古希腊的希波克里特当时主要出于医疗实践的需要，对气质进行了开创性的研究，提出人体内有四种体质，即血液、粘液、黑胆质、黄胆质，四种体液的不同搭配使人具有不同的心态特点：在体液的混合比例中血液占优势的人，是热与湿的配合，其特点是湿而润，好似春天一般，粘液占优势的人，是冷与湿的配合，其特点是冷酷无情，似冬天一样；黄胆质占优势的人是热与干的配合，其特点热而躁，似夏天一样；黑胆汁占优势的人是冷与干的配合，其特点如秋天一般冷而躁。他认为人的身体和个性就是依赖于这四种体液的适当比例和平衡，恢复和保持人这四种体液的正常平衡是医生的职责。
后来罗马哲学家、医学家盖伦（约公元130－200年）发展了希波克里特的理论，用拉丁语“Temperamentum”来表示人体内体液混合的比例，这就是近代气质（Temperament）概念的来源。他还首次对气质进行了分类，将气质划分为十三种，后人将其整理简化为四种，并用胆汁质、多血质、粘液质、抑郁质来表示人体内四种体液分别占优势而形成的相应四种气质类型：黄胆汁占优势的为胆汁质，血液占优势的为多血质，黑胆汁占优势的为抑郁质，粘液占优势的称为粘液质。
四种气质类型的特点是：
第一，胆汁质。在情绪方面，无论是高兴还是忧愁，体验都非常强烈，也进行得非常迅速，暴跳如雷，而在情绪爆发后，很快又平息下来。智力活动有极大灵活性，但理解问题有粗枝大叶、不求甚解的倾向。在行动上生气勃勃，工作表现得顽强有力。
概括而言，胆汁质以精力旺盛，表里如一，刚强、易感情用事为特征。整个心理活动笼罩着迅速而突发的色彩。
第二，多血质。情绪易表露，也易变化，很敏感，遇到不如意的事就会高声痛哭，只要稍加安慰，或者有什么使他高兴的事，马上就能破涕为笑。思维灵活，反应迅速，但往往是不甚解。行动迅速，对工作表现有热情，如果不是条件限制，他要参加一切活动，但工作劲头不长。对环境易适应，喜交往，但交情粗浅。
概而言之，多血质以反应迅速、有朝气、活泼好动、动作敏捷、情绪不稳定，粗枝大叶为特征。
第三、粘液质。情绪兴奋性比较微弱，心情比较平稳，变化缓慢，他们经常心平气和，很难出现波动的情绪状态，不容易出现强烈的不安和激情。他们喜沉思，在进行任何工作之前都作细致的考虑。能坚定执行已作出的决定，不慌不忙地云完成工作。往往对已习惯的工作表现极大热情，而不容易习惯于新工作。
概括而言，粘液质是以稳重，但灵活性不足，踏实，但有些死板，沉着冷静，但缺乏生气为特征的。
第四，他们的情感生活并不丰富，很少外露自己的感情，但对生活中遇到的波折体验却很强烈，如果没有做好工作会感到很大痛苦，且经久不息。对事物反应有较高的敏感性，能体察到一般人所觉察不出来的事件。他们很少表现自己，尽量摆脱出头露面的活动。动作显得缓慢、单调、深沉，不爱与人交往，有孤独感。
概括而言，抑郁质的人以敏锐、稳重、体验深刻、外表温柔、怯懦、狐独、行动缓慢为特征。
苏联一位心理学家曾用四种不同气质类型的人在看戏迟到这样一个事例中可能具有的行为来说明四种气质类型人的典型特征：胆汁质的人会与检票员争辩并试图强行闯进去；多血质的人会立即明白检票员不会让自己进去并打算设法混进去；粘液质的人会以正在演出的剧情不精彩来安慰自己并打算待幕间休息时再进去；抑郁质的人则会沮丧地想自己怎么总是这么倒霉，看个戏都会迟到，然后会很郁闷地回家去了。
心理学家冯特在《生理心理学纲要》中，则以情绪反应的强烈、快慢两种要素，分析四种气质，他认为：胆汁质者情绪反应强而迅速；多血质情绪反应弱而迅速；粘液质者情绪反应弱而缓慢；抑郁质者则反应强而缓慢。
以体质来说明气质的生理基础是不科学的，但气质与四种气质的名称一直沿用到现在并为许多学科所采纳。这一学说之所以具有很强的生命力，美国心理学家奥尔皮特认为原因有二：其一，这一学说试图从身体的化学元素方面探讨气质的生理机制，将心理与生理结合起来，这对以后的研究给予很大的启示；其二，对四种气质类型的划分在一定程度上符合实际情况，具有普遍意义，在各个历史时期都可以找到典型代表人物，文学作品中也经常会看到四种典型气质人物，如水浒传中的李魁、三国演义中的张飞是典型的胆汁质的代表，红楼梦中的王熙凤是多血质的典型人物，林黛玉则是抑郁质的典型人物。
在实际日常生活中，具有四种典型气质类型中某一种全部特征的人只是少数，多数人都是某二种或某三种类型的混合型，兼具两种或三种典型气质类型的特征。
[1]以下有关内容，除“阴阳五行说”根据彭聘龄主编《普通心理学》（北京师范大学出版社，2005，第三版）的外，主要根据高玉祥所著《健全人格及其塑造》（北京师范大学出版社，1997，第一版）、《个性心理学》（北京师范大学出版社，1989，第一版）。
