松锦大战就像一记左勾拳打在大明的脸上，把大明打得口鼻出血，与此同时，李自成朝大明的腹部打出一系列组合拳，将大明打得摇摇晃晃。
崇祯十四年二月，李自成攻破洛阳不久，又带兵奇袭开封，没想到开封是个硬骨头，李自成没啃到肉，反被硌了牙，他的左眼被官军射瞎，部将上天龙被火炮击毙。
此时官军赶来救援开封，李自成不得不放弃开封，带领部队向西转移，攻掠登封、密县、嵩县等小县城，此时民军似还不能与官军野战争锋。
张献忠攻克襄阳后不久又与罗汝才联军向东挺进，四处掠食，但是在合作的过程中，因为张献忠为人比较霸道，让罗汝才感到很不满，两人产生了矛盾，于是分道扬镳。
七月，罗汝才看到李自成势大，就转与李自成联合作战。李、罗联军是一个改变历史的大事件，从此官军和民军实力对比发生了改变。
张献忠落单后，受到了官军的重点关照，八月，左良玉追击张献忠到信阳，大败张献忠，投降的民军多达几万人。张献忠大腿受伤，连夜向东逃跑，左良玉在后紧追不舍。时此天上下起了大雨，河水泛滥，道路断绝，官军不能前进，张献忠这才得以逃脱。
此后不久张献忠又被副将王允成打败，人马几乎全部逃散，随从的骑兵只有几十人。
张献忠成了光杆司令，走投无路，不得己也来投奔李自成。
风水轮流转，不久前李自成在困难的时候投奔过张献忠，张献忠图谋不轨，现在他困难了，居然“不计前嫌”，投奔李自成。
张献忠没羞没臊，李自成却不是没心没肺，他想乘机杀了张献忠，以报当年之仇。罗汝才劝李自成说：“留下他，让他去骚扰汉水以南地区，以便分散官军的兵力。” 于是他给了张献忠五百骑兵，让他逃走。
罗汝才表面上为了牵制官军，实际上也是为了牵制李自成，以维持民军各势力之间的恐怖平衡。
李自成和罗汝才联军后，实力大增，李自成兵擅长攻城，罗汝才兵擅长野战，两者结合，使民军俱备了与官军进行战略决战的能力。
杨嗣昌死后，明朝廷任命原陕西三边总督丁启睿为兵部尚书，接替杨嗣昌督师。丁启睿平庸无能，欺软怕硬，对于强大的李自成部敬而远之，专拣比较弱小的张献忠部作战。
崇祯无奈之下，从监狱中提取原兵部尚书傅宗龙，任命为陕西总督，任务是“专办闯贼”。
九月四日，傅宗龙率二万秦兵进入河南，在河南新蔡与保定总督杨文岳部会合。傅宗龙部下贺人龙、李国奇率陕西兵，杨文岳部下虎大威率保定兵东渡汝河，进抵项城，打算围歼李、罗联军。
李自成和罗汝才联军正在河上游搭浮桥准备进入汝宁，发现官军动向后，决定设计伏击。他们一方面将精锐部队埋伏于树林，一方面派遣少数人马大张旗鼓地渡河，制造主力己渡河的假象。
傅宗龙根据错误的情报误以为民军己开始渡河，决定击之于半渡，于是下令发起进攻，官军火速出击，一猛子扎进了民军布置的口袋阵。
民军四面合围，官军被包了饺子。
贺人龙、李国奇、虎大威见势不妙，都逃向沈丘，两位统帅傅宗龙和杨文岳率亲军退守火烧店，与联军对峙。
后来杨文岳也成功逃向项城，只剩傅宗龙被民军围了个水泄不通，几天之后粮食、骡马都吃光了，官军饥饿难耐，以抢夺民军尸体为食（杀贼取其尸分啖之）。
傅宗龙传令贺人龙、李国奇来救，二将岂肯回去送死，谁都不愿意去。
十八日夜，傅宗龙率六千士兵突出重围，逃往项，城。民军紧追不舍，第二天中午，在离项城八里地的地方，傅宗龙被追兵活捉。
民军捉住傅宗龙后，心生一计，想利用傅宗龙冒充官军，赚开城门。他们带着傅宗龙来到城下，诡称是傅宗龙家兵，要求入城。
傅宗龙勇气可嘉，向城上大喊：“我秦督也，不幸堕贼手，左右皆贼耳” ，民军恼羞成怒，割下耳鼻将其虐杀。
项城战役是民军与官军的第一次战略决战，也是民军第一次在野战中战胜官军，扭转了崇祯元年以来民军无法在平原与官军野战争锋的局面。
此前不久，松锦大战决战阶段的战事刚刚结束，明军主力被歼，大明的家底所剩无几，民军从此逐渐取得了战场的控制权和战争的主动权。
项城战役之后，李、罗联军在河南中部攻克一系列州县，如入无人之境。
十月攻打叶县，在此镇守的是原民军领袖闯塌天刘国能，刘国能于崇祯十一年投降官军后，以忠臣孝子自居，死心塌地为朝廷卖命。叶县破城前夕，他独自一人进入民军营垒，劝说李自成、罗汝才不要杀害平民，李自成劝他投降，他说：“我大逆人，受朝廷厚恩，不敢负”，说完拔剑自刎。
十一月，攻克南阳，击杀总兵猛如虎、王光祚，处死唐王朱聿镆。
十二月，攻克襄城，处死在此镇守的原民军领袖，投降官军的射塌天李万庆。
几个月内，李自成扫荡了河南大部，十二月下旬再次进抵开封城下，开始了二攻开封。
李自成攻城与众不同，他不用云梯，而是采用挖地道的办法。先是派士兵冒死挖墙脚，每个士兵，只要取一块砖就可以回营睡觉，如果取不到砖，就送他到地底下睡觉。
取完砖以后，开始挖洞，洞越挖越大，但并不掏空，每隔三五步留一个土柱，挖穿以后，用大绳拴着土柱，众人用力把土柱拉断，城墙就轰然倒塌。
这个办法李自成屡试不爽，但是在开封城下却遇到了麻烦。
开封守将高名衡听见城下有动静，就从城上向下打洞，然后灌以毒秽之物，将城下挖坑的民军熏死。
民军又采用“放迸”的方法，把火药装在布袋里，填放到挖好的洞中，然后引爆。可是开封城十分坚固，火药爆炸后，城墙没有倒，城外等着进攻的民军反被炸死一大片。
李自成无计可施，只好再次放弃。
