南阳镇地处属夏国的最南端，再往南不到百里就是恶海，是荒无人烟之地。恶海水深黑且有剧毒，海浪高数丈，海岸绵延数万里全是料峭绝壁。传说常有冥兽出没，但有凡人冒入必被其吞食。而常有不怕冥兽的仙族老人结伴到恶海边驻立，凡人不知其因。直到数十年后仙族人从这块大陆上消失得无影无踪，人们才知道恶海通向一处凡人不知的极乐世界。
南阳镇建镇不过百年。当时的南阳侯易崔为躲避属夏国与贡国的战乱，带领本部族的数万臣民迁居于此，所以起名为南阳镇。到了易牙继承侯位之时，南阳镇已经兴盛到了极点。镇里河流纵横密布，皆以白石小桥相连接，街市早已经越出了界限，与民房混杂不清，出户便是泱泱流水，往来游船画舫不绝于眼。岸边上还建了许多酒楼曲坊，白墙黛瓦惹人眼醉，游戏玩乐之人昼夜不歇。
南阳侯府是镇上最豪华的建筑。府中雕梁画栋，复道行空，花草并茂，幽香袭人。南阳侯易牙溺爱玩乐，每日宴饮于百花园，管弦丝竹之声缭绕不止。还有斗鸡斗蟋蟀，耍杂技什么的，致使幺喝之声漫天飞舞。
整个府中只南阳候的千金易莺的居处幽雅别致。易莺天生丽质，喜爱琴棋书画。所居之处有一条小河从北往南流淌而过，直通往镇外的一个深水湖，叫清明湖。小河边上四时花草混杂，常年盛开不谢。有一小亭隐约其中，易莺常于此亭抚琴凑曲。故名琴水居。
这日易莺去向父亲问安之时，易牙又向她说到婚嫁之事。毕竟豆蔻年华，早已春心葫动，只是不好在父亲面前多说什么。于是唯唯诺诺地应付过去，回到琴水居时便心事重重，也无兴致抚琴写字。侍女小弦给她倒了杯茶，奉上说道，“小姐郁郁不乐，想必是为了招亲之事罢。”
易莺撇着嘴道，“就知道我的心事都瞒你不过。”
小弦笑道，“看小姐这忐忑不安的样子，能瞒得谁过？”
易莺嗔道，“你敢笑我么？”
小弦嘻嘻道，“岂敢，奴婢只是在给小姐想了个法子，可以一睹未来夫君的真面目呢。”
易莺半信半疑道，“你能有什么法子，不会是来诓我的罢？”
正说话间，一艘小小画舫徐徐划近亭边，小弦指着说道，“小姐请看，这不是个好法子么？”
易莺看着小弦只是不语，等她自己说出来到底想玩什么花招。小弦说道，“自从侯爷发贴四方为小姐招亲，不知有多少风雅公子慕名赶来南阳镇应亲，而清明湖又是他们的必经之路，小姐何不乘舟到那，一边玩水赏景，一边观察如意郎君？”
易莺怦然心动一下，也不再多想，就缓步登船。这时忽似想起些事来，对小弦说道，“哎呀！忘了带琴了，你快回去拿了来吧。”
小弦应一声，“是！”须臾便见她抱了一张蕉尾琴过来，进舱递给易莺。易莺将琴平放在案子上，纤纤素手在琴弦上来回轻轻地滑了两下，嘴角一弯，浅浅地笑了，若有所思地看着舱外。这时小画舫轻轻地向清明湖划去。
船夫将船划至湖心，便放了浆，任其飘行。
正值清风徐来，易莺轻轻拉起帘子，任风灌进。见岸边上小草青青，远山层层横叠映入水中央，飞鸟远去又飞还。她本是喜爱山水的，见了这般景致更是迷恋不休，就在舱里坐定，轻抚琴弦，悠悠琴声便与这诸般美丽景致融在了一起。
弹了一阵，忽然听得马蹄声响，来了一群公子哥儿，都带着家丁和大箱小箱的东西。这时行色匆匆，似还不间断地谈论着什么话题。易莺在湖中虽听不大清楚，但知道他们必是为了求亲而来的，俏脸飞红一下。
她继续弹琴，一边往岸上望去，见英俊貌伟的人却是不少。有一位听了她的美妙琴声还犹豫着停了一下，但他身后的人马上叫他，“公子不要再发呆了，下面船里的不过是些卖唱的歌伎罢，还是赶快到南阳侯府投贴求亲要紧哩。”
那人便即回过神来，也策马离去了。
易莺和小弦把这话听得再清楚不过。小弦大为不悦，愤愤地道，“一群愚夫！竟敢说我们小姐是卖唱歌伎？真恨刚才没看清楚那人的面目，否则定要想个法子整整他不可！”
易莺心里也是生气，外表却是装作释然，轻轻笑道，“我才懒得跟这种人生气哩，他们既当我是歌伎，我又岂会将他们放在眼里，倒是来的不要都是这等愚夫才好。”说着又重抚琴弦。
不久又过了好几队人马，可就是没有人肯停下来倾听妙曲。想必是她的名声实在太大了，把他们一个个都迷得失了魂似的往南阳镇赶去。过了些时易莺觉得有点儿倦了，画舫又轻轻地摇晃，她斜依在窗边，不知不觉间就睡熟了去。
忽然发现置身于湖边，双足一时失控，向下滑去，跌入水中。她不停地伸出手去想抓住岸边的野草，却无论如何也抓不住，感觉到身子渐渐地往下沉陷。惊慌之下双手不停地打水，又张嘴吞了几口湖水，呛得喉咙热辣辣发烫，几乎晕死过去。在这紧急之时，一只劲手把她紧紧地抱住，心里随即感觉到有一股暖气渗透进来，喉咙里的热辣感也尽消失。
她满是迷雾的双眼似看见一个男子，却看不太清他面目，只闻到他身上温暖的气息，很安全。只见他霍地将她从水里救了出来，后来竟不知了他的去向，待正要去寻他时，却猛地惊醒，原来只是一梦。
