八月桂花香。虽身处小桥流水人家的江南锦绣之地，但依旧难当酷夏的暑气。院内的桂花含苞待放，依稀可以嗅到一丝丝清香。
柳念真慵慵懒懒地躺在床上，还没睁开眼睛，就听外间丫鬟绿珠起来了。她这才起身，将青色的纱帐挂在月牙钩上，一双小脚探入粉红缎面的绣花鞋，先去梳妆镜前坐了，歪头通发。
绿珠洗漱好了，走到内室门口，挑起帘子往里看，见姑娘起了，她笑着走了进来，“姑娘醒的真早，怎么没叫我啊？姑娘歇着，我来吧。”要接她手中的梳子。
柳念真歪着脑袋同她说话，“不用了，你去收拾床帐吧，我自己来。”
江南女子声音轻柔，她的声音却比寻常姑娘更加娇软，又轻又细，脾气再暴躁的人到了她面前也不好撒野，生怕自己一把大嗓门惊动了美人。
绿珠哎了声，熟练地去叠被子，床帐收拾好了，再去水房端水，出来时碰到二姑娘身边的紫鹃，两人笑着打声招呼，再各自忙。
“二姑娘也起了。”绿珠伺候柳念真洗脸时道，将湿巾子递了过去。
“准是闻到桂花香了。”柳念真笑着接过巾子，脸上脖子上都仔仔细细擦拭一番，洗好了，再回到梳妆镜前，打开香膏盒子，挖了一指莹白的香膏分别点在脸上额头鼻尖儿下巴，闭着眼睛，细细抹匀。
绿珠帮她梳头，眼睛不禁往镜子里瞄。自家姑娘黛眉细如竹叶，眼眸似秋水盈盈，肤若凝脂，唇如点朱，真正是天生丽质，无需脂粉已是倾城颜色。光脸美也就罢了，姑娘身上天生就香，淡淡的，挨得近才能闻到，可惜被外头飘进来的桂香掩了去，让绿珠说的话，姑娘的女儿香可比花香好闻多了。
这样娇滴滴暗生幽香的姑娘，自然是阖府上下老爷夫人的心尖尖。但父亲对她并未有多少骄纵溺爱，反倒是有些许严苛。取名念真，自是让她心存善念，真诚待人，莫要学那些不受礼法毫无规矩的臭毛病，因此念真对府上的丫鬟嬷嬷都是客客气气的，一丝大小姐的架子都不曾有。
“好了，姑娘瞧瞧满意不？”绿珠退后几步，颇为自得的看镜子里的美人。
柳念真看了看，点点头，起身往外头去了。绿珠总把为她梳妆看成一件大事，柳念真却并不热衷打扮，她大门不出二门不迈，平日里见的除了父亲妹妹就是身边的丫鬟，妆容得体就够了，无需费太多心思。
西边屋里，二姑娘柳汐音刚好也出了门。
八岁的小姑娘笑着喊姐姐，明眸皓齿，清丽可人。
柳念真只这一个妹妹，母亲早丧，父亲终日繁忙积劳成疾，对妹妹疏于照料。这副担子自然落到了念真的肩膀上，好在她乐在其中，姐妹情分更是比一般姐妹深厚。
“一会儿叫人在桂树下铺上席子，过几日姐姐做桂花糕给你吃。”念真握住妹妹小手道。
汐音对着桂树满脸憧憬，“我也跟姐姐学，做好了给爹爹尝。”
话音刚落，走廊那边传来一阵熟悉的咳嗽声，姐妹俩齐齐望过去，就见父亲柳鸣九一身浅灰色长袍走了过来，才三十出头的男人，因常年咳嗽背已经微微佝偻了起来，面色苍白，毫无神采，只是能从那双清澈地眼睛中看到些许当年的光彩。
柳念真心里发酸，想起了她九岁那年。
县里风寒盛行，爹爹本就有咳疾，染上风寒后雪上加霜，卧床不起。爹爹怕自己一朝撒手，便急急为她定下了骆家那门亲事。其实她根本就不在乎什么婚事，只是盼着父亲能够好起来长命百岁。万幸上天垂怜，父亲没有被可怕的病魔夺走性命，只是落下了这咳症的毛病。
可是今年，父亲的病好像又重了。
“爹爹，今日还去学堂吗？”柳念真担忧地迎上去，“要不让秦叔去告个假吧，请宋郎中过来给您看看，上次那个方子不太管用，咱们请他再换个方子。”
柳鸣九摆摆手，扯出一丝笑安慰女儿：“没事，哪年入秋爹爹不这样？过了这阵就好了。刚刚我听你们姐俩说要做桂花糕？好啊，念真做的桂花糕最好吃，做好了给骆家送去些，让她们也尝尝。”
他很清楚自己的身体，最多再撑个两三年，如此女儿必须跟骆家打好关系，将来他走得也安心。
柳念真懂父亲的苦心，忍着心酸应了。
一家三口去吃早饭。
饭毕，柳鸣九叮嘱女儿：“一会儿我让秦叔去买冥纸，回头你剪了吧。”
柳念真轻轻“嗯”了声。
后日是母亲的忌日，这两天很多东西要准备的。
姐妹俩一起送父亲出门，到了二门再折回来。
柳汐音牵着姐姐的手，小声问道：“为什么每次咱们家做新鲜吃食爹爹都让给骆家送去啊？”
她去骆家做过客，未来姐夫骆玉衡对她很好，骆玉衡母亲也很温柔，骆老太太就不好相处了，看她的眼神总跟看贼似的，好像她会偷骆家的东西。最讨厌的是骆玉清，明明跟姐姐一样的岁数，却拿鼻孔看人，姐姐读得书比她多多了，也没有办诗会炫耀过，骆玉清呢，最喜欢被人夸文采好，谁夸他他交好，不夸他摆脸色。
柳念真摸摸妹妹脑袋，柔声解释道：“因为爹爹跟骆伯父是故交啊，平时就要多些走动。”
柳汐音撇撇嘴，“她们就没给咱们送过东西。”
柳念真笑了，“怎么没有，前天刚把中秋礼送过来，你忘了？”
两家定了亲事，骆老太太再不满意她，该走的礼也不会忘的。
不愿妹妹计较这些，柳念真领着妹妹去铺席子接桂花。
午饭前秦叔派人把上坟用的冥纸送了过来，柳念真叫来妹妹，姐妹俩坐在窗下一起剪纸钱，年年做，都熟练了。纸钱很快剪好，下午睡完午觉，柳念真领着妹妹去了书房，教她读书。父亲是举人，家里藏书颇多，柳念真识字后，闲来无事就在书房里打发时间。
红日渐渐偏了西。
县学散了课，柳鸣九留在学堂帮几个学生释义，耽误了两刻钟才往外走。
骡车靠近县衙，前面忽然传来一阵喧哗。
柳鸣九掀开窗帘往外望，只见县衙门前人山人海。
“将车停在路边，你去看看出了什么事。”柳鸣九吩咐长随秦风道。长乐县是个小县城，百姓们安居乐业，很少有大案子，如今这位王知县是新来的，上任半年不到，柳鸣九并不了解。
秦风是管家秦叔的儿子，今年十八，正是好奇的年纪，得了吩咐利落跳下去，泥鳅般往衙门前挤，边挤边问：“怎么回事，出了啥事了？”
有人幸灾乐祸道：“豆腐张的媳妇跟刘三厮混，被豆腐张抓了个正着，知县老爷英明，判刘三去根，豆腐张媳妇杖刑，啧啧，瞧瞧那一身细皮嫩肉，打了多可惜啊……”
接下来的话就有点不堪入耳了。
秦风还没媳妇，一听这话挤得更欢了。难得有女人看，前面的汉子们都不愿给他让地方，架不住秦风人高马大，拼着被人用胳膊肘狠撞两下，硬是挤了进去，就见衙门大堂里，知县老爷正襟危坐，前头一个妇人披头散发趴在长椅上，身上衣服都没了，身旁两个衙役毫不留情地打着板子。
秦风眼睛盯着那媳妇没挨打的地方，紧了紧喉咙，问旁边的人：“刘三呢？”
因为离知县大人近，旁边的人压低了声音与他道：“你傻啊，刘三是要去根的，能当着咱们的面用刑？你不怕疼啊？”
秦风想了想那情景，不禁打了个冷颤，连看女人的心思都没了，捂着口袋又挤了出去。
到了骡车上，他朝车厢低语了一阵。
柳鸣九咳了咳。
刘三是县城里臭名昭著的混混，最喜偷鸡摸狗，因家里有点小财，以前犯事给官府塞些孝敬，案子都不了了之，看新知县的做派，应该是个好官，而刘三落得这番下场，完全是咎由自取。
“换条道走吧。”
“好嘞！”秦风熟练地调转方向，最后看一眼衙门，想到豆腐张媳妇的身子，脑海里不知为何又浮现大姑娘柳念真的花容月貌……幸好理智尚存，没敢往多了想。但毕竟受了刺激，夜里秦风做了一场梦，一个他只敢自己偷偷回味不敢对任何人提及的梦。
秦风沉浸在美梦里的时候，新知县王介休却正在私审刘三，“今年多大了？几岁开始偷人的？”
刘三纳闷地看着面前的男人。
王介休看起来三十多岁，面白无须，生了一双招女人喜欢的桃花眼，虽然有点胖，依旧是个美男子，至少比他好看多了。而刘三疑惑的是，这人明明都判他刑了，怎么大半夜又来审了？
不过底下那东西能多留一刻，总是好的。
刘三乖孙子般回话：“回大人，小的二十四了，那个，十四岁就跟隔壁家的杏花好上了。”
王介休颔首，取过桌子上的纸笔，低头问他：“十年，偷过不少人吧？跟我说说，容貌年岁住处，你说得越多越清楚，减刑的机会就越大。”
刘三怔住，难以置信地盯着王介休，再看看空无一人的牢房门口，忽的就懂了。
敢情这位知县大人也是好这个的？先跟他要了女人的名姓，他再寻过去，只要说出他的事，那些女人哪个敢不从？
也就是说，他遇到同道中人了，可以保住命根子了？
简直跟死里逃生似的，刘三喜出望外，再不耽搁，将自己碰过的脸蛋拿得出手的都招了出来。
王介休写了满满一页，听刘三不说了，才抬起头：“没了？”
刘三讪讪地笑，“还有几个，不过都是些烂货色，大人肯定瞧不上的。”
王介休笑了笑，扫一眼纸上的那些名字，摸着下巴道：“这里面，梁家村的李寡.妇最美？”
那眼神那动作，分明是馋了。
刘三连忙把李寡妇的妙处好好夸了一顿，末了道：“其实要论美貌，不是我吹，整个杭州府恐怕都没有人比得上柳家大姑娘，可惜柳家家教甚严，柳家大姑娘轻易不出门，还是那年她去骆家做客，我在门口侥幸瞥了一眼，啧啧，那脸蛋那身段……”
忆起当时情景，他眼睛都直了。
王介休的兴趣彻底被勾了起来，哑声问道：“这位江姑娘，真那么美？”
刘三连连点头，绞尽脑汁将他能想到的夸人的话都说了一遍，瞅瞅王介休，忽的惋惜道：“可惜大人娶亲了，柳家大姑娘也跟骆秀才定了亲，要不以大人的身份，娶了柳家大姑娘正合适啊，郎才女貌，天作之合！”
王介休嗤笑，他是有了妻子，但他还可以纳妾，柳家大姑娘真有刘三说的那么美，他势在必得。
折起那纸藏到胸口，王介休敷衍刘三几句就出去了，走远了才吩咐衙役，“堵住嘴，往死了弄。”
那种刑法，本就容易要人命。
次日一早，刘三受不住去势之痛一命呜呼的消息就传了出去，而柳家附近，也有人在悄悄打听，得知明日一家三口要去上坟，那人马上离去，一刻钟后，进了县衙。
