孙承宗下台后，兵部尚书高第继任辽东经略。
高第上任后的第一件事就是将防线收缩。《明史》记载：“十月，承宗罢，高第来代，谓关外必不可守，令尽撤锦、右诸城守具，移其将士于关内。”
对于高第的撤退，一般认为是庸懦无能的表现，并且由于高第示弱，努尔哈赤乘机发动进攻。在危机关头，袁崇焕表现了大无畏的英雄气概，他誓死保卫宁远，坚决不肯撤退，最终“凭坚城，用大炮”，击退了努尔哈赤的进攻，取得了“宁远大捷”。
“宁远大捷”充分证明了高第的昏庸和袁崇焕的英明，这也是袁崇焕为人们所称道，并名扬天下的原因。
然而事实并不那么简单。
事实上，宁远战役不是“大捷”，而是一次损失惨重的“大败”，袁崇焕不仅无功，而且有罪，且其罪不在小。
有一个大户人家，旁边住了一个强盗，这年强盗家遭了灾，食不裹腹，穷困潦倒。大户人家就把在院子里放的粮食和物品搬到家里去，以免被邻居强盗抢去。
高第对努尔哈赤做的，正是大户人家对强盗所做的。
宁远大战之前，中国北方发生旱灾，后金也受到了灾荒的影响，缺乏粮食。
而此时蒙古林丹汗又向科尔沁部发动战争，后金是科尔沁的盟友，不得不出兵支援。
这场战争进行得十分激烈，努尔哈赤动员了所有力量才将蒙古击退，但也付出了沉重的代价，战争使生产遭到破坏，粮食更加馈乏。
有人有枪，肚里没粮。这是抢劫充分必要条件。
可是哪里有粮食呢？
环顾整个东北，只有孙承宗在山海关外开拓的军事设施里贮有大量军粮，因此努尔哈赤肯定会发动对明朝的战争来抢掠过冬的给养，转嫁和蒙古战争带来的损失。
此外，孙承宗在关外的军事设施己经修到了努尔哈赤的眼皮底下，此前他一直忙于和蒙古人打仗，无法腾出手来收拾孙承宗。现在战争结束了，他必须要掉转枪口攻打并拆毁明朝修建的威胁后金的城堡。
山雨欲来风满楼。
此刻，就是用脚想，也能想出努尔哈赤下一步要干什么。
高第上任后，林丹汗和努尔哈赤的战争到了后期，后金处在上风，他根据战争态势判断后金战后必然要来抢粮，而孙承宗在关外的壁堡无法对抗刚刚战胜蒙古的后金大军，于是决心“坚壁清野”，将物质撤入关内。
这个决策是完全正确的，并非“怯弱无远略”，而是正确判断形势后做出的明智决策。那种认为高第撤退才导致努尔哈赤进攻的说法完全是黑白颠倒，是清朝史官别有用心的歪曲，是对人民智商的侮辱。
天启六年（1626年）正月初六日，高第向天启奏报：“奴贼希觊右屯粮食，约于正月十五前后渡河。”这个情报很准确，《清太祖实录》记载：“天命十一年正月十四日，帝率诸王统大军征大明。十六日次于东昌堡，十七日渡辽河……”，高第的情报与后金渡河时间完全一致，非常精确。
高弟上奏的时间离后金出兵还有十天时间，如果此时立刻后撤还来得及。
然而在宁远管兵的“宁前道”袁崇焕和管粮的“督屯通判”金启倧极力反对，他们对高第的撤退命令置若罔闻，不但阳奉阴违，到后来还公然抗命，最终导致了严重的后果。
《明史》记载：“督屯通判金启倧上书崇焕曰：‘锦、右、大凌三城皆前锋要地。倘收兵退，既安之民庶复播迁，已得之封疆再沦没，关内外堪几次退守耶！’崇焕亦力争不可，言：‘兵法有进无退。三城已复，安可轻撤？锦、右动摇，则宁、前震惊，关门亦失保。今但择良将守之，必无他虑。’”
此时明朝在锦州、右屯、大凌河等地只有少量的预警部队，面对努尔哈赤的十三万大军，毫无悬念会立刻变成齑粉，然而袁崇焕却不可思议地说：“今但择良将守之，必无他虑”。
无法理解袁崇焕怎么能说出这种完全不负责任的话。
不是脑子里进水了，就是别有用心。
无法理解的论调后面必然有不可告人的目的。
更不可思议的是，这段话还经常被人们用来当作袁崇焕的“豪言壮语”，以此证明袁崇焕的英勇无畏。
由于袁崇焕等人抯挠，右屯等地粮草没有完全撤离，其中一部分被后金在海边截获。然而《明史》却颠倒黑白地记载：“（高第）乃撤锦州、右屯、大、小凌河及松山、杏山、塔山守具，尽驱屯兵入关，委弃米粟十余万”。屎盆子又扣到了高第头上，他比窦娥还冤。
至于后金在右屯等地到底获得了多少粮食，是否有“十余万”之多，不太好说。应该说这些粮食不能满足后金的胃口，但是足以支撑后金继续进兵。
天启六年(1626年)正月二十三日，努尔哈赤亲自率领十三万大军兵临宁远城下，宁远战役爆发。
这是袁崇焕从军五年来首次面对战争，作为文官，他担当了政委的角色，进行战争动员，并刺血为书，对将士激以忠义。
大将满桂，副将左辅、朱梅，参将祖大寿，守备何可刚等誓死守城。
在城外，进行了坚壁清野，把老百姓的房屋全部焚毁，城外居民都拿着镰刀、锄头、耙子入城。
袁崇焕令同知程维楧负责捉拿奸细，通判金启倧负责为士兵提供伙食。并通知后方的前屯守将赵率教、山海守将杨麒，如果有宁远将士逃到其地立即斩杀，以此来防止士卒逃逸。
二十四日，后金大军开始攻城，明军奋起抵抗，战事进行得很激烈。史载，通判金启倧亲自燃放大炮，竟被大炮震死。
后金围攻两天后，没有得手，转而进攻觉华岛，杀死守军，将岛上粮食全部抢走后撤军，宁远战役结束。
宁远战役结束后，袁崇焕立刻向朝廷报告“宁远大捷”，天启大喜，立马提拔袁崇焕为右佥都御史，下旨予以褒奖，满桂等有功之人都受到奖赏。
对于经略高第和山海关总兵杨麒，朝廷认为他们见死不救，将其罢免，而以王之臣代高第任经略，前屯总兵赵率教代杨麒任山海总兵。
宁远战役虽称为大捷，但仔细分析不难发现，其中疑点很多，水分很大。袁崇焕等人有掩过为功的嫌疑。
后金发动宁远战役是为了抢劫粮草而来，后金攻打宁远城当然是想破城而劫掠里面的辎重粮草，可后来他们发现粮草不在宁远城而在觉华岛上，于是转而攻打觉华岛去了。所以，后金在宁远停留的时间非常短，仅有两天，实际作战时间不足24小时。
觉华岛虽然在海上，但离海岸线很近，直线距离只有4000米，在北国冰天雪地的正月，海面结冰，厚度可以支撑后金骑兵通过。
后金骑兵踏冰寻粮，岛上军民夜以继日奋力掘冰，许多人手指头都被冻掉了，可是掘冰的速度仍赶不上结冰的速度。后金兵很快登上觉华岛，守卫觉华岛的明军英勇作战，面对绝对优势的敌人，无一人投降，战至最后一卒，全部壮烈牺牲。
岛上商民与官军同仇敌忾，共同抗击后金，也全部被屠杀。
觉华岛守将金冠不久前死去，他的儿子金世林是一个武举人，本应去北京参加会试，得知父亲病死岛上，就带了300人前来为父亲移灵，正准备离开，不幸正好赶上后金兵攻岛，他和随从一同加入到战役中，全部战死。死去的金冠也被开棺戮尸。
斯役可谓碧血横飞，浩气四塞。
努尔哈赤杀死了岛上7000守军和7000商民，抢走了大量的粮草。
整个宁远大战中后金损失仅数百人，而明朝宁远、觉华的军民死伤上万，后金劫掠了觉华岛上粮食十余万石，并焚毁了觉华岛和右屯的不能带走的草料，明朝损失巨大，后金则完全达成了劫掠的目的，并满载而归。
因此，这场战争应该是一个不折不扣的失败，同时也说明高第下令撤退的正确性，更充分证明了“宁前道”袁崇焕和“督屯通判”金启倧等人抗命不遵是错误的，他们是此次失败的直接责任人。
