鲍昱随权倌进入御书房，只见刘炟清秀的面庞伏在宽大的御案上，抬头向鲍昱颔了一下首，轻声道，“鲍卿稍待！”然后又蹙眉用朱笔在简册上批着什么。
朱红御案左侧，是兰台刚报送来的十几卷简册，那是各郡国的报急文书。鲍昱先躬身施礼，然后悄然在侧案后坐定。宫人来看了茶，鲍昱抬头向对面墙上望去，只见这是尚书台官员制作的赈灾图，河水（注：即黄河）南北，春荒遍地，他反射性地蹙了下眉头。
刘炟终于写完了，他搓搓手，又放在嘴上呵呵，这才忧心忡忡地小声道，“鲍卿，朕自即位起，秋时春旱相连，兖、豫、徐各州涂炭。先帝两征白山，西域在余手中得而复失。内外不宁，余惴惴难安。前日朕已至上林苑筑台祀雨，求上苍眷顾生民，然赤兔如火，仍无雨意，莫非朕有失德之处？朕又何以消复旱灾？”
鲍昱闻言，一时想不清刘炟真正意图，便思忖一下道，“陛下始践大位，虽有失得，但未有能致天现异怼之大过失。臣前为汝南太守，一郡牵涉楚案者数百，举国则冤屈者众。夫大狱一起，冤者过半。远徙边地者，骨肉离分，死伤旅途、边地，多孤魂野鬼，不得安宁。臣以为，当令远徙者还其故园，蠲除禁锢，使死生获所，则和气可致。”
司徒所言，虽然与陈宠所议分明两码事，刘炟先是失望。但他迅即心里大喜。楚王案令天下震动，含冤者数以万计，从纠正楚王案入手，岂不是神来之笔？
于是他直视着鲍昱道，“楚事牵涉过甚，或致天怼，卿所言正合朕意。”说着，扭头对权倌道，“着尚书台即刻书诏，所有楚王案涉案之人，尽诸徙家，蠲除禁锢！”
“老奴遵旨！”权倌领命退下。
“唉，旱情如火，赤地炎炎，朝廷不得不倾全力赈灾，可另一事又烦余心头——”刘炟面露兴奋之色，又长叹一声道，“宜禾都尉府孤悬白山之南，班超汉使团远在葱岭之下。倘若匈奴人再围之，朝廷岂不是又要倾人力、国力万里相救，鲍卿，吾当如计奈何？”
鲍昱闻言一惊，他此时才明白自己差点被圣上绕了进去。原来刘炟召他真正用意，是要借纠正前朝“苛政”，来行从西域撤回班超与曹钱之实啊！
老奸巨滑的鲍昱顿时换了口吻，他挺直腰杆，又躬身用不软不硬的语气道，“陛下，‘断匈奴右臂’乃是先帝既定国策，已深入大汉吏民人心。臣以为，汉与北匈奴不能共存，倘欲改弦易辙，定撼动国本，应廷议决断！”
“这……”充满期待的刘炟碰了一个大大的软钉子，一时被噎得无言，软软地靠在坐榻上。鲍昱这态度分明是告诉他刘炟，别的都好商量，先帝临终时言犹在耳，既定国策不容更改。如果陛下硬来，朝议时吾等会行使自己三公的“拒绝平署”之权！
老倔驴，气死吾也！刘炟心里虽然十分不爽，但也只好无奈地点点头。
三日后是大朝会，百官小趋入朝，三遍鼓乐声奏完，朝会开始。百官逐一奏事，很快便在赈灾与是否撤回西域汉军两件大事上争论不休。等各山头辩论告一段落，刘炟便在帘内轻言出声，希望把火挑旺，“眼下天灾猖獗，民不聊生。民惟邦本，朕焦心如焚。众卿当谨慎勤勉，赈济灾民！”
谁都听得出来，圣上这是“拉偏架”，试图以自己的意见左右廷议进程，又希望朝臣来替自己背书！
太尉牟融怒而起身出班，他不言是否该撤的问题，而是进一步言道，“陛下，宜禾都尉府与汉使团孤悬西域东北、西南，易受攻击。老臣以为，当令征西将军耿秉率别部居楼兰城，居中调度，北西兼备，以备不虞！”
牟融掷地有声，朝堂上顿时为之一振！
在决定国家大政方针时，三公之言，往往一言九鼎。众臣一时无人敢接话，可偏就有不信邪的主，校书郎杨终起身出班奏道：
“陛下，间者北征匈奴，西开三十六国，百姓频年服役，转输烦费。又远屯伊吾、楼兰、车师、戊己，民怀土思，怨结边域。愁困之民，足以感动天地，陛下宜留念省察。臣以为，班超、曹钱两部，如以肉赐狼，随时有危。倘再有变，莫非兴师万里救援邪？与其劳师万里救数百士卒，不如赈灾救万民更为急迫！”
此言一出，如六月惊雪，令朝中百官万分震骇！
杨终这是豁出去了，先把西域汉军比做赐狼之肉，又间接说朝廷救戊已校尉是劳师无功，最后干脆否定了先帝定下的“断匈奴右臂”国策，建议朝廷放弃西域！
窦固震惊地扭头，看一眼这个迂腐儒生。先帝尸骨未寒，这厮就口吐狂言，欲废先帝所定国策。如此迂儒误国，倘若是先帝在日，或是前汉孝武帝时代，定然是死罪！
可自光武、孝明两帝时代起，知无不言、言无不尽已成汉廷风气，言路畅通，使得政通人和，朝野同心，可谓气象万千。杨终虽然口若悬河，信口雌黄，但窦固与众大臣还就只能听着，你总不能不让人把话说完！
果然，终于等杨终说完，赵熹、鲍昱都轻声哼了一声，不耻与辩。而太尉牟融则再一次出班朗声道，“古人云，‘孝子无改父之道。’陛下，征伐匈奴，屯戌西域，断匈奴右臂，稳固大汉河西各郡，乃先帝所建，臣以为不宜回异！”
牟融声色俱厉，杨终虽然不服，但也未敢和牟融再抗辩。
散朝后，窦固擦擦汗走出德阳殿。上车前，忽见牟融的车子并未走，高居太尉之位的牟大人竟然走到窦固的车子前，抱拳道，“大鸿胪，今日朝堂之上汝全看到了，吾担心今上为小人盅惑，西域将不守啊！”
窦固也抱拳道，“谢大人信任，今日固亦焦心如焚，奈何吾已不领军。如请军再征，或有恋栈之嫌。余当奈何，还请大人明示！”
牟融躬身道，“此事关系社稷苍生，绝非儿戏。当年光武皇帝拒派都护，致使十八国归匈奴，河西再无宁日。班超、曹钱一旦撤回，则前功尽弃。再欲重来，不知何年矣。老臣今日将上书，惟恐力弱。老臣以为，先帝托大人以护国重任，一言九鼎。当此紧要关头，当上书直申，以国事为要啊！”
窦固也躬身道，“固正有此意，今日定然上书皇上，直抒胸臆！”两人分手后，窦固返回鸿胪寺，便秉笔直书，写好奏章连夜呈进内宫。
散朝后，才是饷午之时，刘炟没有让尚书们跟随，自己一个人在太监们的前呼后拥下，忿忿地返回章德殿。转了一圈，这恼人的春天，令他意兴阑珊，又慢慢转回宣明殿。
今天朝堂之上，重臣无人理解他，他此刻心里十分痛苦。但他性情忠厚，是个喜怒不形于色的人，尽管心里不悦但还是带着一脸笑意听着诸臣斗法。
现在到了无人之时，他心事重重，心里的恼怒令他喘息都变粗了。
他很想找萱贵人说说心里话，但宋贵人姊妹俩都不在章德殿。宣明殿内也冷清了许多，小朝堂厅内只有几个小太监在忙碌着。进入御书房，房内除了两个小太监静静地抄手立在门后，就只有宫女菱韵一人倚在镏金雕花圆柱旁在偷懒打盹。
这要是寻常，刘炟一定会逗逗这个小丫头。此时他神情低落地进入御书房，闷声坐在御案后进入发呆状态想着心思。小太监、宫女们见皇上脸现不悦之色，都小心翼翼地不敢弄出声响，只有寸步不离的老太监权倌佝偻着腰，低首躬立在案侧侍候。
见皇帝神情木然，正在想着心思，权倌便悄然走过去推推菱韵。
刘炟正在回想着朝堂上发生的事儿，忽然，一股淡淡的幽香扑鼻而来，只见菱韵已经捧着玉琥耳杯呈到御案上，并乖巧地柔声道，“皇上请品楚地香茗！”
刘炟看一眼这个可爱的小丫头，只见她看了他一眼便低垂星眸，眼底水光分明闪烁着忧虑和关爱，便不忍拂了她的好意，从紫色檀木托盘内端起杯呷了一口。姜椒盐放得很适中，茶味可口，可品完茶他又神色黯然地问，“萱贵人呐？”
菱韵垂首道，“回禀皇上，今日太后至濯龙园弄桑，传两位贵人相陪呢！”刘炟点点头，心里烦燥、失落，便从御案后起身，带着权倌和菱韵，顺着华丽辉煌、蜿蜒曲折的空中廊道，向永安殿走去。
北宫各殿，气势磅礴。与南宫一样，各殿间均有富丽堂皇的空中廊道相连。从宣明殿经寿安殿，再到永安殿，从空中俯瞰，如同走在一贴白描的缣画之中，如诗如醉。
春日的汉宫，绿荫蓊盛，姹紫嫣红。地面上雕栏玉砌，溪水潺潺，空气中花香阵阵，泌人心脾。天渊池、御龙池，与宫城西边步广里的芳林池交相映辉，波光潋滟。溪边茂林翠竹，百花盛开，阳光透过绿荫洒在水面，泛起盎然春意、光影如梭。
从空中俯瞰，各殿院中、苑圃内宫人们长袖飘舞，都在忙碌着。到了永安殿，只见院中满苑都摆放着开得正盛的迎春、芍药，花香幽幽，争奇斗艳，与假山、青桐、殿堂、楼榭、池水，构成了一幅绝美醉人的春意图。
可刘炟神态落寞，象斗败的公鸡，根本没有心情欣赏这万千美景。
太后很快便要从这里搬到宫城外高安馆北的永安离宫，这让他有丝丝不舍。此刻的北宫永安殿内，宋萱、宋蕊姊妹二人刚陪着马太后从濯龙园蚕室弄蚕归来，三人一身素白麻衣，情致很高，笑声不断。见刘炟一个人闷闷不乐地走来，太后便让其坐于自己身边，说了一顿闲话。
“母后，吾有事禀报……”刘炟欲言又止。
长乐少府夕照亲自给刘炟上了香茗，刘炟颔首向庶母谢恩。“又怎么了，拉着个脸？”夕照微微一笑，忍不住小声嘟囔了一句。
太后已经换好大练出来，看了儿子一眼，见他神色间颇有些踌躇，便蹙了一下眉头，还是努力平心静气地问道，“是为西域事罢？”
