细想一下，又觉得有点蹊跷、诧异。
在西域这个乱世，有兵便是草头王。楼兰城过去曾是楼兰国王治，楼兰绿洲地处商道要冲和枢纽，守将封疆一方，有州兵千五百人，比无数小国寡君还要尊荣。汉朝已经闭关、罢屯，现在要杀一州镇守使，只有汉大使班超、鄯善国王佗广伽有这权力。
蒲类人真野蛮，麦香这个塞女简直疯了，竟然能把堂堂的镇守使斩杀了，没有班超驿令她怎么可能有这胆子？都传说麦香是班老二在伊吾庐的“妹妹”，生逢乱世，也只有他班超的娘们才敢如此放肆！
徐干的到来，又带来了新的消息。据别部敌后斥侯传回的消息，蒲类国已经平安撤至楼兰，鄯善国已经按照班超令将楼兰城借给蒲类国暂且栖身。
紧接着更震撼的消息传来，班超的汉使团已经袭击了温宿国，斩杀了国王偾鹊，悬首于王宫门楼之上。并打援击破了姑墨国国兵，斩杀了姑墨国大都尉披枋、左将毋溯以下近千人。
“老天哪！”
赵统挠挠头，捋着白须，只到此时才恍然大悟，原来班老二果然并未退守，他这是在主动进攻。显然是在吸引北匈奴南呼衍部注意力，争取为蒲类国安然撤出伊吾庐争取时间！
赵统与徐干从案后坐床上起身走到左面封面上的大幅缣图前，西域局势一目了然。看着尉头谷中群山环抱的尉头国和温宿国，努力还原这场奇袭，更觉得太难以置信。
温宿国处在大山之内，与疏勒国有大山相隔距离千里，且与姑墨国不过两日之程。跑人家后方去，既下温宿国又斩杀了温宿国王，再打援击破姑墨军，如此精巧的算计，这种神仙仗，也只有他班仲升敢打？
新的消息又送来了，班超不仅打了姑墨国的援军，而且还深入姑墨国王城石城，击败姑墨国兵，焚毁了西域都尉府的粮秣重地——姑墨仓！
斥侯禀报回的消息，令二人半晌无语。“不知太守大人对西域局势如何看？”徐干轻声问道。
赵统仍盯着沙盘，半晌无语。徐干又指着缣图道，“大人，汉使团兵力虽少，却西边进攻，东边南撤，张弛有度，互为策应。打掉呼衍獗粮秣重地，这哪里是要撤回河西？分明是在下一盘大棋，分明是要以区区三十余人之汉使团，独自取西域、断匈奴右臂啊！”
“风平所言有理……”赵统仰头沉思着，“山崩地裂而色不变，风吹雨打而志不渝。仲升真勇士尔，吾不如矣！”
徐干一拳砸在图上，“唉，恨吾将别部两千虎狼，却困守敦煌太平之地。西域风云激荡，吾却仅能吸黄沙看白云，为太守种栗、放牧、挑渠、修井、看家护院，不胜汗颜哪。太守大人，干欲上疏，圣上如不准，吾便挂甲自去，投仲升麾下大干一场，便不要功名，也是飞扬人生一场！”
“嘁，狗日的，一派胡言。汝再去仔细看沙盘再乱吠……”
二人又走到堂中的沙盘前，赵统频频摇头，指着沙盘道，“在班仲升棋盘上，吾与汝都是棋子或博箸，呼衍獗与北道诸国王是鱼。南呼衍部与龟兹、焉耆诸国兵超十万，还有莎车国襄助，有卒近三万。别看仲升拿下温宿国，可疏勒国不过数千骑，想拿下西域是蛇吞象，非为易也。吾料定不会多久，彼必调汝与和恭入西域，何须上疏邪？”
“真的？”徐干道，“仲升抗诏不归，皇上恼火才闭关，又如何会允请兵？”
“糊涂，跟仲升比，汝徐老大还嫩了点！皇上虽龙颜不悦，然未收回汉使符节。吾料待国中稍有眉目，汉军定然会重入西域，与北匈奴再决雌雄！”赵统十分肯定地道，“汝与和恭要抓紧练兵，随时准备策应使团！”
“末将遵令！”
身为敦煌太守，虽然相隔万里，但赵统感觉自己已经洞明皇帝与班超二人心思。别看现在他们在较着劲，其实目标是一致的。但是，在是否向朝廷报捷事上，他又犹豫开了。圣上正在气头上，此时将班超下温宿捷报驰报朝廷明显不妥，甚至是在挑战皇权威望，他决定这几天先把这消息压下。
就这么一耽搁，一直到四月中旬，也就是班超取得温宿大捷二十余天后，赵统这才派出驿吏，犹犹豫豫地将西域最新战况，驰报朝廷。
……
汉章帝建初二年（公元77年）四月，雒阳汉宫夜色渐浓。
初夏的帝都，清风许许，空气中弥漫着醉人的花香。章德殿前的榭台下，水声淙淙，蛙鸣阵阵。夜色已然阑珊，刘炟手执一卷《春秋》，背手望着繁星闪烁的夜空，心里感觉空空如也。虽然身为至高无上的帝王，他此时却觉得自己是那么无力，什么也干不了。
父皇宾天之后，他虽继大位已经半年，可国中大臣都是前朝旧臣，每逢大事必请示太后。每日与三公、尚书台众官在宣明殿阅简至二更，可每逢大事，只要太后不应允，他便一事无成。太后倡行旧政，严治世族外戚，令朝野一新，也令百官战战兢兢，他这个皇帝时有局外人之感。
宫人手提红色绡纱红灯笼伫立于侧，萱贵人知道刘炟心情不好，她静静地侍立在侧，用羽扇轻轻地为皇帝赶着蚊子。如花的笑靥，似水的温柔，恰如一缕清风拂面。溪流叮咚，似飘逸幽远的琴声，轻轻抚慰着年轻皇帝苦闷的胸怀。
这几日，正是刘炟心情最黯然的时候。他本想做一桩功德无量的好事，却不料受到太后的严词斥责！
自登基以来，国内多州连续大旱，哀鸿遍野，民不聊生。刘炟已经二十岁，他是一个有抱负的君主，从不敢忘父皇北击匈奴的宏伟国策。但少习《尚书》、《春秋》，令他决心行宽仁之政，令天下休养生息，过几年再与北匈奴算账。
可就在此时，太常、太仆、宗正和少府等众衙门，异口同声，一齐上书，言天灾连连，皆因不封外戚之故，致天怒人怨，请皇上按旧典封爵诸舅。
刘炟看了奏章，开始还不明白众官意图。他带着一肚子疑问，在宣明殿书圃内专门召见了大鸿胪窦固，将心中的疑团说了出来。
汉宫文采飞杨，各殿都有画苑、书圃、琴房。所谓书圃，是刘炟自己给他专门练习书法的书房起的名字。刘炟是书法大家，一手草书无人能及，被后世称为章草。凡是进入书圃，便是没人敢打扰之时。他在这里召见窦固，窦固便知定是有机密之事商议。
没想到，刘炟说出这么个有点弱智的疑问。窦固抱拳笑道，“陛下，叔父（注：即窦融）在日，纵养窦氏一族狼性，誓为朝廷铲灭北匈奴。然窦氏子孙多不法，行为嚣张，众大臣是畏而不敢言，便欲通过封赏外戚而使陛下远窦氏！”
“远窦氏？卿勿乱想。‘灭匈奴者，窦氏也！’父皇言犹在耳，吾如何会远窦氏？吾是皇帝，勿要听他人乱言！”刘炟赶紧安抚道。
窦固却道，“陛下，树欲静而风不止，为朝廷铲灭匈奴，是窦氏天命，窦氏子子孙孙义不容辞。然对枉行不法者，老臣恳请陛下严治之。至于封赏外戚事，此乃陛下家事，老臣不便多言。太后虽不临朝，却决断大事，封赏外戚违背先帝意愿，太后必不应允。”
不管是内政还是边务，刘炟都倚仗窦固。
这个沉默寡言的老人，是名闻天下的大汉百战名将，是将北击匈奴作为毕生理想的常胜将军，是父皇临终时一再交待的唯一辅政大臣和朝廷柱石。由于窦氏在朝中树敌太多，窦固从不以辅政大臣面貌出现，更不愿上三公之大位，他只是默默地襄助太后、皇帝，不显山不露水的左右着朝政的方向！
“说半句留半句，实是可恨。吾要如此聪明，何必求助卿——”君臣二人将大事议论一遍，等窦固走后，刘炟一个人坐在御书房内生闷气。但回想一遍窦固的话，慢慢便品出了味道，“真是老狐狸啊……”
那天，他兴冲冲地来到长乐宫，将自己欲封赏诸舅的事告诉太后，征询太后意见。他原以来太后闻之，一定会倍感欣慰。谁料与窦固判断的完全一致，风云突变，一向温仁尔雅的太后闻之，却分外惶恐，坚持不允，且态度十分坚定，令刘炟措手不及！
太后严厉地看着儿子，话说得决绝不给刘炟一丝念头，“吾儿好意阿母心领了，然前事不远，乃后事之师也。前汉之变尽在外戚之祸，后庭受宠著闻者二十余人，然其保全外家者，仅文、景、武帝太后、孝宣王皇后四人而已，余者大者夷灭、小者放流。皇帝登基未久，天下未宁，且在三年居忧间，封赏外戚事幸勿再提！”
太后的话并没有说服刘炟，在他心目中母后虽然性格刚直，但一向温仁敦厚，贤淑雅致，鲜有发怒的时候。更令他没有想到的是，太后为彻底断了他的念头，第二日黎明，便庄重诏告天下：
“凡言欲封外戚者，皆欲以此媚朕以谋私耳。昔王氏五侯同日俱封，黄雾迷漫，未闻天降好雨。夫外戚贵盛，少有不倾覆者……吾为人君，难道可上负先帝之旨，下亏先人之德，重蹈前朝外戚败亡之灾祸哉？！”
太后的诏书已经通过都亭驿驰传天下各郡国，朝中众臣阅之无不肃然，再无人敢妄言封赏外戚之事。可刘炟阅之，虽也顿生敬意，却大为不快！
