傅宗龙死后，崇祯于11月份任命陕西巡抚汪乔年为兵部侍郎，总督陕西三边军务，李自成二围开封之时，崇祯令汪乔年火速出关与左良玉部夹剿民军。
汪乔年知道敌我实力悬殊，出战无异于以肉喂虎，但是为了从心理上支持开封，他仍打算出兵，十五年二月，汪乔年率贺人龙、郑嘉栋、牛成虎三万余人进抵洛阳。
不久前，李自成二围开封时，左良玉攻陷了民军占踞的临颍，屠杀了守城的民军，李自成闻讯大怒，解开封之围，掉头攻击左良玉，将左良玉部包围在郾城。
为了解救左良玉，汪乔年决定采取围魏救赵之术，突袭了李自成老营襄城。
汪乔年料定李自成必定还兵救援，这样郾城之围不战可解，一旦郾城解围，他可以和左良玉前后夹击，打败民军。
汪乔年很迷信风水，为了破坏李自成的王气，出关前派人挖了李自成的祖坟、父坟，并把遗骨报送朝廷邀功，李自成对其恨之入骨，听说汪乔年率官军攻下襄城，立即放弃郾城，亲率主力赶回襄城，找汪乔年拼命。
汪乔年遣贺人龙、郑嘉栋、牛成虎分三路御敌，谁料三人一看敌人来势汹汹，争相逃遁，而左良玉在解围之后，也没有出城攻击李自成后路，汪乔年被联军围在襄城，孤立无援。
汪乔年被围后，以必死的决心率千余人进行了顽强的抵抗，民军猛烈攻城，汪乔年亲自在城上督战。火炮击倒了汪乔年的帅旗，形势非常危险，部下跪求汪乔年回避，汪乔年大怒，用脚踹他的头，骂道：“你怕死，我不怕死” （以足蹴其首曰：“汝畏死，我不畏死也”）。
不久城破，汪乔年又亲自进行巷战，斩杀了三人，看到民军不断涌入，汪乔年知道大势己去，他拔剑自刎未遂，被民军俘获。
被俘后汪乔年仍然不屈，破口大骂，李自成命人将他的舌头割下，并将其凌迟处死（贼割其舌，磔杀之）。
襄城战役中，民军轻取官军，并缴获大量物质，收降了几万人马，它标志着民军己经完全控制了战场的主动权，大明这棵老树，随时有倒塌的可能。
襄城战役结束后，民军继续在河南各州县流动掠食，四月中旬，李、罗联军与河南当地的民军袁时中部会合，声威更大。
由于民军人马众多，粮食需求很大，小州小县也没有多少粮食，于是民军再次将开封作为目标，五月初，民军开始第三次围攻开封。
鉴于前两次失利的教训，民军改变了策略，打算进行长期围困，迫使守军投降。
巡抚高名衡、总兵陈永福及推官黄澎等组织城内官兵“谨闭城门，严加防守”，同时还发动群众，成立“义勇大社”等组织，参加到开封城的守卫工作。
五月中旬，督师丁启睿、保定总督杨文岳和总兵左良玉领兵来救援开封，民军前往迎战，双方在朱仙镇展开战斗。
战斗中，左良玉部率先逃跑，丁启睿借口追左良玉，逃往光州、固始，狼狈逃窜的途中还把督师印信丢失。杨文岳随后也逃往归德。
民军大获全胜，俘获大量的战略物资后又重回开封城下，恢复了对开封城的包围。
崇祯获悉援军大败，愤恨不己，把督师丁启睿投入监狱，同时将前任户部尚书侯恂从监狱中放出，任命他为兵部侍郎，总督保定、山东、河北军务，率山西兵进援开封。
崇祯提拔任用侯恂，是想利用侯恂和左良玉的老关系，调动左良玉进兵，但是侯恂并不想进兵，虽然刚从监狱出来，但他很快看清了形势。
侯恂指出敌我力量对比的悬殊，官军畏敌不战的情况，提出从现实出发不如放弃河南，因为河南己成为靡破之区，无坚可守，从藩王立场上看应该救援，但从社稷出发不如放弃，令有关方面凭坚城固守，断其奔逸之路，从而将民军困死在赤地千里的中原。
侯恂的看法是符合当时的形势的，但是崇祯受到福王和襄王被杀的刺激，急于报仇雪恨，没有接受这个方案，坚令各路人马往救开封。
围困开封对双方来讲都是一个考验，城内自不必说，城外的民军也很为粮食发愁，虽然可以派出部队外出掠食，但是到处是饥荒，天然的坚壁清野，民军人数又很多，粮食需求量大，因此谁能耗得过谁，很难说。
开封座落在黄河岸边，往年有时黄河水泛滥，河水从开封城附近经过，有人看到民军有一营人马，所处的位置正在泛滥的河水流经的线路上，于是向巡抚高名衡建议，从黄河上游掘开口子，将开封城外围变成沼泽，这样“逆贼”的人马就难以移动，从而不得不撤军。
高名衡一听大喜，六月，他派人在合适的地方将黄河挖开了一个口子，河水顺流而下，很快到达开封城外，联军一觉醒来，发现周围全是水，连个下脚的地方都没有，非常狼狈。
李自成大怒，决定报复，以其人之道，还治其人之身。他派人去上游挖掘，想引黄河水把开封城淹没，然而黄河水量不多，泥沙很多，冲到开封城下时只形成了一个三四尺深的小河，只是把周围的河湖都灌平了，城里的老百姓正好可以拿网捕鱼充饥。李自成此举不但没有造成危害，反而给民军攻城制造了麻烦。
然而李自成并不打算放弃，这己经是第三次围攻开封了，如果这次再拿不下，将会令人耻笑，也会挫伤部队的信心，于是他硬着头皮，继续围困开封城。
到了九月份，双方都己经筋疲力尽。城里开始出现人吃人的现象，城外的民军也饿得前心贴后背。
就在双方僵持不下的时候，黄河突然大决口，这次水量很大，驻扎在城东北的民军被淹，城西南的民军也被迫逃遁。开封城也没洪水淹没，周王及高级官员都逃到船上，许多老百姓丧生水中。
关于这一次是谁挖开的口子，众说纷纭，尚无定论。
我们试着分析一下：
首先，李自成嫌疑不能排除。原因有三：
一是李自成在致开封城官民的劝降信里有“将置尔等于河鱼腹中”的威胁，此前也曾有过挖河灌城的举动，可谓说过做过，嫌疑很大。
二是李自成三次围攻开封都没有成功，心中极其愤恨，很可能产生屠城的想法，水淹开封可以报复城内军民，也可以为自己撤军找个台阶，一举两得。
三是经过四个月的围困，城里己经没有什么粮食了，即使攻下来也是一座空城，李自成没有必要再继续围城。
至于一些民军士兵被淹，有可能是大水冲了龙王庙。因为水势太大，流向难以精确控制，不能因为部分民军士兵被淹就完全排除民军放水的可能性。
第二种可能，守城官军坚持不下去了，宁为玉碎不为瓦全，与敌人同归于尽。这种可能性不是没有，不过放水只能造成“玉碎”，对于“瓦”的影响不大。如果真要这样的话，应该等到城门快被攻破之时再放水比较合适，因此城内官军放水的可能性较小。
第三种可能性就是城外的官军放水。官军在战场上无法战胜民军，放水淹死民军不失为一个“奇着”。虽然城里的守军可能成为殉葬品，但是如果能以此大量杀伤民军的话也是值得的。
水淹开封之后，李自成、罗汝才撤离开封，向西攻掠州县。
