崇祯十一年冬以后，李自成率领着一支千人左右的队伍，在陕西、湖北、四川交界处的山区艰难支撑。
十二年五月，张献忠在谷城重举义旗，李自成闻讯大喜，立刻扩充队伍，打算乘势而起，遭到陕西总督郑崇俭的围攻，李自成突围后投奔张献忠。
然而张献忠和李自成二人有宿怨，李自成在困难的时候来投，张献忠不仅不帮他一把，还想乘机加害。李自成有所察觉，连忙逃离，再次遁入山中。
杨嗣昌在夷陵督师期间，为了集中力量对付张献忠，向民军放出了劝降书，李自成拒绝了官军的招降，而且出言不逊（自成出谩语），于是官军继续将李自成围困在大山中。
在官军的长期饿困之下，李自成等人的生存条件十分恶劣，许多部下坚持不住偷偷出降官军，李自成担心部下拿他的头去献功，夜晚不敢住在自己的窝铺，独自一人藏在山林中睡觉。
后来，李自成手下第一猛将刘宗敏也打算投降，李自成成了真正的孤家寡人，但他宁愿死也不打算投降，他拔出刀来自刎，被养子李双喜劝止。
虽然目前很困难，但是李自成洞悉了明朝的虚弱和无能，他的直觉告诉他，明朝的气数己尽，现在到了改朝换代的时候，应该把握机会，推翻明朝，登上皇帝的宝座。
这就是李自成与其它流贼的不同之处，他在黑暗中看见了光明。
然而他一人看见光明是不够的，还得让他的团队看见光明，这样才能留住他们。
史料记载，李自成对刘宗敏说：“很多人说我是当皇帝的命，我们就来算一卦，如果不吉利，你就把我的头砍下来投降去吧。”
两人多次占卜，结果非常吉利。于是刘宗敏坚定了信念，他回家杀死自己的两个老婆，对李自成说：“我宁愿死也要跟着你”。许多士兵听说此事，也都把自己的老婆孩子杀死，坚决追随李自成。
这则史料的真实性难以考证，但它反映了在困难的时候，李自成以大富大贵相期许，团结了手下的军士，支撑他们战胜了投降的念头，度过最困难的阶段。
我相信，李自成是民军中第一个想推翻明朝，想当皇帝的人，他的理想或许带有迷信的色彩，但更多的是基于对现实的敏锐把握和判断，在这一理想的支撑下，李自成早晚将会干出一番惊天动地的大事。
机会很快就到来了。
崇祯十三年，河南大旱，入夏以来一直没有下雨，到了秋天又发生了蝗灾，将庄稼“吞啮无遗”。人民从“掘草根剥树皮”到“典衣装拆屋舍”，卖完东西又卖妻卖儿，到后来发展到“父子相食，夫妻相食，兄弟宗亲相食”的地步。
十四年春，老天终于开眼，下了点雨，于是人们“剜肉播种”，没想到春天就发生了蝗灾，蝗虫像潮水一样涌来，在地上“厚积尺余”，青苗全都填了蝗虫的牙缝，人们饿得恨不得把自己吃了。
严重的灾荒使社会动荡不安，而此时杨嗣昌将官军主力集中在湖北四川一带，对于中原地区的控制比较松驰。一时间河南的土寇“大起如蝟毛”，大大小小有一百多支队伍，这些武装割据一方，经常为了争地盘相互攻杀。
应该说崇祯十三年以后河南发生的民变与崇祯元年起陕西发生的民变并不完全是一回事，而是一个新的起点。
张献忠、罗汝才、李自成等起自陕西、在各省流动作战的变民被称为“流寇”，河南地区形成的变民主要在家乡一带活动，被称为“土寇”。
两者结合起来，掀起了导致明朝灭亡的大变乱，而将两者结合起来的媒质，正是李自成。时人评论：“（自成）既入豫，如虎出柙，遂不可制”。
李自成看见大批饥民从河南来逃荒，断定大灾之地必定有不少亡命之徒，为了发展队伍，扭转两年来势单力薄的被动局面，李自成决定进行战略转移。
崇祯十三年八月，李自成焚烧辎重，率轻骑从湖北房县出发，取道陕南平利、洵阳、商州于十一月进入河南淅川、内乡一带，跳出了官军的包围圈。
李自成到河南，如同星星之火落在火药桶里，爆发出极大的能量。他与当地的土寇瓦罐子、一斗谷等联合，在短短的时间内，民军从不到一千人发展到几万人，接连攻破鲁山、郏县、伊阳。
李自成相貌凶恶，鹰眼蝎鼻、声如豺狼，他性情残忍，常把人杀死后砍脚剖心取乐。到了河南以后，看到当地阶级矛盾尖锐，为争取当地贫苦大众的支持，他利用这一矛盾，逐渐转换形象，不再大肆杀戮，而是把矛头直指统治阶级。
十二月二十一日攻克宜阳时，民军不杀平民只杀官。
不久之后攻克永宁，民军将万安王朱采（轻）和地主豪绅一百多人过堂“审判”后处决，接着乘胜攻克偃师、灵宝、新安、宝丰等地。
十四年正月十九日，李自成开始攻打洛阳城，二十日晚，明将王绍禹倒戈，大开城门迎接民军，二十一日凌晨民军兵不血刃占领全城，并于迎恩寺活捉福王朱常洵。
福王朱常洵是万历的宠儿，崇祯的亲叔，曾经是皇位的有力争夺者，李自成坐在大堂上亲自审判朱常洵。
一顿训斥之后，李自成命左右将他打了四十大板，然后拖出去斩首示众。士兵们取福王的血，与鹿肉做成的酱一起吃，美其名曰：“福禄酒”。
李自成攻下洛阳以后，借机大力转变形象，邀买人心，采取了一系列带有“政策”性质的措施。
李自成把缴获金钱和物质发放给饥民，并对饥民说：“王侯贵人剥削穷人，任由人民冻死饿死，所以我为了你们把他们杀了，让远近的饥民都有饭吃。”
李自成懂得文艺要为政治服务的道理，他命人编写了“迎闯王，不纳粮”的童谣，到处传唱。并利用“十八子主神器”（意思就是“姓李的人将来要做皇帝”）的谶语抬高民望。
这样，李自成和明王朝的形象就彻底转变了，李自成从抢劫者变成了杀富济贫的英雄，明政府从人民的保护者变成了压在人民头上的大山，而李自成取代崇祯，建立新朝，也是冥冥中注定的事情。
为扩充实力，李自成号召饥民加入自己的队伍，他许诺，二十岁以上的男子如果愿意从军“月食四十金”，有能力当将领的报酬加倍。
各地饥民望风归附，李自成的部队呈几何级增长，很快发展到几十万人，实力跃居群雄之首，李自成也将自己的诨号由闯将升级为闯王。
李自成不仅把握了有利时机，壮大自己的力量，扭转了军事上的不利局面。而且及时转变形象，把屁股坐在人民的一边，引导人们将矛头指向统治阶级，占领了思想上的制高点。
名不正则言不顺。转变形象以后，李自成就可以打着正义的大旗，名正言顺地号召人民去推翻明朝。
道义的力量，胜过千军万马。
他开辟了一个新的时代，他做得很成功。
