萱其实浑身也已软得如一滩泥，瘫倒御榻上听到太监之言，这个贤惠的女人咬咬牙，还是轻推刘炟，嘴中小声道，“皇上，边疆有驿报……”
刘炟醒来了，但眼却睁不开。此时御帐外权倌又在小声禀报，“皇上，陇右六百里加急，羌人兵逼陇西，金城、陇西二郡告急！敦煌郡五百里加急，班司马温宿、姑墨大捷，斩首千余级，焚姑墨仓！”
“陇右大捷？”刘炟闻言从宋萱怀中猛地抬起头，眼皮有千斤重却根本就睁不开，“汝再说一遍，何处捷报……”
