曹二顺跟着肖太平和曹团弟兄到白家窑下窑，是在白二先生光临侉子坡后的第三天。
那天的情形曹二顺记得很清楚。天还透黑哩，肖太平就把他叫起来了，要他满坡去吆喝人。把吆喝起的弟兄领着往白家窑走时，东边的天际才有一抹白。到了白家窑上，天算是亮透了，弟兄们就在窑上口的账房上了名，各自领了工牌。
白二先生说话算数，真就管两顿饭呢！凭手上的工牌，窑掌柜章三爷让窑上的人给弟兄们每人发了一个粗磁大海碗，一人一碗高粱米热粥，外带两个叠得方方正正的黄玉米煎饼。下饭的咸菜疙瘩是用大瓦盆装的，满满一大盆，都切成了丝，摆在大席棚下，随便大家吃。那阵势有点像大户人家办婚嫁喜事，怪热闹的。
曹二顺素常不喜欢凑热闹，领了一碗粥和两个煎饼，抓了一把咸菜丝，就避到大席棚后的一辆木车上坐了下来。开初只顾吃，并没留意周围的风景人物，也没注意到响在身旁的风箱声。只是吃到末了，让最后一口煎饼就着咸菜丝滑下了肚，曹二顺才觉着有点渴——不要钱的咸菜丝吃得太多，又不知窑下有没有水喝，便想起找水。
这就看到了大妮。
大妮在距曹二顺不到五步开外的地方，帮一个辫发花白的老铁匠伺弄一盘红炉，一手拉着风箱，一手抓着个水瓢在喝水。
这是曹二顺第一次看到大妮，看到的是大妮单薄的背影。那背影决不像一个年轻女子，倒像一个十四五岁的小男孩。曹二顺便以为大妮是那个老铁匠的儿子，或是徒弟，就走过去，拍了拍大妮的肩头说：“哎，兄弟，给口水喝！”
大妮一惊，手中的水瓢差点儿掉到了地上。
曹二顺忙将大妮手中的水瓢捧住了，往自己碗里倒了半碗水。
倒水时，曹二顺才发现，大妮不是个“兄弟”，却是个瘦小的女人。年纪一下子看不出，像似十几岁，又像似二十几岁。穿着一身满是补丁的老蓝色土布褂子，胸脯鼓鼓的。饥黄的脸仰着，两只俊美而困惑的大眼盯着他，嘴里还发出咦咦呀呀的怪声。
曹二顺觉得自己拍了一个女人的肩膀，有点失礼了，挺不好意思地直向大妮赔不是，好像还尊称了大妮一声“大姐”。
正拨弄炉火的老铁匠，抬头看了曹二顺一眼说：“我外甥女是个哑巴，不能和你扯哩！”说罢，老铁匠对大妮做了个手势，要大妮好生拉风箱。大妮又“呼哧呼哧”地拉起了风箱，还笑笑地指着身边的水桶，示意曹二顺多舀点水。曹二顺肚里已装得比较饱满，并不需要水了，可碍着大妮的盛情，还是鬼使神差地舀了半瓢水，拼命牛饮下去……
这就是曹二顺和未来的老婆大妮第一次见面的全过程。缘份是水，情形也平淡如水，没有任何传奇色彩。曹二顺那时根本不知道哑巴大妮名声不好，更不知道她舅舅老铁匠也夜夜**操弄她哩。后来窑上的柜头摇起了铃，弟兄们都领了煤镐、铁铣下窑了，曹二顺才慢吞吞地放下水瓢去了窑口。赶到窑口时，弟兄们差不多都走完了。
在窑口，曹二顺先见了妹夫肖太平，后见了满脸大胡子的章三爷。
肖太平指着曹二顺，悄悄地对章三爷说：“……三爷，这位是我内兄，您老看看，是不是能……能分个轻巧一点的活给他干干？”
章三爷在白二先生面前乖得像孙子，在弟兄们面前却凶得很，才不买前二团总肖太平的账哩。章三爷像打量啥稀罕物似的，上上下下打量了肖太平好半天，才把牛眼一瞪，说：“想轻巧都回家搂老婆去，白家窑没啥轻巧活！”说毕，扔了一个满是湿炭渣的破煤筐给曹二顺，又扔了一个给肖太平，“你们都去背煤吧！”
这让肖太平吃了一惊。
曹二顺后来才知道，那日肖太平原没打算下窑。肖太平以为只要把曹团弟兄都从李家窑、王家窑弄到白家窑来下窑，把弟兄们给管好了，不闹事，就算替白二先生尽到了责，就能理所当然地拿那三份的窑饷，日后还能替白二先生包窑。
肖太平可没想到，头一天就会被章三爷搞个下马威！
人在屋檐下，不能不低头。肖太平只一愣，便把身后粗且长的黑辫子盘到脖子上，把地上的背筐拾起了，阴着脸，拍了拍曹二顺的肩膀说：“二哥，咱走！”
曹二顺并不知道白二先生给肖太平私下的许诺，自然感受不到肖太平的那份委屈，便老老实实跟着肖太平顺着伸入地下的斜井，一步一滑地往炭窑下走。
初到窑下，曹二顺觉得有点像乡下老家的地窖。窑顶窑帮四处都是黄土，不是很吓人的样子。可越往下走，越觉得气闷，就感到有点吓人了。手上的豆油灯鬼火一样跳动着，照不出五尺远。四处还都是水，窑顶上哗哗落着，脚下呼呼淌着，走在前面的肖太平一不留神，就摔了一跤。再用油灯照着四下里一看，黄土早不见了。发霉的木柱、木梁支起了一片黑乎乎的天地，满眼都是那种不是土的东西。回转身再往上看，窑口已变得很小很虚，像一轮挂在天上的薄月。
曹二顺心里怯了，对肖太平说：“这……这窑多深呀，怪……怪怕人哩！”
肖太平恶声恶气的：“怕啥怕？老子……老子就要在这里挣下一片江山！”
这话里隐藏的一种凶狠的野心，曹二顺是听不懂的。
曹二顺却以为听懂，愣了一下，说：“也……也是哩！种地再好，也没这下窑发得快。人家窑上管咱两顿饭，那一天五升高粱就是净赚。这一天五升，一年就是一百八十斗，十八石。这可是咱老家七八亩地的收成哩！这样干个三五年，还不就挣下个几亩地的江山了……”
肖太平又冲着曹二顺吼道：“一年十八石，你老婆孩子一家老小就不吃不喝了？！都把脖子扎起来呀？！”
曹二顺这才看出肖太平心情不好，就不和肖太平争了，心里却仍是不服的。
往窑上背第一筐煤时，曹二顺又在心里悄悄算起了账：就算日后他讨上了老婆，再生几个娃儿，一年肯定也吃不了十八石高粱么！粮食哪能可劲吃？总得加上一些糠菜的。那么再不济，有个五到八年，他几亩地的江山也挣下了……
这么一想，窑口高悬的月亮变成了火热的太阳，迸发出希望的光芒。
希望的光芒照射得曹二顺浑身是劲，曹二顺渐渐地也就不觉得怕了……
背完第五十三筐煤，曹二顺和肖太平一帮背煤的弟兄在地上窑口吃了饭。刨煤、装煤的弟兄不能上窑，就在窑下吃。地面上吃饭的弟兄一下子少了许多，显得有些冷清了。
因为第一天就背煤，因为背煤而在窑上吃中饭，曹二顺就再次看到了大妮。
大妮还在炉前拉风箱，早上洗净的脸已满是烟尘。盘着花白辫子的老铁匠手持火钳钳着一只只煤镐“叮叮当当”地在铁砧上打，火星直往大妮身旁溅。曹二顺就没来由地替大妮担忧起来，心想，万一火星落到大妮脸上，不就破了大妮的相了么？大妮虽说是个哑巴，可面孔挺俊俏的……
曹二顺嘴里含着半口煎饼，痴痴地盯着大妮看，让一个叫钱串子的当地窑工发现了。
钱串子用胳膊肘捅了捅曹二顺，说：“……哎，看上这小女人了是不是？伙计，你只要给她铁匠舅舅五升高粱的钱，她就让你日一回，你日不日？”
曹二顺忙把自己的目光从大妮身上收回来，对着钱串子直摇头。
钱串子以为曹二顺没看上大妮，又缀弄说：“你要嫌这哑女人不好，咱天黑到桥头镇上的三孔桥去，日花船上的姑娘好么？不过价码贵了点，日一次得……得两三天的窑饷哩！”
曹二顺心里狂跳不已，脸上慌乱得很，不知所措地看着钱串子，再次摇起了自己的大头。
“那……那咱晚上打牌，打牌好不好？输赢也不大，也就是一两天的窑饷罢了，赢了你拿走，输了先欠着也成。”
曹二顺还是摇头。
钱串子不高兴了，指着曹二顺的额头说：“你这人真没劲，不日女人又不打牌，哪天在窑下砸死了亏不亏呀？”
这情形让坐在一边炭堆上吃饭的肖太平看见了。
肖太平走过来，拉走了曹二顺。
下午再下窑时，曹二顺春心晃动了。花船上的金贵姑娘不敢多想，窑口的大妮却老在心里装着，好几次想对一起背煤的钱串子说，他就贴上这五升高粱，和大妮日一回——反正他又没家没口的，赚下这些高粱也没用。在煤窝里装煤时，钱串子就在跟前，曹二顺几乎想说那句“我要日了……”
偏巧肖太平过来了，没头没脑地对曹二顺说了句：“二哥，人活一世总要立个大志向！”
这就让曹二顺警醒了。
曹二顺又按照自己的思路来理解妹夫的话，一路理解下来，再次觉得妹夫高明：是哩，人活一世是该有个大志向啊，光想着日一回算啥大志向？日完今天明天咋办？再说日一回五升高粱也太贵了一点。若是天天去日，那不就天天白干这卖命活了？他的江山不就日腾完了么？只怕到老连块埋尸的地方都挣不下哩！
要有大志向！曹二顺野心勃勃地想，他说啥也得把这个哑巴女人弄到家里当老婆，那就能不花一文钱***了。
想象着***哑巴女人时的种种朴实而淫晦的场面，腿裆竟变得不大利索，脚跟也变软了……
自那以后，大妮的姣好面容和身影就像一道景物，老贴在曹二顺的眼前晃。在窑上是大妮，在窑下还是大妮，满世界都是大妮。每每走过大妮的铁匠棚，总忘不了到棚里喝水，还很卖力地替大妮拉风箱。
伴着虚虚实实的大妮和时远时近的风箱声，曹二顺挣下一片江山的梦想一天天变得充实了，下窑成了他年轻生命的一种依附和享受。这使得曹二顺在此后的一生中都念念不忘这个充满希望和**的年头，至死都在心里保持着对肖太平的佩服。肖太平在日后奔那大志向的拼杀中，不但成全了他和大妮，也成全了一个轰轰烈烈的小窑时代。
曹二顺由此认定，同治七年不但对他是个重要的年头，对桥头镇来说也是个重要年头。桥头镇煤炭业的真正历史应该从那年算起，从肖太平背着湿重的煤筐，和他一起走进白家窑窑下那天算起。
那天，不但是在桥头镇，就是在整个曹团里，也没人知道肖太平是何等了得的人物，只有他曹二顺知道。他曹二顺十分真切地听到了肖太平对他说的话：
“为人要有大志向……”
