刘中礼道，“呃哟，不会是‘民惟邦本，本固邦宁’？”
“啧啧啧，哇呜，祖母到底厉害耶，正是正是！”窦洇高兴得跳了起来，猛拍小手，又扑到刘中礼怀中撒娇道，“记得当时皇上好象还问宋贵人，‘是打仗重要，还是赈灾重要？’”
“老天哪，皇上怎么受得了？真让汝个小东西药死也——”刘中礼捏捏窦泅秀气可爱的小鼻子，问道，“贵人如何回答？”
窦洇扑闪着长长的睫毛，“吾躲在帷幄后，只见小贵人或不知何意，吓得不敢乱说话。倒是大贵人脆声答道，‘皇上，仗可以早打也可以晚打，可赈灾却不能等片刻！’皇上一听便搂住贵人道，‘卿乃知音也’，说完还……还……”
“还什么？”刘中礼故意问。
“还上下其手……哎呀，吾说不下去……”未说完，小脸绯红一片，扑进老夫人怀中咯咯娇笑，坐在刘中礼身旁的沘阳公主刘小翰也捂嘴咯咯轻笑了起来。
阿妹扑在曾祖母、祖母怀里撒娇的时候，姊姊窦妤却面带微笑，象一滴水安静地坐在一边。其实今天在北宫的永安殿，太后曾说很快便要迁入宫外的永安离宫颐养天年。她们母女三人到北宫永安殿时，皇帝已经给太后请过安，因心情郁闷，便一直与宋贵人姊妹在临近天渊池的北苑。
北宫内的永安殿在宫城的东北角，它的北面便是皇家苑林天渊池，与皇帝居住的章德殿隔天渊池相望，而天渊池与章德殿大院内的御龙池又一水相连。永安殿又称为北宫内的长秋宫，是皇后的居所。殿内除供皇后起居的正殿外，院墙内东、西、北各有三座偏殿，均称为苑，北苑则是宋贵人陪侍太后时宿在永安殿时的固定住所。
当时长乐少府夕照去北苑偏殿传太后话，说太后一会要到濯龙园理蚕，意思是让皇帝与贵人一会可以自行返回章德殿。阿妹窦泅好奇，便偷偷跟了过去，但未敢凑到人家面前。
此时窦妤静如止水，她的思绪仍一直留在宫内。今天在宫内看到的一切，让她开始挂念起孤立无助的刘炟来。服丧期间，朝政大权掌握在太后手中，刘炟每天早晚都要受到太后悉心教诲，肯定烦死了。现在太后要搬出北宫，刘炟心情的郁闷可以想象。
母子情深似海，又不甘皇权受掣，她似乎看到了刘炟心灵深处的孤单、挣扎！
这个美丽的少女有着与年龄不一样的成熟、睿智，心如明镜。很有主见的刘炟，温婉强势的皇太后，母子间似乎为了什么大事已经发生过争执，似乎有些别扭、生分。窦妤了解刘炟，童年时就与时为太子的刘炟对书法有共好，是书友更是青梅竹马的聊友，以往每次进永安殿，两人在偏殿叽叽喳喳总有说不完的话。
她心中有个顶天的秘密，一直深深藏匿少女心灵深处！
永平十六年，一次太子刘炟从承光殿（注：即北宫太**）来永安殿向母后请安，恰好沘阳公主刘小翰带着窦妤、窦洇两女进宫陪皇后闲话。
两个少男少女都酷好书法，且各有造诣。刘炟擅草书，笔走龙蛇，被天下大儒们称为章草。而窦妤擅女隶，虽然也是蚕头燕尾，但却俏丽清新，如女儿一般柔情似水，又绵里藏针颇有风骨，故深受雒阳世族公子、女公子们仰慕、爱戴，被称为窦闺体。
才子才女在永安殿北苑内切磋书法长短，一时相见恨晚，惺惺相惜。情热之时，刘炟竟然情不自禁地将她拥在怀中，上下其手。她心嘣嘣跳，矜持挣扎，但依然保持着清醒。他是太子啊，也只得让他占尽便宜。她只记得刘炟信誓旦旦地表白，“天下妙姝无数，吾只钟情卿一人！”
窦妤面对英俊的刘炟心早就醉了，便喃喃道，“得太子眷爱，奴心愿已足。‘善哉，峨峨兮若泰山’，奴奴不敢仰望！”
“与窦卿相知，吾此生宏愿。‘善哉，洋洋兮若江河’，他日必掳汝入宫闱！”刘炟脱口而出道。
两人喜怒笑骂，私定终生，相约长相知一万年。幸好后来中宫大长秋夕照“无意”间来找他们，否则二人情热之时说不定会干出点什么。刘炟、窦妤都深知，夕照希望将来宋贵人成为皇后，故而他们此后相见，都规规矩矩论书法，极少私相见，总算打消了夕照的疑虑。
今天，远远地看着刘炟那瘦弱的身影，她鼻子隐隐发酸。几年了，今日他已经继位为新君，与萱贵人恩爱无极，还记得曾经的海誓山盟么？汉宫美姝无数，怕是早已忘记了自己！
掖庭每年立秋前后都要派出相工，在雒阳周边各世族间精选采女，不管刘炟是否还记着誓言，她要在明年秋天进宫！
等刘小翰带着窦洇退下后，刘中礼望着她们的背影，又看一眼静坐一边案后的窦妤，只见她面色凝重，全无阿妹窦洇那样高兴的神采。
大、小宋贵人一对姊妹花温柔贤淑，马太后悉心栽培她们，正是希望宋贵人襄助新帝，也让马氏保住贵戚地位。窦妤、窦洇姊妹国色天香，尤其窦妤，天生丽质，倾国倾城，年虽少却心机过人，城腑深不可测，在窦氏的这一代人中，无疑是能成就大业的佼佼者。
窦固、刘中礼没有别的选择，要实现窦融老大人与先帝百年谋略，彻底铲灭北匈奴，就必须设法让窦氏三代有资格为朝廷挂帅出征。而要取得这一至高无上的地位，窦氏就必须成为大汉世族之首，就必须与皇室联姻，这，便是窦氏的宿命！
现在的窦氏二代掌门人窦固，已经家国重任，寄托在这个娇弱少女的肩头！
耿恭受到冷落，朝廷的风向已经变了，对窦氏而言，这是一个需要做出重大决定的夜晚！
室中冷清了好一会，窦老夫人终于挣扎着从榻上坐起身，静静地看了刘中礼、窦固一眼，三位老人又都开始沉默不语起来。汉宫深似海，太后已经为新君物色好了皇后人选，此时送妤儿进宫，意味着什么，三位见多识广、经历过惨烈风雨的老人清楚得很！
聪明如窦妤，自然知道三位长辈此时心中的忧虑，她起身乖巧地坐在榻上，依偎在曾祖母的怀里，替曾祖母拢了一下已经散开的、如白草一般的枯发。窦老夫人怜爱地抚摩着曾孙儿的秀发，又握住了她玲珑的小手，认真地看着她的明眸。
老人从窦妤眸中已经看出了决绝，良久，老人轻叹了一声，似下了很大的决心一般，她那一双昏花的老眼又认真地盯着榻下案边的窦固道，“孟孙切记，为了大汉，为了窦氏，为了老东西临死时的愿望，便让妤儿去闯罢。至于那几头牲口，唉，福兮祸兮，皆天意也。将来便由妤儿管束，也随彼去吧！”
窦固闻言，脸上现出痛苦的神色，但还是不敢违拗，庄重地点了点头，“老夫人放心，几个小儿，吾会严回管束！”
窦老夫人累了，窦固与刘中礼便告辞退下，窦妤当晚便住在老夫人屋中。
回到自己府中，窦固先命传窦宪，等窦宪进入书房跪下请安时，窦固却未理会他，只是将一本羊皮卷《军礼司马法》、一卷《河西阵图》扔到他膝前，并淡淡地道，“熟读此书，不明便问。全局谋划，出燕然策。一年以后，汝兄弟四人堂中对策！”
窦宪接书在手，闻言脸上一丝惊喜转瞬即逝。窦固言毕，便摊开案头一卷厚厚的羊皮书，顾自看了起来。窦宪见状，叩了头后，便“战战兢兢”地退了下去。
“灭窦氏者，必窦氏后人也……”望着窦宪高大魁梧、却十分谦恭的背影，窦固无奈地摇了摇头。他又想起窦融老大人临终时的哀叹。这是一头令人生畏的猛兽啊，是窦氏三代中天生的军事统帅，实现先帝与老大人北击匈奴的百年宏图，当就应在此人身上！
可猛兽是要吃的人，他窦固这个缚虎人却在一天天老去，他日窦妤能管束得了窦氏这一笼猛兽么？！
……
朝野都在为耿恭抱不平之时，耿恭却置身事外。他打点行装，欲还乡为母守孝。石修等十二名军卒，一起送行至雒水南岸的正平亭。亭长见是耿恭与十二名英雄话别，便主动上了好酒好菜。
他们没有抱怨，没有不满，想起埋骨在风雪天山的千余弟兄，他们要好好活着，为所有人活着。耿恭与众弟兄洒泪相别，并相约，他日出征，定一起重上战场，杀敌报国！
回到五陵原茂陵邑之后，耿恭在阿母坟前结草庐，他希望能为母安静居忧三年时间，食生栗野菜饮河水，远离俗世，更不问政事，陪侍坟中的阿母。
……
风云际会，暗流涌动，窦固所担忧的“风雨”和“危机”，转过年来果然便来了。
西域汉军已经救回，这之后的几个月，刘炟面对乱纷纷的朝局仍未理出头绪。第二年仲春时节，春寒料峭，尚书陈宠上疏，建言改前世苛俗。这份奏章，令刘煜从一团乱麻中找到了线头！
陈宠在疏中痛陈永平年间严刑苛政之弊，最后建议道，“《诗》云，‘不刚不柔，布政优优。’方今圣德充塞，假于上下，宜隆先王之道，荡涤烦苛之法。轻薄箠楚，以济群生。全广至德，以奉天心。”
陈宠此奏，简单一句话，便是建议全面革除汉明帝一朝时的“苛政”，广布“仁政”，纠正怨假错案，让朝野休养生息！
陈宠原为司徒府掾吏，深受司徒鲍昱赏识，转任辞曹职掌天下刑狱和诉讼，所理狱讼无不为人称道。又撰写《辞讼比》七卷，被朝廷奉为执法依据。刘炟继位后，便迁陈宠至尚书台为尚书，成为刘炟的贴心近臣。
刘炟在宣明殿小朝堂上阅了陈宠的奏章后，心里豁然开朗。先帝驾崩后，太后仍严厉管束官吏、外戚，章法一如旧朝。现在吾倡行光武仁政，太后总没法反对了吧？！
经过几日深思熟虑后，他开始了行动。赵熹、牟融是死硬派，他不敢惹。踟蹰再三，他便在章德殿御书房内，单独召见了司徒鲍昱。
