王介休邀请的客人，全是长乐县有头有脸的人家，要么有财，要么有名。
晚上赏月，下午歇完晌就陆续有客人到了。
骆老太太领着骆玉清过来时，院子里的女客们静了一瞬，跟着就有人窃窃私语起来。
骆老太太佯装不知，领着骆玉清去前面与知县夫人叶氏见礼。
叶氏昨晚得了丈夫嘱咐，对骆老太太很是礼遇，给足了骆老太太体面，也着实让众女眷吃了一惊，待晚宴结束叶氏派人嘱咐骆老太太晚走一步叙话时，骆老太太喜得五十多岁的身子差点飘起来。
之前叶氏夸了孙女好几句，莫非有了结亲的意思？沈家大少爷十五，与孙女正相配。
骆家是经商的，先前富贵还在时，能与父母官结亲也算得上好姻缘了，如今家业败落，孙女在乡下过了几年穷日子，除了容貌，教养品学都算不得出挑，能嫁到知县家，乃梦寐以求的好事。
“让老太太久等了。”叶氏送完客人才回来，歉意地跟骆老太太赔罪。
骆老太太站了起来，和蔼笑道：“夫人太客气了。”
叶氏再次请她落座，对身边的女儿道：“阿月不是还没看够月色吗？你带阿澜再去赏赏吧。”
沈月笑着应下，热情地邀请骆玉清，骆玉清欣喜地随她去了。
骆老太太好奇地看向叶氏，打发走了小辈，这下该说正事了吧？
叶氏也没有再卖关子，轻声问道：“老太太觉得我家阿月如何？”
骆老太太心头一跳。
叶氏宛如没察觉她的异样，继续浅笑道：“听闻阿澜哥哥十五岁就中了案首，今年秋闱上榜也是十拿九稳，是咱们县数一数二的才子。我家老爷多次跟我夸赞阿澜哥哥，还说就算这次阿澜哥哥失手，下次肯定也能中，就让我趁秋闱发榜前先跟老太太探探口风，以示诚意。若老太太看得上阿月，咱们就结成秦晋之好，日后阿澜哥哥进京赶考有什么需要的，您尽管跟我们提。”
面上笑得热情，心里并不赞同丈夫的眼光，骆玉衡再好，最多考个举人，往后能不能中进士都是个问题，哪里比得上跟丈夫那些已经当官的同窗故友结亲？再说女儿还小，等个两三年，说不定有更好的亲事人选呢？
不过叶氏向来听丈夫的，王介休让她促成这门亲事，她就尽力而为吧。
如果没有柳念真，骆老太太其实不大看得上沈家姑娘，孙女嫁过来合适，但一个七品知县的女儿，哪配得上她那有榜眼探花之才的孙子？但跟柳念真一比，沈家姑娘在身份上就高出了一大截。
可惜……
“能得大人夫人看重，是子衍的造化，”骆老太太委婉地道，“可惜子衍十四岁时便与柳家大姑娘定了亲事……”
叶氏震惊地吸了口气，“怎么这么早就？”
骆老太太话里透出一分不满：“柳鸣九是子衍的先生，那年柳鸣九病重，怕自己去了女儿无人照顾，便想将女儿托付给子衍，子衍碍于师生情分，如何能拒？”
叶氏惊讶道：“柳鸣九好像是县学的训导吧？我听老爷提起过他，似乎只是常年咳嗽，并非恶疾……”说到此处，恍然大悟，“子衍那样的才情，柳家也算是慧眼识珠了，抢在子衍大放光彩前定了婚事。”
骆老太太叹息：“子衍是个尊师的，都没见过柳家姑娘就应了。”
叶氏请她过来不是听她发牢骚的，陪了几句，渐渐放低了声音，“难道就没有法子退了这门婚？老太太莫怪，实在是子衍太过出众，我与我家老爷都舍不得错过这样的佳婿，而且子衍中举后，来年进京赶考的吃穿住行，到了京城四处打点都得用钱，我家老爷说了，只要亲事成了，这些花费我们全揽。”
骆老太太精神一震。
她最近最愁的就是这个，这三年她省吃俭用也只攒了几十两银子，柳鸣九只惦记着让他们照顾他女儿，可没有主动提过帮忙的事，再看看沈家，人家还是官身呢！
本就不满意这门亲事，眼下更是坚定了退婚的决心。
只是，这几年柳家对骆家照拂了不少，突然退婚，县城的人会如何议论？
叶氏一直盯着她，见骆老太太动摇了，以退求进道：“罢了，既然亲事以定，我们也不好再做毁人婚约的事，老太太就当我没说过这番话吧，不过就算当不成亲家，老太太将来有什么需要，也不用跟我们客气。”
语毕喊来外面守着的丫鬟，让她去请两位姑娘回来。
骆老太太活了大半辈子，怎会听不出后面的全是客气话？两家是姻亲，沈家帮女婿就是帮女儿，两家什么关系都没有，人家理你做甚？
“夫人，这事容老身考虑两日可好？”骆老太太忙转圜道，“其实，其实柳家姑娘品行不好，如果不是因为当年柳家对我们有照拂之恩，我们也不会应下，待我回去与柳家商量商量，两个孩子不合适，退了也是为了大家好。”
叶氏面露喜意，“还有这层缘故？柳家姑娘有什么问题吗？”
骆老太太刚刚是灵机一动随口编排的，但话一出口，她马上就想到了退婚的由头，因此越说越顺溜了，“那孩子从小没有母亲教养，姐妹俩手脚都不太干净，小时候去旁人家做客总喜欢顺些东西，这事很多人都知道……”
叶氏皱眉附和：“这样的人怎么配得上子衍？先前我还有点不好意思，现在只盼着老太太顺顺利利退了婚，别因为曾经的一点小恩就耽误了子衍的大好前程，甚至是坏了骆家的家风，那种人，非主母人选。”
骆老太太颔首，“可不是。”
两人说到了一处，送别时便依依不舍起来。
等骆家的骡车走了，叶氏回了上房，笑盈盈朝丈夫邀功，“老爷放心，说动她了。”
王介休笑着将半老徐娘的妻子搂到怀里亲嘴儿。
先哄了妻子帮他，柳、骆两家退了亲事，他就用不着妻子帮忙了，等安排好了柳念真，回头他再哄哄妻子，妻子也不会生气太久，那时他便可享受齐人之福。
而那边骆老太太回到家里后，暗暗思忖了起来。
柳念真貌美带香，看似温柔守礼实则欲擒故纵，娇娇弱弱地最会勾搭人，是个男人都会被她迷住，自家孙子也不例外，开春时还偷偷用私房钱给那丫头买了一朵珠花，被妹妹发现了宁可惹妹妹伤心也要坚持送柳念真，柳念真虽然没戴过，但珠花不见了，可不就是被她收了？
不要脸的小娼.妇！
骆老太太无声骂了句，因为太恨，转眼计上心来。
她得趁孙子回来之前把事情办妥了。
~
柳念真坐在下人房，手里拿着本书，却怎么都看不进去，忍不住走到门前，眺望上房那边。
父亲去县学教书了，妹妹除了父亲回来时可以来这边找她，就只能待在那两人面前当人质，也不知她害不害怕。一个冷峻危险，一个品行不好，想到妹妹一整天都跟他们在一起，柳念真心里就七上八下的。
“姑娘，骆家来人了！”
绿珠慌里慌张跑了过来，“老太太突然发了病，说是想见姑娘，让姑娘马上过去呢！”
“怎么病了？”柳念真急着问，那到底是她未来的婆家祖母，乍然听到噩耗，她不可能无动于衷。
绿珠也说不清楚，对着上房道：“就说病了，秦叔问过那人，那人许姑娘出门，只要别惊动里面受伤那位就行，也别泄露给外人知。”
柳念真又急又恼，她出不出门，凭什么还要他许可了？
转瞬想到妹妹在他们手里，她也只能忍下。
进屋换了身素色衣裙，简单挽个发髻，柳念真领着绿珠急急往正院赶。
钟凌双手抱胸靠在厢房门前，瞥见那边转过来两道人影，默默将目光投了过去。
满院清幽的桂花香气里，她一身青色褙子白底长裙，行色匆匆，短短四日不见，之前稍显圆润的脸庞竟然瘦了下去，两道如画黛眉紧紧蹙着，一双水眸朝厢房这边看了过来。
钟凌没有回避，迎着她恨怨交加的目光，无声警告她。
柳念真攥紧了手，想要看向厢房里头，想要看妹妹一眼，他却挡住了一半门口。
正要收回视线，厢房里突然传来妹妹清脆的笑声，“你说谎，乌龟是水里游的，怎么可能会在天上飞？”
柳念真不由停住脚步。
里面妹妹的声音却没了，也没有男人的声音，不知是说话声音太低，还是两人都没再说。
还想多听一会儿，察觉门口男人的目光一直追随着她，柳念真咬唇，快步走了。
主仆二人身影消失后，钟凌才关上厢房的门，进了内室。
怀王至少还得养个七八日才能下地走动，此时乖乖躺在床上，跟钟凌没什么好说的，全靠给柳汐音讲故事打发时间。见钟凌进来，他摸摸拄着下巴撑在床边认真听的小姑娘的脑袋，扭头问钟凌，“有事？”
钟凌没有隐瞒，“骆家请大姑娘过去，我同意了。”怀王并非好.色风流之人，不至于好奇另一个已经定亲的姑娘的容貌，是以告诉怀王柳家有两个女儿没有关系，只要别让怀王看到容貌倾城的柳念真，就不会节外生枝。
怀王嗯了声，没放在心上。
柳汐音担忧地站了起来，问钟凌：“他们找我姐姐做什么？”
钟凌声音冰冷：“不知道。”
柳汐音怕他，不敢再问了，重新坐回床边，却没了之前一心听故事的好心情。
怀王不由瞪了钟凌一眼，在孩子面前也如此凶神恶煞的，怪不得京城没有姑娘敢靠近他。
他挺喜欢这个馋嘴的小姑娘的，笑着问她：“你不高兴姐姐去骆家？”
柳汐音闷闷点头，“老太太不喜欢姐姐，每次过去老太太都会数落姐姐。”
怀王闲着没事，陪她说话，“你姐姐不好吗？老太太为何数落她？”
柳汐音马上替姐姐辩解：“姐姐好，我姐姐最好了，姐姐做饭好吃，做的衣裳好看……”
“你问她这个做什么？”钟凌突然插话道，一脸嫌弃，“无非是些鸡毛蒜皮，听着都烦。”
他不高兴，声音就更冷了，柳汐音瑟缩了一下，耷拉下脑袋。
怀王无奈，柔声哄道：“他不爱听咱们就不说了，汐音去写字吧，我看看你有没有进步。”
柳汐音乖乖地去了，坐到书桌前，见碟子里的桂花糕少了一块儿，她偷偷看向钟凌，认定是他偷吃的，撇撇嘴，突然不想写字了，一股脑将剩下的三块儿都吃了。不爱听她夸姐姐，她就不给他吃姐姐做的桂花糕。
小姑娘边吃边拿眼睛瞪他，分明是在赌气，看得怀王捂着胸口，笑得箭伤隐隐作痛。
钟凌心中厌烦，起身去了外间，出门时不受控制地吞咽。
耳边不知为何响起小姑娘刚刚的话。
她说她姐姐做饭好吃，难道这些糕点出自柳念真的手？
骆家又是什么人物，他都担心怀王看上柳念真坏了柳家安宁，那边却嫌弃数落？
