岁月从不慷慨，它能给人身体的东西，终将会重新索回。从蹒跚学步到青春旺盛，再到老态龙钟。汉忠老的已不能再骑马了，只能留在帐中勉强为几个徒弟煮锅马奶。徐迁已从一个瘦小身躯的少年，长成了一个魁梧的汉子。
这些天，汉忠催促徐迁多次，让他尽早和两位师兄带上马群逃回大汉。汉忠希望在有生之年，能看到徒弟们带种马逃出匈奴。可徒弟们没舍不得丢下师父，如果独自留下他，不被匈奴打死也会被饿死。所以徐迁一直拖着犹豫不决，可又怕夜长梦多。
草原上的牧民居无定所且很是分散，牧民各家的畜牲长期同圈繁殖就会退化，牧民一年一度的马交会解决了这个难题。
马交会这天，牧民都不再去放牧，把畜牲留在驻地，喂储备的干草。然后挑出最好的种马，喂上撒有谷物的干草让它们吃饱，再赶到马交会上与别人交换新品种。马是兵家之本，因此马交会上主要交流的是马匹。相互交换时，差距大的用多匹换一匹，差距小的忝只羊就行。也有干脆用羊换马匹的。若遇到差距不明显的，却又各自夸奖自家的马好，就很难成交。
相传从前马交会上，有两位牧民僵持不下。一个说，自己的马是跑入马群的野马，从不让人骑它，属稀缺品种。另一个却说，看品相也看不出是野马，谁会相信。这牧民为证明自己没说慌，结果约定，谁能训服骑上这匹马，就白送人。后逐渐形成了马交会上斗马比赛，又有各种吃穿用具，也就吸引不少女人赶会。
马交会这一天，也是牧奴唯一可以与匈奴人平等交易的一天，会址一般都选在祭天坛外。徐迁师兄弟仨连坐骑，共赶来七匹膘肥体壮的马来到会上，不过这些马在马群里只能算中等马。徐迁自从来到草原，难得遇到一回这么热闹的场面，但他不放心两位师兄交易马匹，不敢擅离职守。大黑年长，也能耐住热闹气氛。唯有铁锤按耐不住，心急火燎的想到别处看热闹，尤其是去斗马场。
斗马场每年由侯王厅选送五匹马，圈养在离祭天坛不远的大栅栏里。喂马的人只负责投喂草料谷物，为了让马匹更健壮，偶尔还投喂些鸟蛋。喂马的人从不接触马，为保持马的野性，还经常放进去几只恶犬骚扰里面的马。这样养出的野性十足的壮马，其中有一匹连续几年都没让人骑走。其余的四匹马都是每年新投放的。
斗马场是勇士们大显身手的地方，汉忠不愿意让徒弟们太招摇，以免节外生枝，交代了不让去斗马。去年铁锤偷空溜出去，他挤进人山人海的斗马场，看到几个壮汉各自在和一匹马缠斗。他看见一匹最壮的马没人敢试，便翻过栅栏进去，结果他被马踢飞出去，多亏他皮糙肉厚的，被马踢的腿胯疼了好几个月。
来到草原四年了，每年的马交会都是徐迁留守马群，由师父带领两位师兄去。每次以多换少，有一年还用带过去的七八匹马，只换了两匹马。结果回去的时候三人两匹马，只好先把铁锤留下等后来接他。还好马会离王厅马圈的路不算太远，但大黑返回去接铁锤时天已黑了。路上还遇见了狼，幸好只有几匹，没敢攻击人高马大的两个人。
这次师父让徐迁带队，他也秉承师傅的宗旨求精不求多。虽然师父带的马群是侯王厅最大的马群，以多求胜，可那是为了糊弄匈奴人的。这正常在马群里的头等种马，也就那么几十匹。徐先已用两匹马换了一匹，剩下的几匹马备着等换一匹好马。
会场上来了一老一少，老妇人步履蹒跚，像干柴棍的手牵着一匹高头瘦马拉着一辆破马车，车上坐着一个十来岁的小男孩。他们来到徐迁旁边一个换羊的牧民跟前，老妇人用乞求的眼神问，“用这匹马和马车能换多少只羊？”
这牧民瞟了一眼马，“这等老马和破车，顶多也就能换两只母羊，外加它们前俩月下的三只小羊。”
老妇人听了愁上眉梢，“这么大的一匹马，虽说他是匹老马，还有这架马车，也不该只换这么几只小羊吧？”
牧民不耐烦的说，“那你还是到别处去看看吧！这架车都快散了架，马也太老了，我换回去，说不定赶不到家就会死在半路，那我可就赔大了。”
小男孩拉了拉老妇人说，“奶奶，我饿了，想吃肉。咱什么时候能吃上肉？”
老妇安慰着孩子说，“再等等，换了羊就回去给你杀一只吃。可这里给的羊只有两，杀吃了就不能下小羊羔了。走，再换个地方试试看。”
徐迁看祖孙二人挺可怜的，上前拦住说，“老人家请留步，你的马虽然有点老，但确实是一匹好马。你看我能不能用这两匹马换你的马？”
大黑一听忙主阻止道，“师弟，你可要想清楚了！回去该如何向师傅交待？”
“你看他们祖孙二人，挺可怜的。我已决定了，一切由我担着。”徐迁伸手去把老妇人手中的缰绳拽过。
老夫人拉过小男孩，“快来谢谢两位恩人。”小男孩屈膝趴下，双臂伸展掌心朝上，鼻嘴触地，施了个匈奴大礼。
大黑从小到大受尽别人白眼，那受过如此礼遇？由于刚才的阻挠，他不好意思的说，“没什么！不必多礼。”
这时，铁锤兴冲冲的牵一匹马过来了。原来他是去斗马了，这次他吸取了上次的教训，没敢挑战那匹头等马。他冒着被踢残的危险，最终骑回了一个中等斗马。当他得知师弟用两匹壮马，换了一匹老马时，再看看祖孙二人，他也动了恻隐之心，把刚赢回来的马送了老妇人。
老夫人知道是斗马场的马后，惊叹这该能换多少只羊？她带孙子又是一通千恩万谢，让师兄弟三人受宠若惊。
当问及家里还有何人时，老妇人打开了话匣，一发不可收。老妇人的丈夫随骑兵攻打中原时，被城中的汉朝官兵射杀。儿子后来也随军去攻打汉朝边城，只留下了老妇人和怀有身孕的儿媳，从那以后，儿子就再也没能回来。后来又从一个本部一起去的牧民那里打听消息，得知那次在汉朝边郡抢了东西后，在撤离时，被汉朝名将李广追上，抓住了不少人，生死未卜。老夫人希望这位李将军是个善人，能放过儿子的性命，因家族姓里古里，就给后来出生的孙子取名李善里古里。去年那场大雪封了牧场，由于孤儿寡母的，没能备下太多的干草料，家里的羊基本饿死完了。实在无奈，才把家里唯一的老马和破车拉到会上，想换成母羊来发展羊群。
徐迁听老妇人家里两代男丁都是死汉军之手，怪不得匈奴人抢劫了财物还要杀人。他们上辈人抢劫时被汉朝人杀死，下辈人会带着寻仇的心态去抢劫，恶性循环的使匈奴和汉朝仇恨越来越大。
徐迁担心的问小李善，“你长大了也会去汉朝吗？都是贪欲惹的祸，可上苍不公，没有惩罚始作蛹的贵族，却让那么多平民做了替死鬼。”
小李善天真无邪，“听说汉朝有很多好东西，我长大了也想去看看。”
这话让徐迁的脸沉了下去，老妇人听出了由头，那个小李善说，“这孩子的爷爷和父亲为单于去汉朝抢过无数财产，他们战死在外，家里却一条人命只分得一匹马和一袋谷物。要不是今日遇三位贵人，我孤儿寡母的非饿死不可。孩子啊！你要记住恩人是汉朝人，若日后被迫到汉朝也不能干出伤天害理的事。”
苏菲和徐香媚早就一旁看着徐迁他们，却没被他们认出。原来是公主的身份太显眼，她不想太招摇，出门时戴上了有蚕丝罩的斗笠。可她一看身边的香媚，笑自己好蠢。凭谁只要认出香媚，就知道她身边遮面沙的人是谁？就又让香媚也戴一个蚕丝斗笠。蚕丝斗笠是匈奴贵族女眷用来遮挡沙土，不让吹打嫩脸面用的。这无风无土的天气，两个人戴着遮面的斗笠还是很招惹人的。
苏菲迎上前去，吓唬道，“你们乐善好施也不该拿王府的东西随便送，就不怕有人告你们状吗？”
大黑听出是苏菲公主，向他诉苦道，“给王府做了这么多年奴隶，从没像今天一样觉得像一个堂堂正正的人，要不是怕回去时走路回去，我的坐骑都会给老人家的。”
徐迁知道苏菲是在开玩笑，“成天受委屈难得有这么一天！你就别再添堵了。”他又看了眼香媚，“难得相见，我还想带香媚到会上转转，请公主放行。”
一旁的几个牧民，听说是公主忙上前施礼拜见。
徐香媚见状说，“这下可好，面沙斗笠算是白戴了。都说哥哥说漏了嘴。”
苏菲怒向徐迁，“你是故意不想带上我，我了面沙，你却还告诉人家我是公主。”
老妇人领孙子在一旁听是公主，忙施礼参拜后说，“公主莫怪恩人，草民这就把马退还。”
苏菲见状，知道自己吓着了老妇人，不好意思的说，“这倒不必退还，你也是红卢部子民，也不算送给了外人。”
老妇人还是不肯，执意要只牵走自家的那匹老马。
铁锤见了不乐意了，“老人家，那斗马是我用汗水赢来的，你就收下它吧！”
徐迁用瞒怨的睛神看了一眼苏菲，他又朝老妇人说道，“一言九鼎驷马难追，说好了换马的，你就牵走这两匹马吧！”
苏菲也知道不该开那样的玩笑，“老人家，你就收下他们的马吧！万事有我担着。”
徐香媚见围有几个牧民，就在一旁劝哥哥，“哥哥不可这样换马，若让西托知道了，就算有公主担着，他也会找别的借口难为哥哥。”
苏菲见徐迁面有为难之意，“我有个主意，哥哥也可以去斗马场赢一匹马来送人。你自己赢来的马，就算让西托知道了，他也说不出什么！”
