月亮藏匿进云层，天上看不见一颗星星，只有远处的驼道上孤零零的一点鬼火在慢慢移动。暗夜行走在这朦朦胧胧的沙漠上，有一股阴森森的感觉，如同走在一座座巨坟之间。怪不得叫圆沙城，这里的沙丘可不就是一座座环形的庞大沙堆，与黑沙城所在的黑沙丘完全不同。
黎明之前，胡太公的驼队便早早启程了。黑沙城绿洲的国民们惊异地发现，胡太公的大驼队一分为二，一部分驼、马进入了黑沙城。而胡太公自己则仅率着数十峰驼、几十匹役马，顺商道向西远去。
从黑沙城至于阗河的红白山不足三百里，驼队急着赶路，没想到就这二三百里沙漠行程竟然变成了一趟生死旅程，驼队竟然在这里遇到了一次商队最恐怖的夏季大漠风暴。
第二天约到了饷午后时分，突然天上褐色的云团翻滚而来，刹时黄沙扑面，遮天蔽日，犹如人间末日。戈壁上黄沙被晒得滚热，坐在上面烫得人直哆嗦，时间长了能将人屁股烫熟。骆驼、马匹就卧于这滚热的黄沙之上。刑卒们不得不垫着货物，伏于骆驼之后。这场沙暴来得快去得也快，等沙暴过去，刑卒们抖落身上的黄沙，牵着马匹、骆驼继续前进。
沙暴改变了地貌，胡焰带着驼队进入比针尖还细的流沙中。骆驼队安步当车，可负重的战马有时一脚能踩进膝盖深，刑卒们深一脚浅一脚，走得战战兢兢。有些地段，看似别无二样，可地表下面都是松软的流沙，如一个黑暗的无底洞一般。人马一旦陷入，便会瞬间没顶，连叫喊一声都来不及。
当天晚上，便歇息在这空旷的流沙之间。
胡焰、蒙榆、肖初月、周令四人虽然熟悉沙漠习性，他们在前面引路，测定方向，但还是出了意外。由于驼、马太多，黎明后刚出行时纷乱不堪，后面的辎重驼队乱哄哄的多路行进，边上有三匹役马、两峰骆驼陷入沙坑，瞬间便没了顶，流沙迅速恢复原样！
这令刑卒们魂飞魄散，班超、淳于蓟也大惊失色。从沙漠表面你看不出丝毫异样，却能瞬间夺命。淳于蓟赶紧下令驼队不得多路行进，必须踩着胡焰、蒙榆等人探出的路，跟着头驼的铃声亦步亦驱。但这样按步就班的行军，驼队拉出两里长，行军速度慢了下来，又令班超焦心如焚。
第二天天黑后不一会，驼队夜宿一个大沙丘下时，突然受到一支龟兹巡哨小队的隐秘袭击。当时，因夜晚的沙漠上太热，众人都难以入眠。屯长胡柏与刑卒童周值勤，小姑、寡妇嗓子深处突然发呜呜的低声嘶鸣，两人先是以为出现了沙漠狼群，仔细辨听，分明听到了沙漠上隐隐传来“沙沙”的声音和微微的震动之声！
二卒迅速发出了警报，淳于蓟迅速带着胡焰、蒙榆等中军众将悄悄策马远去，向龟兹人后面远远绕去。营地内，等龟兹人临近并展开冲锋队形时，刑卒们伏在沙窝后一动不动。一直等到龟兹骑卒冲到面前，才一齐“嘣嘣嘣”地准确射出弩箭。汉使团的刑卒们都是老油子，龟兹人骑在马上，刑卒们是射马，等龟兹人落马后再悠然射人。
这些长期困守着鹫巢的龟兹骑卒，如何玩得过汉使团刑卒。这支龟兹人约有二三十骑，瞬间有二十余匹马被击中仆倒，后面的战马也多被绊得人仰马翻，乱成一团。龟兹士卒知道中计，翻身而起想返回却晚了，淳于蓟、胡焰、蒙榆等人已经从后面杀了上来。
龟兹精骑战力强悍，但他们遇上了汉使团众兽，战斗结果自然便没有什么悬念。一场惨烈的混战后，这支龟兹巡哨小队除六人被活捉外，其余被全歼。这还未完，胡焰、蒙榆等四匪又技巧性地将活着的龟兹战马往南赶，在他们“哟哟哟——喂喂——”的驱赶声中，十余匹战马被一惊而散，突然一齐陷入沙坑中，瞬间便没了踪影。
刑卒们看着眼前这不可思议的一切，再一次魂飞魄散。他们战战兢兢地，再不敢随便乱走动。现在，他们对这四名老沙匪、对这漫漫黄沙都充满了敬畏！
不能怪四匪太狠，也实在没有别的办法。战马恋主、更恋巢，这些战马如跑回红白山上的鹫巢营地，可就暴露了汉使团的行踪。胡焰在大沙丘后开始一一过堂，俘虏被一个一个提了过去审讯。审讯完，在哀求、惨叫声中，刑卒们冷酷地将其一一斩首。
虽然班超不允许杀俘，但此时情形特殊，这些俘虏实在是留不得！
“司马，机不可失，鹫巢守敌全无防备，吾使团袭击鹫巢之计，完全正确！”胡焰斩杀完俘虏，这才欣喜地向班超禀报。
胡焰是分头审讯，俘虏的话基本相同，增加了可信度。这是一支由鹫巢派出的巡哨小队，他们遵照千骑长、匈奴人呼衍峃将令，随机巡哨于阗河两岸。发现沙漠上有人夜宿后，只以为是一支驼队，于是他们没有返回报告，而是轻率地选择进攻，本想大发一笔呢，没想到这一贪念葬送了他们。
真是天赐良机，战机稍纵即逝。驼队离鹫巢已经不足半天路程，班超迅速决定将计就计，命四名驼倌防守营地，并明确告诉他们，“望见火起，即率驼队向于阗河红山上之鹫巢靠拢！”
汉明帝永平十六年（公元73年）阴历七月二十五日，班超和淳于蓟率领众刑卒脱下罩袍穿上胡服和人马甲服，攻击鹫巢的军事行动就此迅速展开！
没人理会沙漠上的人马尸体，白天会有无数的秃鹫、乌鸦飞来，要不了一会便会变成一堆堆白骨。虽然是夜晚，但汉使团不敢策马疾驰，终于还是赶在天亮之前，到了于阗河岸边。正是黎明前最黑暗的时刻，沙漠上寂静无声。一条灰白色的河流，在黑暗中水声潺潺，安静地向北奔流着。
战马在河边饮水，班超在黑暗中隐隐看清，对岸有两座山峰，南面高一点，山巅上分明隐隐露出木头哨堡的身影。北面稍低，两山之间，果真露出一座黑黝黝的营盘。此时，营盘内十分安静，只有辕门前两盏大灯笼，在夜风中轻轻摇晃着。
班超担心被发现，便率汉使团点着火把公开策马过河。于阗河夏季水旺，但水深仅过马腹。河床在这里宽约有二三里，水面不足一里，河中还有巨大沙洲。刑卒们举着火把，有的哼着小曲，有的吆吆喝喝、骂骂咧咧，吵吵嚷嚷、大大咧咧地策马过河直趋两山之间的营栅辕门前。
这是一座坚固的木质堡垒，坚固的寨栅，均是用整段胡杨圆木竖起筑就。箭楼、木堡分置寨边。如果纵兵来攻，这奇妙的地形下，又有河水阻隔，鹫巢可拒万余大军。而鹫巢稳固，河对面的商道也就被牢牢地掐断了！
真是形胜之地，难怪呼衍獗大意，这座河畔堡垒便是于阗河锁钥。如果守军不倚险大意，班超想凭区区三十余骑击破这座堡垒简直难于上青天！
此刻，在班超和淳于蓟身后，胡焰忽然狠狠抽了肖初月几鞭子，轻声用龟兹语骂道，“汝狗日的，偷奸耍滑，今日晚不准挺尸，罚汝值哨……”肖初月则用焉耆话油腔滑调地讨价还价道，“哟哟哟——输了便认，日间赢了三百钱，还亏吾二百拿来罢，吾便替汝值哨……”
河畔蛙声阵阵，萤火纷飞，“嚯嚯”的虫声不绝于耳。营盘内不时传出一两声马、驼的喷嚏声，更显得这夜的孤寂和冷清。守门的龟兹士卒只当是巡哨小队返回，连口令都懒得问，便惺忪着睡眼骂骂咧咧地打开了辕门。
鹫巢建在红白山（注：即今麻扎塔格山）两山之间的沙丘上，靠近红山坡前凸凹不土的坡地。坚固的寨栅全部由河对岸的胡杨树木建成，除几座白色营帐外，营区内主要有两排高大、宽阔的马架房屋，几排马厩，一排四五间厢房构成。
于阗河与拘弥河两岸，都有相似的绿洲长廊，都长满胡杨等绿色植物，两河边的绿洲牧民生活习俗也基本相同。于阗河边的这座大营内，马架子屋也都是以胡杨为坚固骨架，再以红柳、芦苇拌着河泥，重重叠叠垒墙而成，既不透风，又很坚固。
每排马架子房上，只有三道门。正是黎明前最黑暗的时候，此时气温很低，这是人马泛困最容易深睡的时辰。汉使团进入大营便骤然起事，前军军侯田虑与刑卒王艾冲进营栅，手起刀落，将两名当值士卒斩首。甘英、王艾则举起弩箭，“飕飕”两声，将瞭望台顶端的两名士卒击倒。
尸体从瞭望台上翻过围栏凌空坠落，甘英、王艾飞身接住，瞬间倒在沙漠上连着翻滚几圈，才化解了巨大的冲击力。即便他们已经十分小心，但还是弄出“嘣嘣”两声瘆人的轻微闷响，在宁静的暗夜里变得惊心动魄！
