楚地人彪悍，楚地人粗鲁，楚地人也朴实，楚地人更穷。
这是整个大夏的共识，但只有楚地人知道，楚地山高皇帝远。
桃花镇就位于楚地的中心，但是这里山脉众多，附近地势复杂，少有人烟。而镇子里的人又姓氏复杂，成分多样，基本都是十年前从各地迁过来，故而没办法建一个统一的祠堂。
唯一的老祠堂位于小镇中心的水塘边，不知是何人何时所建，多年来荒废无人修缮，里边的祖宗牌位不知所踪。门窗也早已破败不堪，好在是青砖砌成，龙骨还在，修缮一下还能一用。
祠堂门前有一株苍老的桃树，不知年岁，此刻正开着粉嫩的桃花，颇有招摇过市的嫌疑，也算是枯木逢春犹再发。
老爹和归太仆站在桃树下，看着这座饱经风霜的老祠堂，来来往往的工匠架着脚梯，正在赶工修缮。
等到挂上春分学院的牌匾，它就有了新的功用。
“归先生，陛下的这份恩赐，真的很够意思。”
归有光笑道：“姬将军，当今陛下的布局可不在一时一地呀。”
“是我浅薄了，不过我生来就是楚人，守在这楚地一隅，自然不能和一统神州的陛下相比。”
话音刚落，十几个骑着鲜红快马的汉子从远处路口赶来，他们个个手持长柄巨斧，身披红色斗篷，互相打趣说笑，引人侧目，跟在他们身后的，是一路小跑出来的王树根，他娘正拿着细竹追在他身后。
“亲娘打儿子啦！”王树根大叫。
老爹瞥了一眼王树根，想起了自己小时候吃的竹笋炒肉，不由得摇头叹息，转头向归太仆稽首道：“归先生，看来我要出发了，只是我还有一事没想明白，希望能不宁赐教。”
“但问无妨。”归太仆说完，你追我躲的王树根娘儿俩正好从两人跟前跑过，尽管王树根投来了求救的表情，归太仆和老爹都装作没看见。
“魏地有最好的牛羊马匹，鲁地有最好的工匠和夫子，蜀地应该也囤积了不少的粮食，还有越地的山矿、吴地的商船巨贾。如今楚地下了第一注，下一个会是谁呢？”
“救命啊！”王树根在远处大叫。
随着王树根的声音远去，归太仆才稳了稳心神，沉吟道：“陛下说了，这里需要谁，谁就会下注，至于谁是下一个，就看谁的腿快了。”
“真是听君一席话，如听一席话啊哈哈哈。”老爹轻轻拍了拍归太仆的肩膀，飞身上马，大声喊道：“那我且走且看。”
归太仆被拍的差点背过气去，此刻才揉着肩膀，直起身子，看着那十几个骑马的身影呼啸而去，红色的斗篷并着红色的战马，好似一面火红的旗帜，在桃花镇中割出一道深深的凹槽。
不知谁在路边喊了一句：“铁斧营还在，老楚军不死！”
小镇中的人纷纷侧目，看向那十几个骑在红色战马上挥舞着战斧，嗷嗷直叫的汉子。
紧着着，一声接一声的吼声开始在镇子里响彻云霄。
“楚军冥阨营徐前亲证，铁斧营还在，老楚军不死！”
“楚军大隧营邱云亲证，铁斧营还在，老楚军不死！”
“楚军直辕营周海亲证，铁斧营还在，老楚军不死！”
... ...
这吼声就像一股热浪，一波接一波，传到一户贫寒人家的门口，断了双腿的男人抚摸着手中的巨斧，轻声呢喃：“楚军铁斧营董瑞亲证...“
“铁斧营还在，老楚军不死！”
一声巨吼同样响彻云霄，那些曾经的不甘与委屈，在这一刻烟消云散，桃花镇的桃花好像更鲜艳了。
“娘亲，今天的桃花好美呀。”
女人回头，用仅有的右手，轻轻拨开女儿额前的碎发，轻声道：“是啊，都是那群叔叔种的。”
原来桃花镇，本不是桃花镇。
目送着铁斧营出了桃花镇，归太仆的心久久不能平静，不知不觉回到了军营内，刚要坐下，便看到小殿下正用异样的目光看着自己。
“郎君，你看我作甚？”
“老归，为啥你的眼里含着泪水？”
归太仆忙用衣襟擦拭眼角，苦笑道：“可能是我对这土地，爱得深沉。”
小殿下听到这话，猛然收住嘴角的笑容，瞧着眼前这瘦弱的老者，一袭蓝色儒衫穿了十年。
“我记得老归也是楚地人呀。”
“让郎君见笑了。”
其实就算铁斧营不去万岭府，以楚地位于大夏中央的地理位置，未来的皇都也必然会迁到此地。
只是这样一来，必然要延缓好多年，父皇说过，时间不多了。
老祠堂的修缮工作很快完工，小殿下也在祠堂前，亮明了自己便是太子卓君的身份。春分学院挂牌那天，整个小镇的小孩都来到这座新学堂门前，只是个个手中捧着长生牌，置于学堂中央的神龛上，这才开始安心念书。
学堂的先生只有一个，那便是归太仆，学生们更愿意叫他老归，归太仆也从未生气。
此时楚地的某处大河边，上百骑红甲斗篷的铁斧兵正在狭窄的官道上慢慢前进，临近有一个小型的渡口，几百艘巨型商船堵在那儿，一群工匠背着大包小裹从船上下来，岸边的纤夫手忙脚乱地挥舞着手中的旗帜，指挥着商船的排队转向。
官道旁停下来的老爹对旁边的年轻小将打趣道：“小子，瞅见没？嘿！吴地果然和鲁地穿上了一条裤子，看来是我赢了。”
年轻小将不服气地摘下腰间的一壶酒，扔给老爹，见对方直接打开壶塞狂喝了起来，心疼道：“我还得赢回来呢！”
“赢甚么？这酒本来就是你爹替我存在你那儿的，我跟你说，你可比你爹差远了，他跟我打赌，最起码跟我五五开。”
“路还远着呢，咱们走着瞧！”
渡口旁的一辆普通马车内，一个书生模样的青年见铁斧营走远，才探出头问车夫：“老铁，还多久到桃花镇呐？”
“少爷，不远了，再走两日便到。”
青年惊讶道：“两日？你瞧瞧这楚地，咱们刚上岸就碰到一队拿着巨斧的官兵，往后指不定碰到啥呢。”
“那也没办法呀少爷，要不我给您再请几个打手？”
“请他们作啥，一百个都不顶你一个，浪费那钱。”
“得嘞，不愧是一毛不拔的铁公鸡。”
“你才姓铁，你全家姓铁。”
青年说完，自己滚回车内睡大觉去了，求学之路果真艰难坎坷呀！
话分两头，自从桃花镇的春分学院开学之后，整个镇子终于恢复了往日的安静祥和，只是这安静中，多多少少加入了一些朗朗书声。
而在镇子外的那片神机营驻地内，十位御灵军测训的孩子，包括太子和王树根在内，正饱受着神机营赵基的摧残。
“太子殿下，不是末将不愿让您休息呀，陛下临行前交代过，我们这三百号人，就为了伺候您一个，他们十一个都只是捎带的，我也很无奈啊。”
太子卓君咬着牙，背上压着巨大的圆木，汗珠不停地从全身各处渗出来，染湿了衣襟，又滴在地上，饶是如此，卓君也不忘用发红的眼睛恶狠狠地盯着赵基。
“你无奈...”一旁的尹星河咬着牙，虽然汗水也不停，但已经是脸色惨白，因为他的背上除了圆木，还多了五斤沙袋。
“你无奈...怎么...嘴角还挂着笑呢？”尹星河挤出最后几个字，终于吐出一口气，把气息顺了过来。
卓君一看还真是，赵基这小子不仅嘴角挂着笑，那眼睛都笑开了花。
“殿下冤枉啊，我眼睛哪里就笑开花了？”赵基一看太子眼神不对，赶紧解释。
“赵基，你给本宫听着，等本宫成为驭灵师之日，就是你碎尸万段之时。”
赵基苦着脸：“殿下您可别呀，您这不是逼我吗？”说着从甲胄内掏出一块盘龙金牌，上书“如朕亲临”。
“你太爷的赵基，你给我等着。”卓君一口气没顺过来，直接趴了下去，还好身边的神机营士兵眼疾手快，及时把圆木截了下来。
别说是太子，就算这里任何一个孩子出意外，都不是自己一条小命能赔得起的。
尹星河一看太子都晕过去了，往右边一瞧，好家伙，剩下九个，加上天生驭灵师王树根，早就躺了。
要不心一横自己也装晕算了。
没想到赵基眼睛及其刁钻，大声吼道：“狗蛋，你敢装晕我下次再给你加两个沙袋。”
尹星河白眼一翻，继续咬牙坚持。
“哟呵，还敢瞪我，再给他加两斤沙袋。”
一刻钟后，累晕过去的尹星河被两个士兵架到了药房内，和其他十一人一起扔进了药浴桶中，一个时辰后才醒过来，虽然此刻他们得以满血恢复，但是下一轮的折磨早已在校场等待良久。
御灵军的测训及其艰苦难熬，用尹星河的话说，跟进了十八层地狱一样，每天不掉几层皮，都对不起那恒温的药浴。
他们十二个人，只有太子卓君知道，御灵军的测训，不仅是对肉体的折磨，更是对精神的终极考验。
每一个成为驭灵军的人，都必须拥有极强的意志力。曾经皇都西北大营的一批御灵军测训中，就有一个人因为受不了这种非人的折磨，自己在药浴桶中咬舌自尽。
当时的卓君还庆幸自己没有成为御灵军的潜质，没想到真有轮到自己的一天。不知道是应该感到幸运还是悲哀，毕竟皇都人口百万，也就只有九人拥有成为御灵军的潜质。除了太子之外的八人，一人中途自杀，剩下的人都成功地成为了御灵军的一员，他们依靠着守护灵的加持，战力早已脱离了人的范畴。
十五日后，第一阶段的测训终于结束，大家都得到了一天的休息时间，桃花镇里的十一人自然回到了自己的家里。
尹星河已经知道了姬风海带领铁斧营去万岭府的事情，而佳瑶也进入了学堂念书。对于这两件事，尹星河并没有什么意见。
丈夫报国志，踏马护山河。
他也从不听信什么女子无才便是德的鬼话，念个书怎么就没德了？最好念得比老归的学识还高，甚至更高，让鲁地的那些夫子们看看，我楚地不仅男儿敢战死沙场，女郎念书，也比你们厉害。
此刻才日出时分，佳瑶还在睡觉。
尹星河一看这丫头还没醒，便想要去厨房做早餐，只是他看到佳瑶睡得安稳祥和的表情，不由得多看了一会。
她均匀的呼吸带动着鼻翼上下起伏，长长的睫毛微微颤动，脸颊的轮廓似那夏日的浮云。
这一刻，尹星河才发觉，原来这丫头还挺好看。
还有那像桃花一样粉嫩的嘴唇，诶~她是不是流口水了？
哈！真的流口水了。
尹星河赶紧捂着嘴，忍住大笑的冲动，从屋后小鼻涕那儿顺来一根细嫩的茅草，偷偷靠近佳瑶的床边，缓缓将茅草伸向她的鼻孔。
啪！
结结实实一拳头，尹星河四脚朝天，倒在了佳瑶的床边。
“为什么？你要打我的鼻子？我脸明明那么大。”
佳瑶气愤地叉着腰，指着坐在地上的尹星河道：“狗蛋，你现在是大人了，要学会保护好自己，不要天天挨我的打，懂不？”
尹星河郁闷地点点头，到现在他还没弄明白，翠花是什么时候出的拳。
吃早饭的时候，尹星河问佳瑶：“翠花，听说你们学院来了不少其它地方的学生，有没有人欺负你？我给你撑腰。”
“切”，佳瑶瞪了尹星河一眼，放下碗筷大声道：“老归说了，学院禁止打架，谁打架谁就放假一天。”
“那我不打架，我去看看老归也行。”
佳瑶又瞪了尹星河一眼：“我今天又不用去不去学院。”
“啊？为啥呀？”
“你蠢呀“，佳瑶一个板栗抽过来：“我放假一天。”
尹星河一手捂着鼻子，一手捂着头顶，欲哭无泪。
