为了解决经抚矛盾，统一事权，天启令大臣们讨论两人的去留问题。
王化贞上书天启，表达了积极进取的愿望和功成身退的高风亮节，欲以六万大军，一举荡平后金，他说，即使不能战胜后金，也要敲掉它两颗大牙，给敌人造成一定的杀伤，使其在短期内不能对河西地区构成威胁，天启对此十分高兴。
兵部尚书张鹤鸣等人主张撤熊廷弼，专任王化贞，他们将此建议上报天启，天启对此持审慎态度，要求廷臣再议，就在此时后金突然出兵攻打河西。
天启二年（1622年）正月，后金兵五万人马西渡辽河，进攻西平堡。
西平堡是广宁外围的重要屏障，与镇武堡、闾阳驿呈“品”字型共同拱卫广宁，副总兵罗一贯带兵在此驻守。
后金来兵来攻，罗一贯命参将黑云龙率兵出城迎战，寡不敌众，黑云龙兵败身死。后金包围西平堡，并向南门发起猛烈攻击。罗一贯率部坚守，发炮还击，后金伤亡多人。
明降将李永芳企图招降罗一贯，他打出招降的旗帜，并派出使者进城劝降。罗一贯一贯忠义，他怒斥来使道：“难道你不知道我是一个忠义之人吗？”，他下令将来使斩首，并在城上针锋相对地打出招降的旗帜。后金恼羞成怒，攻击更加猛烈。
王化贞命令心腹骁将孙得功和参将祖大寿率广宁兵前去救援西平堡，同时命令总兵祁秉忠率闾阳驿兵前往救援，熊廷弼也命令总兵刘渠率镇武堡兵前往救援。
王化贞原本想用孙得功策反投降后金的原明抚顺游击李永芳，没想到孙得功反被李永芳策反，早己投降后金。
孙得功想利用援西平堡之机，阴谋制造失败，活捉王化贞作为投降后金的见面礼。
明军三路援军在沙岭附近遭遇后金，刘渠率所部与后金兵展开激烈战斗，连打三阵，明军稍占上风。这时孙得功上前虚晃一枪，就大呼兵败，与参将鲍承先率部掉头逃跑，明军顿时阵势大乱，士卒纷纷逃窜，兵败如山倒。
正在与敌交战的刘渠见势不妙，急忙撤退，逃至沙岭，落马被杀。祁秉忠带病作战，身中两刀三箭，在家丁拥护下逃出重围，在逃亡的路上伤重而死。
孙得功一路狂奔至广宁，大呼后金己兵临城下，广宁城内顿时炸了锅，军民争先恐后夺门而逃，参政高邦佐急忙制止，却没有人听他的。
王化贞此时刚起床，正在看文件，部将江朝栋一脚踹开卧室的大门，不由分说，架着王化贞就跑，王化贞如惊弓之鸟，在江朝栋的保护下仓皇西逃。
后金击败三路援军之后，继续围攻西平堡，罗一贯保持一贯的作风，用大炮和石头回应后金的劝降，给予后金兵沉重的打击，后金兵死伤累累。
后来火药、矢石都己用尽，后金乘机竖起云梯攻城，最后关头，罗一贯望阙而拜，自杀殉国。
罗一贯死后，城内的三千士卒继续抵抗，与敌人短兵相接，进行肉搏战，最终全部战死，无一人投降。
这时熊廷弼率部到达闾阳驿，听到王化贞战败的消息，参议邢慎言请求迅速救援，遭到制止。
王化贞逃到闾阳驿遇到熊廷弼，王化贞对着熊廷弼失声痛哭，熊廷弼却兴灾乐祸，往王化贞伤口上撒盐，他说：“你不是要率六万人马一举踏平辽阳吗，现在怎么样呀？”王化贞很惭愧，他建议守宁远和前屯，熊廷弼却说：“呵呵，太晚了，只能带着难民退回山海关了。”
这时参政高邦佐赶到，向熊廷弼报告后金军并没入进入广宁城，广宁还是一座空城，请熊廷弼带兵回去驻守，熊廷弼不听，高邦佐说，既然你不能亲自回去驻守，那能不能借我五千人马前去驻守，熊廷弼仍然不许，坚持要撤入关内。
他给王化贞五千人马，命他负责殿后，焚烧粮草，自己带副使高出、胡嘉栋先行退入关内。高邦佐不忍心将大好河山白白丢掉，但又无能为力，他死也不愿入关，走到杏山驿时忧愤不己，以自杀表示抗议。
沸沸腾腾的经抚之争终于以轰轰烈烈的广宁大溃败划上了句号。
广宁战役是战争史上最为诡谲的一场战争。因为其中不仅有敌我矛盾，而且还被“人民内部矛盾”严重扭曲，呈现出许多不可思议的现象。两位主角熊廷弼和王化贞都负有不可推卸的责任。
我认为熊廷弼和王化贞的问题具有本质的区别，两者不在一个层面上。
王化贞的问题是战术层面的，是技术性的。
他轻进寡谋，屡次挑衅后金，轻启战端，在危急关头却胆小如鼠，望风而逃。具有讽刺意味的是，他本想用心腹将领孙得功策反己投降女真的李永芳，没想到孙得功却被李永芳策反，自己身边安了颗定炸弹而不自知！正是这个奸细的导演下，广宁上演了一场明代版“淝水之战”。
但是王化贞并非一无是处，他勇于任事，积极进取，在当时人人视辽东为畏途的情况下，难能可贵。
王化贞的进攻方案也并非一无是处，他主张联络蒙古进取后金，虽然没有达成计划，但是从不久之后蒙古单挑后金的情况看，这种可能性不是没有的，为此努力也不是徒劳的，不能因为事情没有干成就完全否定整个事情。
此外，策反本身也不失为一个解决问题的办法，只是做事不周、倚任非人而己。我们不能因为失败就抹杀一切。
熊廷弼的问题就不一样了，他的问题是本质的，是人品问题。
明史专家孟森认为：“廷弼再出为经略，实外处失策。三方布置，己驻山海，而使广宁前敌，委之呆妄之王化贞，登莱、天津之师何尝一用，而御敌进止之权反由化贞为主。明代最重死节，反与化贞同逃溃为名。邢慎言请驰救被沮，高邦佐请还守不从，视生命太重，将无欲留其身以有待耶？拟亦明于料敌而暗于谋身矣。”
这段话的意思是说：熊廷弼的三方布置策是一个失误，登莱、天津的水师指望不上，自己又驻在后方的山海关，使广宁前敌的指挥权落在王化贞的手中。这是其一。
其二，明代最重注重气节，而熊廷弼却拿王化贞战败作为遮羞布，一同逃亡。阻挠邢慎言救援王化贞，拒绝高邦佐回防广宁空城。
孟森认为熊廷弼这么做的原因是“视生命太重”。但他也不相信熊廷弼“视生命太重”的原因是为了今后抗敌需要，而是表面上为了对付敌人，实际上是出于自身的考量。
深以为是。
不过我还想补充几点。
熊廷弼之所以自己驻在山海关，让王化贞驻前敌广宁，不是失误，而是他根本就没有指挥前敌的能力。
此外，熊廷弼放弃河西，扩大失败的原因也不仅仅是出于“视生命太重”，而是出于“将江山而泄私愤”，把锦秀河山，人民生命财产安全当作打击政敌王化贞的石头。
也许这还不是全部，熊廷弼还有许多疑点。
后金两次出兵攻打明朝的时间正好是朝廷即将罢免熊廷弼的时候。
熊廷弼扩大失败，放弃河西，正好附合后金“以辽河为界，河东归后金，河西归明朝，河西不设防”的战略目的。
熊廷弼心腹将领佟卜年的家族与努尔哈赤有千丝万缕的联系，佟氏家族的佟养性、佟养贞都是投降后金的明朝将领。天启对此也提出过疑问（帝于讲筵忽问：“卜年系叛族，何擢佥事？”）。
此外，熊廷弼自山海关起解往广宁的饷银十七万两，在这次溃败后也下落不明。
种种迹象表明，广宁之败是一次人为的失败。在这次战役中，努尔哈赤并没有占据领土的强烈愿望，以至于广宁城空置了好几天，而熊廷弼却有放弃领土的积极表现，不听劝阻强令部人与其一道退入山海关。
如此怪异的事情必有不为人知的内幕。
失败对于王化贞没有一点好处，但是对于熊廷弼来说，没有一点坏处，还有很多好处，当年的辽沈大败，为熊廷弼的复出创造了条件，他尝过失败的甜头，再尝一次也不是没有可能。
这些不为人知的内幕，只能是出自熊廷弼，暂且在此存疑一下。
天启对广宁之败极为震怒，他将熊廷弼、王化贞下狱论罪，同时任命王在晋继任辽东经略。
熊廷弼于天启五年阉党掌权清算东林党时被杀并传首九边，而王化贞直到崇祯二年东林党复出清算阉党时被杀。
于是有人认为熊廷弼是东林党人，王化贞是阉党。
事实上两人最初并无明显的党派色彩，只是在入狱后才与日益兴起的党争扯上了关系。
熊廷弼入狱后，为了保命，求助于东林党核心人物、精通刑狱的汪文言，而汪文言又求助于大红大紫的魏忠贤，许以“四万金”高价，要求保熊廷弼不死（廷弼令汪文言贿内廷四万金祈缓）。
然而此时魏忠贤己经准备对东林党动手，不仅没有接受汪的贿赂，反而经此为罪名对汪及其同党进行处理。
而熊廷弼的小动作颇多，他打通关系让自己的儿子进入监狱，与之密谋，被狱卒查觉（逻者获市人蒋应旸，谓与廷弼子出入禁狱，阴谋叵测）。
此外，熊廷弼还写了一本《辽东传》，讲述辽东往事，为自己开脱，并让人带出监狱，在社会上刊行，制造舆论。
事与愿违，此事最终断送了他的性命，辅臣冯铨将此书献给天启，天启看后大怒，下令将其处死（会冯铨亦憾廷弼，与顾秉谦等侍讲筵，出市刊《辽东传》谮于帝曰：“此廷弼所作，希脱罪耳”帝怒，遂以五年八月弃市，传首九边）。
