却说窝阔台汗晚年，溺情酒色，每饮必彻夜不休。耶律楚材屡谏不从，至持酒槽铁口以献，且进言道：“这铁为酒所蚀，尚且如此，况人身五脏，远不如铁，宁有不损伤的道理？”忠言逆耳利于行。窝阔台汗虽亦觉悟，然事过情迁，总不免故态复萌。即位至十三年二月，因游猎归来，多饮数觥，遂致疾笃。召太医诊治，报称脉绝，六皇后不知所为，急召楚材入议。楚材推“太乙数”，谓主子命数未终，只因任使非人，卖官鬻爵，囚系无辜，因干天谴，宜颁诏大赦以迓天庥。六皇后亟欲颁敕，楚材道：“非主命不可！”少顷，窝阔台汗复苏，后以为言，乃允下赦旨。既而疾愈，楚材奏言此后不宜田猎，窝阔台汗倒也静守数旬。
转瞬隆冬，草萎木枯，又欲乘时出猎，只恐旧疾复作，未免踌躇。左右道：“不骑射何以为乐？况冬狩本系旧制，何妨循例一行！”窝阔台汗遂出猎五日，还至谔特古呼兰山，在行帐中纵情豪饮，极夜乃罢。次日迟明，尚未起床，由左右进视，已不能言。亟舁还宫中，已是呜呼哀哉！
窝阔台汗初政时，颇能励精图治，勉承先业，及夏、金灭亡，渐成荒怠。七年时曾大兴土木，筑和林城，并建万安宫；九年时筑璅林城，并建格根察罕殿；十年时筑托斯和城，并建迎驾殿。于是广采美女，贮入金屋，后宫妃嫔，不下数百，称皇后者六人。第六后乃马真氏，貌既绝伦，才尤迈众。蛾眉不肯让人，狐媚偏能惑主。用徐敬业檄中语，颇合身分。因此窝阔台汗很是宠信，宫中一切，都由乃马真氏主持，别人不得过问。她生下一子，名叫贵由，随军西征，尚未归国。乃马真后便与耶律楚材商议立后事宜，楚材道：“这事非外姓臣子，所敢与闻！”乃马真后道：“先帝在日，曾令皇孙失烈门《元史》作锡哩玛勒。为嗣，但失烈门年幼，嗣子贵由，在军未归，一时却难定议。”楚材道：“先帝既有遗命，应即遵行。”言未已，忽闪出一人道：“嗣子未归，皇孙尚幼，何不请母后称制！”楚材视之，乃是窝阔台汗生前嬖臣，名叫奥都剌合蛮。一作谔多拉哈玛尔。楚材道：“这事还须审慎！”乃马真后笑道：“暂时称制，谅亦无妨！”楚材尚欲再谏，只见奥都剌合蛮怒目而视，便也默然。
看官！欲知奥都剌合蛮的来历，小子补叙明白。原来奥都剌合蛮是回回国商人，从前窝阔台汗西征，掳获回来。因他心性敏慧，善于推算，特命为监税官。嗣复擢掌诸路税课，置诸左右，他便曲承意旨，日夕逢迎。尝侍窝阔台汗作长夜饮，窝阔台汗固非他不欢，就是六皇后乃马真氏，也爱他便佞，异常信任。曾否与为长夜欢？至是创议母后称制，耶律楚材不敢与辩，只好办理国丧，再作计较。窝阔台汗在位十三年，享寿五十六，庙号太宗。
丧葬事毕，乃马真后遂临朝听政，擢奥都剌合蛮为相国，无论大小政务，悉听裁决。还有一个西域回妇，名叫法特玛，亦由窝阔台汗西征所得，选入后宫，作为役使，乃马真后也很宠爱。奥都剌合蛮与她勾通，遇有反对的官僚，辄令法特玛从旁进谗，内外蒙蔽，斥贤崇奸，以此朝中旧臣，黜去大半。也好唤作回回国。
耶律楚材很是郁闷，有时入朝谏争，听者一二，不听者八九。一日，闻乃马真后以御宝空纸，付奥都剌合蛮，令他遇事自书，遂勃然进谏道：“天下是先帝的天下，朝廷诏敕，自有宪章，奈何得以御宝空纸，竟畀相臣！臣不敢奉诏！”乃马真后虽命收还，心中很是不乐。过了数日，又降下懿旨，凡奥都剌合蛮所建白，令史若不为书，罪应断手。时楚材为中书令，又进谏道：“国家典故，先帝悉委老臣，于令史何与？且事若合理，自当奉行，如不可从，死且不避，何况截手呢！”乃马真后不禁气愤，喝令退出。楚材大声道：“老臣事太祖太宗三十余年，无负国家，后岂能无罪杀臣。”言毕，免冠自去。奥都剌合蛮在旁，即语乃马真后道：“躁妄如此，理应加罪。”乃马真后道：“他是先朝功臣，我所以格外优容，今日且再行恕他，日后再说。”
自是楚材常称疾不朝，乃马真后也乐得清静。忽接东方密报，帖木格大王带兵来了。时成吉思汗兄弟皆殁，惟帖木格尚存，先封镇东方，至是闻权奸蠹国，因率兵西来。乃马真后不禁大骇，忙与奥都剌合蛮商议。奥都剌合蛮道：“可战便战，不可战便守，不可守，便西迁，怕他甚么！”开口便想西奔，真是一个好相国！
乃马真后闻言，暗令左右甲士，预备西迁，心中却未免徬徨。猛然记起耶律楚材，遂饬内臣宣召。楚材既至，便与述及西迁事。楚材道：“朝廷乃天下根本，根本一摇，天下将乱。臣观天道，当无他虞，若恐帖木格大王入京，何不令他子前往诘问，教他留兵中道，入朝面陈？”乃马真后道：“他子曾在都内么？”楚材答一是字。乃马真后道：“你替我传敕，遣他子速往何如？”楚材即前去照行。
帖木格在途中，闻皇子贵由，带领西北凯旋军，将到和林，又经自己的儿子，奉敕诘问，乐得顺水推船，便道：“我来视丧，没有他意！”饬子归报，自率兵东归。贵由既至，乃马真后欲立他为汗，独奥都剌合蛮及法特玛两人，以新君嗣立，定失权势，便在乃马真后前，说要俟拔都回国，方可定议，免有后言。乃马真后听信了他，趋召拔都还朝，偏偏拔都心怀不平，只是托故推病，屡愆行期。奥都剌合蛮权势益盛，招摇纳贿，无所不至，耶律楚材竟以忧卒。他既知太乙数，为何不谢职归隐？乃马真后以旧勋谢世，例加赙赠，奥都剌合蛮以为未然，并说楚材历事两朝，全国贡赋，半入伊家，还要甚么抚恤？乃马真后将信将疑，命近臣麻里札往视，只有琴玩十余，及古今书画金石遗文数千卷，乃据实还报，才给赙赠如例。后到至顺元年，方追封广宁王，赠太师，予谥文正。意在尚贤，所以备录。这且按下不提。
且说乃马真后临朝，倏忽间将及四年，西征军早已尽归，独拔都不至。会后罹重疾，几致不起，乃亟召集诸王大臣，开库里尔泰会，立贵由为大汗。即位之日，边远属国，多来朝贺，所得赏赐，备极优渥。贵由汗在位一月，已查悉海内炀蔽，夤缘为奸，只因母后尚在，不便骤发。过了数月，乃马真后竟病逝了，奥都剌合蛮方才倒运，被贵由汗执置诸狱，加以大辟，嗣又查得回妇法特玛，行巫蛊术，害皇弟库腾，遂把她裹入毡内，投诸河中。随从妇女多处死，惟拖雷妃唆鲁禾帖尼，向在宫中静居，不作私弊，贵由汗遂敬礼有加。所有内外事宜，亦时与商议，拖雷妃遂渐渐干政。
贵由汗在位二年，除整饬宫禁外，无甚大政，且因手足有拘挛病，尝不视事。秋间西巡，至叶密尔河，沿路犒赏无算。居西数月，自谓西域水土，与身体相宜，颇有恋恋不舍的意思。拖雷妃唆鲁禾帖尼，还道贵由汗与拔都有隙，久停西域，必有他图，遂遣心腹密告拔都，令他善自为备。谁知贵由汗并无意见，不过在外养疴。一过残年，病竟大渐，遽尔去世。
皇后斡兀立海迷失，曾随驾西幸，至此秘不发丧，先遣人赴告拖雷妃，及拔都处；自请摄国以待立君。拔都得拖雷妃密报，正启程东行，来见贵由汗，剖明心迹，途次接着耗闻，并皇后摄国的意旨，权词应允。于是皇后乃发丧回宫，号贵由汗为定宗，自抱犹子失烈门，临朝视事。
是年国内大旱，河水尽涸，野草**，牛马多死亡，民不聊生。诸王及各部，群言失烈门无福，不宜为汗，因此人人觖望，感怀异心。拔都在阿勒塔克山待着，拟召集诸王，开库里尔泰大会。迨及会期，只术赤、拖雷后裔赴议，他如察合台已死，其子也速蒙哥未到，窝阔台汗诸子，也都裹足不前，仅由皇后海迷失，遣使巴拉与会。各人都依次坐定，巴拉起坐道：“从前太宗在日，命以皇孙失烈门为嗣，谅诸王百官，亦曾闻着，今由皇后抱失烈门听政，实是遵着太宗遗嘱，诸王百官，应无异议。”正说着，忽听有一人高声道：“太宗既欲立失烈门，应该早立，何故太宗崩后，别立定宗，难道也有太宗遗命么？”巴拉视之，乃是拖雷子忽必烈。便道：“太宗崩逝，失烈门甚幼，国家不可无长君，所以改立定宗；今定宗复崩，失烈门稍长，自应遵着太宗遗命！”言至此，拖雷第二子末哥失笑道：“太宗遗命，何人敢违？只六皇后乃马真氏，及汝等大臣，前时立定宗，已违遗嘱，今日反教我等遵着，岂不是自相矛盾么？”一唱一和，无非为自己兄弟计。大众鼓掌如雷，弄得巴拉面红颊赤，无词可答。这使本是难为，何故独来献丑。
是时速不台亦已殁世，其子兀良合台在会，亦起座道：“据巴拉说，国不可无长君，我意亦是云然。现在年长望重，诸王中莫如拔都，何不推他继立呢！”又是一派。拔都道：“我无才德，不愿嗣位！”大众齐声道：“王既不自立，惟王审择一人，早决大计！”拔都道：“我国幅员甚广，若非聪明睿智，似太祖一般人物，不能继立。我意不如蒙哥！”推重蒙哥，殆隐受拖雷妃之运动耶！大众道：“就此定议！”蒙哥起座固辞，末哥道：“大众都要拔都选择，哥哥前无异言；今选了哥哥，奈何不从！”拔都道：“末哥言是！”
议既定，巴拉返报，皇后海迷失及诸子等，很是不悦。复遣使告拔都，以会议应在东方，不应在西土；且宗王未集，议不能从。拔都复称祖宗大业，未可轻授，今已推立蒙哥为主，请屈意相从；如必须开会东方，亦可照允等语。遂令蒙哥东行，由拔都弟伯尔克，率着大军拥卫。拔都仍自驻西方，作为外援。于是东方又拟开会，由拖雷妃唆鲁禾帖尼为主，再召诸王大臣与议。奈太宗、定宗后裔，仍然未至，拔都着人往劝，亦不见答。当下拔都大愤，申令各地，决立蒙哥为主，宗亲中如或梗议，有国法在，不得相贷。诸王大臣，惧拔都威势，再开大会于斡难河，除太宗、定宗子孙，及察合台后王不至外，统推戴蒙哥，择日即位。即位之日，亲王列右，妃主列左，末哥、忽必烈等列前，武臣以忙哥撤儿为首，文臣以孛鲁合为首。孛鲁合一作博勒和。礼成，追尊拖雷为皇帝，庙召睿宗，命大众均筵宴七日。
正宴飨时，忽有御者克薛杰告变，说是失骡出觅，途中遇有来车，一乘折辕，露出兵械，恐来车不怀好意，特来预告云云。忙哥撒儿闻言道：“待我出去查问，便可分晓。”蒙哥汗允着，便令忙哥撒儿去讫。过了半日，忙哥撒儿带着二十人进来，由蒙哥汗问悉，为首的名叫按赤台，系奉失烈门之命，特来谒贺。内有几名武士，据说是也速蒙哥遣至，也是谒献贡物的。蒙哥汗笑着道：“既蒙兄弟们雅谊，所来人士，统应令他与宴。”忙哥撒儿答道：“来人不止此数，我叫他留着一大半，在途候着。”蒙哥汗复笑道：“你何不叫他同来！”暗中已是窥破，看官莫被瞒过。忙哥撒儿无言。
及至宴罢，蒙哥汗即与忙哥撒儿密谈数语。忙哥撒儿应着，当夜即将二十名拿下，并遣兵将途中卫士，尽行捉到。次日由蒙哥汗亲鞫，按赤台等俱连声呼冤，再令忙得撒儿审讯，加以严刑，失烈门的差官，不堪受虐，遂放声痛骂，自刭以死。
蒙哥因新近践祚，不欲多行杀戳，大众多以为未然。正犹豫间，有西域人牙剌挖赤立在门外，向在蒙哥麾下，服役甚勤，蒙哥汗便问道：“你是个老成人，阅历已多，可为我解决疑团！”牙剌挖赤道：“我是西域人，只晓得西域故事：从前希腊王阿来三得，已灭波斯。欲入印度，将领中多异议，令出不行。阿来三得遣使谘其傅阿里斯托忒尔。阿里斯托忒尔并不回答，只与差人游园中，遇着荆棘当道，悉令从人芟刈无遗，另种新株。差人已悟，即返报阿来三得，乃将异议的将领，尽行诛逐，立发兵平定印度。主子可照此参观哩！”蒙哥汗点头称善；遂命将按赤台等一律枭首，复查出那知情不报的官吏，杀死数人。于是改更庶政，分命职官，禁诸王征求货财，驰使扰民，免耆老丁税，及释、道等教徒服役，所有蒙古、汉地民户，就令忽必烈领治，乃乘辇赴和林，和林官民，多来迎接。
及入城，复查究定宗党派，或杀或逐。定宗后海迷失，及失烈门生母，系太宗侄库春之妃。在宫中怀着愤恨，时有怨言。蒙哥汗就命忙哥撒儿，带兵入宫，将她两人拖出，尽法鞫治。忙哥撒儿何苦专作虎伥。可怜这两人蓬头跣足，熬受苦刑，结果是屈打成招，只说是有心厌禳。置定宗后于死罪，将失列门生母，裹毡投河，失烈门兄弟等，悉加贬置，移至摩多齐处禁锢，不准居住和林。连太宗故后乞里吉帖忽尼，也徙出宫中，令居和林西北。凡太宗后妃家赀，尽行抄没，分赐诸王，并遣贝喇往察合台藩地，严究违命诸臣。自是太宗子孙，与拖雷子孙，永成仇敌，一个蒙古大帝国，就不免隐生分裂了。为后文埋根。
且说忽必烈以佐命大功，得受重任，总理漠南军事，开府金莲川，召用苏门隐士姚枢，河内学子许衡，及畏吾儿部人廉希宪，讲求王道，体恤民艰。京兆的劝农使，委任姚枢；宣抚使委任廉希宪，提学使委任许衡。三人皆一时名宿，感怀知己，各展才能，京兆大治。一统之基亦兆于此。忽必烈乃一意略地，命兀良合台统辖诸军，分三道攻大理。大理即唐时的南诏，国王段兴智，偏据一方，与中原不通闻问。至是遇蒙古兵三路夹攻，吓得脚忙手乱，不知所为，勉强召集数千兵民，出城抵敌，被蒙古兵一扫而空。段兴智愈加惶急，再四踌躇，毫无良策，只落得肉袒牵羊，出城乞降。
蒙古兵分略鄯善、乌爨等部，进入吐蕃。吐蕃即今西藏地，唐时曾与中原和亲，宋以后亦间或入贡，惟俗尚佛法，尊信喇嘛。喇嘛二字，指高僧言，乃无上的意义，其祖师名巴特玛撤巴巴，当唐玄宗时，自北印度入吐蕃，倡行喇嘛教，风靡全土，嗣是喇嘛势力，凌驾国王。蒙古兵入吐蕃，所向无敌，且随地颁谕，降者免死，所有旧教，概行仍旧。喇嘛扮底达迎谒蒙古军，兀良合台以礼相待，扮底达遂导入都城，谕酋长唆火脱降。唆火脱一作苏固图。唆火脱不得已归命。
是时忽必烈自为后应，亦驱军入吐蕃，与扮底达相见，优礼有加。扮底达有从子拔思巴，一作帕思巴。年甫十五，善诵经咒，忽必烈爱他颖慧，命侍左右，会蒙哥汗有敕召还，乃令兀良合台进军西南，自挈拔思巴北旋。后来忽必烈即位，拜拔思巴为帝师。小子有诗咏道：
建牙开府耀雄威，转战西南血染衣；
不解枭雄何佞佛？偏教释子北随归。欲知忽必烈归后情事，且至下回分解。
“牝鸡司晨，惟家之索”，古人之所以垂戒者，非他，由妇人心性，专图近利，未识大局，不至乱家败国不止也。观太宗、定宗两后，相继临朝，卒至奸邪用事，宗亲构衅，乃马真后尚获幸免，而定宗后则不得令终，戚本自贻，咎由己取，不得专为他人责也。惟蒙哥汗自戕宗族，亦属太过，作法于凉，弊将若之何！厥后同族阋墙，始终为患，兵争凡数十年，而国家之元气敝矣！忽必烈开府漠南，用姚枢、许衡、廉希宪诸贤，似属究心治道；而信任释教、挈释子拔思巴北归，后且尊为帝师，酿成末世演揲之祸，贻谋不臧，卒致荒亡，观此回，可知祸为福伏，福为祸倚之渐，而世之为子孙谋者，应知所审慎矣！
