黄沙漫漫，古道荒凉。一条古老的驿道在无边无垠的沙漠中迤逦向前，黄沙漫没了大半的路面，已然分不清究竟哪是道路，哪又是沙漠。若不仔细极有可能就会走入歧途。
一行三人蹒跚地行走在这条驿道上。其中两人是公差模样，手中各持风火棍，腰间皆插着一柄朴刀。最前一个公差四十左右岁，络腮的胡须，满脸的横肉，凶神恶煞一样。走在最后一公差年岁稍轻，颔下微须，脸庞黝黑，表情冷漠。走在中间却是个犯人，身材魁梧，膀大腰圆。他双肩上杠着个六十多斤重的大枷，脚铐铁镣，走起路来哗哗直响。他一身的囚服早已污秽破烂不堪，脚上一双布鞋更是破洞露趾。他长发蓬乱，胡须掩面，竟看不出有多大年岁。三人风尘仆仆的一路行来，身上的衣服早被沙尘染成了土黄色。偶而刮起一阵风，顿时头发间、嘴里、鼻孔里、耳朵里都灌进了细细的沙粒。甚至沙粒从脖口钻入衣服里，与满身的汗水混合，粘粘的，腻腻的，难受至极。
那年长的公差名叫马五，在前领路。他抬头极目远眺，满眼尽是漫漫黄沙，远处高低起伏的沙丘，连绵直到天际。此时正是烈日当空，在沙漠中更是炙热难耐。马五一边擦抹着满头的汗水，一边口中不停地诅骂道：“这样的鬼天气，真要热死人了。老子摊上这份差事，真是倒了八辈子的血霉。”返身走到那犯人身边，骂道：“都是你这该死的东西，累得老子到了这鸟不拉屎的鬼沙漠中，受这活罪。我恨不能打死你这狗东西。”说着，对那犯人好一阵的棍打脚踢。马五打过之后，兀自不解气，口中仍旧骂个不停。那犯人也不躲闪，也不还口，任凭那马五踢打和诅骂。这一路行来，那犯人身上受了马五的无数次的殴打和辱骂，对于这些他都忍了、受了，习已为常了。
那年岁稍轻的公差叫张胜。他见那犯人受那马五不断的打骂，心有不忍，对马五道：“马兄，何必对这个犯人呕气，多不值当。骂也就骂了，若你把他打死了，我们岂不还得担着干系。”马五道：“兄弟，就你还可怜他！他这犯了重罪之人，就是该死。把他发配到了伊犁，就是不死，也得脱他几层皮。千里迢迢，不知何日才能到伊犁？”
张胜这一路行来，没听那犯人开口说过一句话。任那马五对他如何的毒打辱骂，他都是打不还手，骂不还口，对他不禁起了好奇之心，侧脸问道：“嗨！你叫什么名字？又犯了什么重罪？”那犯人断续前行，不作回答。
马五见那犯人默不回答，心中火冒三丈，骂道：“你是聋了？问你话为啥不回答？”举棍欲打。张胜一挺手中棍拦架住，说道：“不要再打他了，不回答就算了。”马五口中兀自骂骂咧咧的。
天上的太阳毒辣异常，晒得三人口干舌燥。又走了一阵儿，马五晃了晃腰间的水壶，里面的水已然不多了，沙漠中水源难寻，只得节省饮水。他拧开壶盖，呷了一小口，润润喉咙。然后他把水壶递给张胜，张胜也只喝了一小口，又把水壶递到那犯的嘴边，道：“你也喝点吧！”那犯人就口饮了一口，便摇头示意不要了。马五道：“你到蛮有自知之明的嘛！知道我们的水不多了，也没有多喝嘛。”
在沙漠中，水就是生命的支柱。张胜把水壶盖拧得紧紧的，妥善的挂到自已的腰间。他终于还是忍不住好奇，问那犯人道：“这一路行来，没听你说过一个字，让我真得很纳闷。看你也不像大奸大恶之人，到底犯了什么重罪，竟会被发配到伊犁？能说听我们兄弟听听吗？”那犯人这一路走来，受了那马五太多的肮脏气，但张胜对自己却极是客气，说话也是和颜悦色，从不辱骂自己。他心中感激，终于开口道：“我叫宁刚！只因杀了我们镇上的恶霸钱贵的儿子，才会被发配到伊犁。”
马、张二人吃惊不小。张胜将信将疑道：“就是那个在镇上鱼肉乡里，无恶不作的钱贵？你真得是杀了他的儿子？”宁刚挺胸昂首，道：“没错！那一天，他的儿子正欲对一良家少女施强暴，被我撞上，我一怒之下，三拳两脚就把他儿子打死了。”话语间，颇以打死那人而自豪。
张胜对宁刚一挑大拇指，赞道：“佩服！你是一个好汉了！那钱贵仗势欺人，作尽了坏事，百姓们对他咬牙切齿，恨不能食肉饮血，这些我们也是早有耳闻的。你杀了他儿子，实是为百姓除了害，做了一件天大的好事。我张某衷心的钦佩你是一个好汉了！真英雄！你被发到伊犁，却是冤了。”马五在一旁，讪讪的说不出话来。
宁刚哈哈一笑，道：“我杀了钱贵的儿子，虽是一时气忿，现在想来却也一点都不后悔。我本该是死罪，能留下一条命，只被发配到伊犁，也是不冤，已然很幸运了。”张胜道：“宁兄，真真是豪气干云，心胸广大，小弟更是心折。”张胜不禁对宁刚另眼相看，更升起惺惺相惜之感，说话的语气亦变得更加的客气，称兄道弟起来。
宁刚见到张胜坦城待已，对他也大起好感。两人边走边说，越说越是投机，很快就将彼此视为知已。张胜道：“宁兄，你当时打死了钱贵的儿子，本有机会逃走，却又为何不走？”宁刚黯然道：“只因我上有年迈的老父老母，我若逃走了，岂不连累了他们二老。”张胜心头一热，道：“你的父母，就是我的父母！你尽管放心，我回去之后，定把二老接到我家，我会象待自己亲生父母一样，对待二老的。”宁刚感动的泪流满面，双膝跪地，便欲磕头。只因他脖间带着大枷，这头却是磕不下去。张胜忙把他从地上扶起，说道：“宁兄，折煞小弟了。小弟钦佩你的为人，能为大哥尽一份孝道，我也是十分荣幸的。”
宁刚激动的说不出话来。
正在这时，就听身后来路上响起一阵马蹄鸾铃声。三人皆是一怔，心想：在这酷热的鬼天气里，还有谁会这沙漠里赶路呢？那蹄声杂乱，显然来骑不少。来骑好快，霎时间就见沙丘的后面转出八匹高头在马，马背上八人衣色不等，皆蒙面巾。他们俱都手舞钢刀，呼啸而来。烈日下刀光闪闪，杀气腾腾。马五三人大惊失色，暗叫：不好！我们遇到强盗劫匪了。
那八骑奔近勒缰住马，将三人围在垓中。三人面面相觑，惊魂不定。马五与张胜左手持棍，右手抽刀，严阵以待。那八骑中一为首之人，大喝道：”呔！你等若想活命，速放下武器。如要负隅顽抗，格杀勿论！”
马五心胆俱寒，颤声道：“你们是何人？想要打劫吗？我们可是官差！”话虽硬气，但已然听出胆怯了。为首那人嘿嘿一笑，道：“管你官差不官差，若敢挡了我的道，定杀不勿。你若还想留下狗命，抛下兵刃速速滚蛋。”马五脸上青一阵，红一阵，难已绝断。
张胜镇定下心神，道：“众位是哪一条道上的？意欲何为？痛痛快快的说来吧！”为首那人道：“我们此来不为财，不为物，却是为他而来。”用刀一指宁刚，接道：“你俩只要乖乖地把他留下，便可活命。”张胜一愕，道：“为了这个犯人，你们是想救他？”那人道：“休得罗嗦！你们答不答应？”张胜一挺胸膛，断然道：“绝不答应！他是犯人，我们是官差，我们的任务就是要把他押解到伊犁。你们若想把他从我们手中救走，妄想！”左棍右刀，摆开架式，准备迎敌。
宁刚上前一步，挡在张胜的身前，对为首那人道：“我知你是谁！你即是为我而来，是杀是剐，悉听尊便。这与他俩无关，放他们走。”转首对张胜道：“我身犯重罪，死不足惜。他们人多势众，张兄切不可为我妄送了性命。”张胜瞪视着宁刚，道：“兄弟虽钦佩宁兄是条汉子，但我身为官差，他们若想把你从我手里救走，却是休想！”宁刚苦笑道：“他们哪是来救我的，他们却是来杀我的。你可知他们是谁？”张胜一怔，道：“杀你？莫非你知道他们是何人？”宁刚点点头，回首对为首那人道：“我已知你是谁了，就不要再蒙面不敢见人了。”那人哈哈大笑，道：“你即知我是谁，我当然没必要再蒙着掖着了。”说着，缓缓揭去面巾，露出一副尖嘴猴腮，狰狞可恶的面目。却是那个无恶不作的恶霸钱贵。余下七人也一一揭去面巾，竟都是生面孔。
马、张二人见了倒吸口冷气。
钱贵面含杀气，对宁刚道：“你杀了我的儿子，却只判了个充军，我心有不甘，今天特来取你的狗命，为我儿子报仇。”说罢，骑在马上，居高临下抡刀向宁刚搂头劈下。宁刚避无可避，眼看就要血溅当场。就见张胜抢前一步，伸出左手的长棍去架钱贵的大刀“卟”地声响，张胜的长棍被钢刀斩断。这一刀却也失了准头，劈空了。钱贵怒瞪着张胜，道：“你强自为他出头，不想活命了？”张胜凛然不惧，道：“你若想杀他，必须要先杀了我，只要我还活着，绝不容你伤他一根寒毛。”钱贵怒道：“好！我就先杀了你，再去杀了他。”大叫一声，挥刀向张胜当头劈下。
张胜丢掉左手中的半截棍子，举刀挡架。“叮叮铛铛”声中，两人一个马上一个地下，激斗在一处。钱贵凭空下击，一味的猛攻，刀上的劲力陡增了一倍。张胜避其锋锐，在他的马前左腾右挪，手中单刀乘隙抵瑕，竟丝毫不落下风。两柄大刀上下翻飞，寒光闪闪，劲气森森，逼得周围的人尽都退出老远。钱贵一开始有些托大，根本没把张胜放上眼里，但十数招一过，自己非但没有占到一点上风，反觉骑在马上更是掣肘，心中恚怒，呼地跃下马来，在沙地上展开刀法，招招猛攻。两人这番拼斗，更是激烈凶险，刀身挟着劲气激起地上的黄沙，尤如遮起一道黄幕将两人罩在当中，旁人根本就看不清他俩的身形。
宁刚在一旁看得心惊胆战，急道：“张兄快快住手！我杀了钱贵的儿子，一人做事一人当，死则死矣！你没必要淌这浑水，住手走吧！”张胜一边打斗，一边回道：“宁兄，小弟敬重你是一条顶天立地的汉子，岂能见死不救，就是舍了小弟的性命又有何妨！”口中回话，刀法却没有丝毫滞怠。宁刚热泪盈眶，道：“你这根本就不值得，不值得！”
场中两人激斗正酣，场外钱贵的七名手下，骑在马上挥起手中鬼头刀，齐声呼哨，为钱贵加油喝彩。马五与宁刚却是看得提心吊胆，不发一言，怕得是分了张胜的心。钱贵在手下的喝彩声中，愈斗愈勇，刀法施展开来，猛劈狠斫，凌厉无俦。张胜刀法灵动，防守稳重，乘隙进攻，反倒渐占上风。
再斗十数招，突听钱贵惊啊一声，左臂中了张胜一刀，好在只伤了一层皮肉。钱贵收刀退后数步，脸上顿感无光，恼羞成怒，喝道：“都给我上，把他们三个通通杀了。”说完，他手挥钢刀，与张胜又战在一处。那七名手下，听到钱贵的号令，尽皆下马，七柄钢刀发着森森寒光，围杀上来。
