话说仁宗天圣五年新春，包拯将年迈双亲托付贤妻董氏照料，自携上书僮小易，风雨兼程赶赴京城参加省试。待包拯抵达东京汴梁时，幸得距礼部开科取士还余数日。然此刻已是日落西山，遂找得一家曰“鸿运客栈”之旅店投上房住下，以便稍作休息，缓解一路旅途的疲乏。且吩咐小二置备饭菜，于书僮悉用过晚餐后，一夜安息不提。
至次日早晨，包拯起床梳洗完毕，走出房来，却正巧遇见昔日应天书院同期学子文彦博。彦博表字宽夫，汾州介休人，真宗景德三年生于一官宦家庭，其父文洎曾官至主客郎中，任河东转运使。彦博今虚龄二十二岁，小拯七载，然其禀性谦逊耿直，年少稳重，故而与拯友善。二人随相继见礼，相伴而行，行至客堂，又遇得一秀士，现龄比拯约小一二岁，生得容止闲雅，清秀非凡。经彦博介绍道：
“他乃贝州清河施俊，字子玊；现与我为邻，故而相识得数日。”
因此，拯又交得新友施俊，三人便相邀临窗入坐，并唤过小二置备一些酒菜，边吃边聊。然此窗恰好位于客栈东墙，袅袅晨曦打落窗前，遂开窗视之，却是一后园，但见园中植得好些梅树，花枝正裹着雪衣争奇斗艳，诸人无不望梅兴叹。施俊更是有感而发，于是著作一阕《鹧鸪天》之咏梅，举杯起身吟道：
“粉态婷婷韵更芳，何须青翠扮衣裳？
“妖容奕奕冰枝舞，白雪皑皑倩影妆。
“桃妩媚，柳彷徨，百花齐放捧春光。
“天生傲骨残冬艳，自古悠悠彩笔扬。”
在坐包拯、文彦博二人，以及邻坐姑苏昆山秀士龚宗元，字会之；磁州滏阳举子赵概，字叔平；应天府虞城举子王尧臣，字伯庸；相州安阳举子韩琦，字稚圭等诸人无不拍手称赞，继而各自介绍认识一番。
至此，包拯却因想到日前与贤妻于雪园梅畔谈论诗词之事，更念及如今妻子独自于乡侍奉双亲，故而忆起唐人柳宗元一首《早梅》来，且随口吟道：
“早梅发高树，回映楚天碧。
“朔风飘夜香，繁霜滋晓白。
“欲为万里赠，杳杳山水隔。
“寒英坐销落，何用慰远客。”
吟罢又自叹道：“春光乍泄，如此多娇，可怜内子独自于乡侍奉双亲，为夫却因一纸功名奔波千里，赴此京城，为何，为何耶？”
施俊听后却道：“希仁兄之贤内得公婆相依，实乃幸事，然小可因早年父母已卒，而今，贱内只得独守空房矣！”
进而引得诸人感慨万端，但文彦博思想到如今诸人皆是为应试科举而来，遂借喻唐人白居易一首《新栽梅》唱道：
“池边新栽七株梅，欲到花时点检来。
“莫怕长洲桃李嫉，今年好为使君开。”
诸人又皆拍手叫好一回，而后又各自谈论一些诗词，并祝愿此番丁卯春闱诸位皆得榜上有名。然随着用餐完毕，便相继散去，包拯且径直回至客房攻书不提。
至第三日依然春光明媚，诸人又陆续会聚客堂，待用餐完毕，但见窗外春雪消融，园中曲径通幽，尽收眼底，梅花更见千娇百媚，婀娜多姿。此时，相州安阳韩琦当先来至窗前。——琦年方弱冠，比及在坐诸人属他最年少。琦生于大中祥符元年一世宦之家，然他长至三岁时父母皆卒去，乃家兄扶育成人，但他自小端重有志，学问过人。这下，他探身窗外看过，回头向诸人提议道：
“今此园中这般春意盎然，不知诸兄可愿往梅园一游否？”
听得他言，于在坐诸人最年长者，姑苏昆山龚宗元亦缓步来至窗前。——宗元生于太宗端拱年间，现已是不惑之龄。然宗元年少时好游，早有诗名著称乡里，当世名士范仲淹称誉其文章曰：“温厚和平而不乏正气，似其为人。”并于真宗大中祥符年间曾羁旅京城，但只叹科场缘浅，自今未能如愿。就此，他亦探身窗间看后道：
“确然春光无限好，诸贤弟不妨就依稚圭小友之言，至后园游赏片刻如何？”
遂诸人皆应声道：“甚是，甚是，既然会之兄与稚圭弟均有此雅兴，吾等理当相随。”
而后大多回至客房拿过书策，方才陆陆续续到得后园。确实梅芳之处，春上枝头，阳光照耀，满园和熙，好不惬意。不多时，诸人或倚凭于梅树之下，或漫步于曲径之间，各自沐浴于春色，沉浸于书海。唯龚宗元兴致怡然，他独自将梅园游览一周，但见树杈与花托之间皑皑残雪依旧，旷野与阴暗之风吹拂冽冽寒意尚存，突而思忖一句吟道：
“凌风大地寒，霜雪没芳妍。”
却又见一面园墙上曾有人题过字句，便取来笔墨，亦将此句书于墙上。写罢，放下笔来，寻思着再次绕道重游。然而，这一切恰巧应天府虞城王尧臣在侧看得仔细。——尧臣现年方二十四五岁，生于宋真宗咸平六年，他少时既工于诗词，文辞温丽，乃是一青年才俊。他见会之兄不作下文而走，于是放下书来，接口吟道：
“纵有丹青误，伊人应豁然。”
且依着书于其下。谁知，文彦博刚巧过来，他看后道：“不错，不错！伯庸兄此句立意优雅，愚弟只好献丑一回。”于是执笔写道：
“南阳高岗上，当见使君还。”
继而施俊上前题道：
“若此知音顾，迎春去旧年。”
紧接着韩琦亦上前题道：
“卧龙兮落雁，岂会葬深山？”
至此，仅余下磁州滏阳赵概与包拯尚未执笔。——概生于真宗咸平年间，年龄与拯相当，他秉性敦厚持重，少笃学自力，器识宏远。二人如今正站于一处，概谦让道：“希仁兄先请！”
包拯亦谦让道：“理当叔平兄先请，拯自来断后。”
赵概听言亦不推辞，径直执笔写道：
“势必东公至，殷勤遣信函。”
写就将笔交于包拯，拯遂挥毫书道：
“终将为傲雪，翘首百花前。
“润泽千川水，清香下广原。”
最后诸人齐聚，再看过一遍，又相互称赞一番。然时间渐渐已是午后多时，于是各自告辞，相继回至客房去。
至第四日，正值礼部开科取士之际，包拯一早起了床来，待梳洗并用餐完毕，书僮小易随着送至贡院门前，等到主子进入考场，方才只身回到鸿运客栈静候。将过十日，省试结出，诸人方才拖着疲惫身躯陆续返回至鸿运客栈。小易见得主子回来，赶紧张罗伺候着，却借机信口探问主子考试之事如何？包拯亦不恼他，却想起唐人朱庆馀那首《近试上张水部》来，且随口吟道：
“洞房昨夜停红烛，待晓堂前拜舅姑。
“妆罢低声问夫婿，画眉深浅入时无？”
吟毕又自叹道：“此等事岂能知之，尔如今想知亦无奈何，当问主考官也？——不然，只待张榜后可见分晓。”
至此，一来因春雨时节，天气不甚爽朗，二来诸人中亦不见得多少闲情逸致，仅有一二好游者趁着晴时出游得一二回。包拯终日居于客栈，只是看得些闲书，本来想着与贤妻写封书信，然执笔几番亦未能下手，遂又自言道还是待张榜后再作打算为是。渐渐已至晚春时节，突一日得人来回报省试今已张榜，继而纷纷前往视之，但见榜文前围观者云集，好一番拥挤方才得以细细看来，当知于鸿运客栈相识诸人皆榜上有名，无不欢喜，又有幸今日天气爽朗，兴致正盛，进而相邀一起京城逛一遭，亦无不应诺。
于是沿街一路游览，但见楼阁峥嵘，紫气萦绕，千门万户，朱翠交辉，确然美轮美奂之人间仙境也；又见三市六街，商贾林立，行人如织，擦肩接踵；更见茶楼酒肆间熙熙攘攘，人声鼎沸，空前绝后，不愧为“八荒争凑，万国咸通”之大都会也。包拯诸人未游历数街，渐渐已至黄昏时，遂顶着璀璨的灯火回至客栈，又吩咐小二置备一些酒菜吃过，方才陆续回客房休息，至二日照旧各自攻书，以应付将于十日接受殿试策问事。
且说殿试那日，包拯诸人于黎明时分便到殿外排队静候，文武百官分立两侧，待到一片管弦丝竹声的萦绕下仁宗升殿， 大学士从殿内黄案上捧出试题授予礼部官，礼部官且将试题放至殿外黄案上。又待文武百官以及诸考生参赞礼拜毕，礼部官方才散发试纸。诸考生逐一跪接试纸毕，又才各自入座答题。诸考生凌晨入场，直至日落时分，相继交卷，走出殿来。
包拯诸人再度回至鸿运客栈，等待殿试揭榜消息。诸人有几位好游者常邀约已将汴梁各个名园胜景畅游一番，然包拯不甚好游，只去得二三处，大多数时间居于客栈读些闲书。眼见时节已步初夏，这日天气晴朗，包拯正静坐于窗下读书，突接得差官快步传达圣旨，言及殿试已揭皇榜，并召包拯等诸人参赞礼拜毕，跪于堂上听令，差官就此展诏书高声宣读道：
“制曰：国家基业，良才为本。泱泱中华，三皇而立，五帝禅宗，历经数千载，无不求贤若渴。古有周文王远赴渭水，刘皇叔三顾茅庐，终得贤才，始安天下。朕今遵祖宗法度，开科取士，广揽贤良，宏先帝基业，承万代江山。今观王尧臣、韩琦、赵概、包拯、文彦博、龚宗元、施俊诸士子文章卓著，德才兼备，实乃国家之栋梁也，故特赐诏敕如下：
“应天府虞城王尧臣，登丁卯科一甲进士及第，授将作监丞，出任湖州通判事；
“相州安阳韩琦，登丁卯科一甲进士及第，授将作监丞，出任淄州通判事；
“磁州滏阳赵概，登丁卯科一甲进士及第，授将作监丞，出任海州通判事；
“庐州合肥包拯，登丁卯科一甲进士及第，授大理评事，出任建昌知县事；
“汾州介休文彦博，登丁卯科一甲进士及第，授大理评事，出任翼城知县事；
“姑苏昆山龚宗元，登丁卯科二甲进士及第，授大理评事，权任句容知县事；
“贝州清河施俊，登丁卯科二甲进士及第，授秘书省校书郎、权任舒城知县事。
“天圣五年立夏日诏示。”
包拯诸人各自跪接过官牒，送得差官离去，当日于客栈设宴欢庆一番不提。
且说又过得数日，包拯诸人各自整顿得一切妥当，方才离京赴任。然而，诸友仅文彦博势必北往，故先告辞诸人而去；又赵概、韩琦二人任命于东，遂亦辞过诸人相伴东行；唯包拯、龚宗元、王尧臣、施俊四人皆任命在南，于是结伴南下。一路上闲情逸致，谈笑风生不提。
又说行得多日，便来至舒城县境。至此，四人将再度分道扬镳，施俊已至不提，龚宗元、王尧臣二人务必改道东南路，唯包拯改道西南路。然而，既已道别将临行之际，龚宗元却突而驻足拱手向包拯道：
“希仁贤弟此番坐镇建昌，实乃幸事，愚兄曾听闻建昌多年来未有一件诉讼之事上报京城，不愧为大宋朝之太平模范县也！”
王尧臣、施俊二人从旁听得亦一并恭贺。但却使包拯无从言语，故思而不答，遂相继拱手而别。
